ในเดือนมกราคมปี 2004 นักธรณีวิทยาหุ่นยนต์แฝดของนาซ่า, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity ลงจอดบนดาวเคราะห์แดง แต่เกือบเก้าปีที่แล้ว Scott Maxwell เริ่มทำงานเกี่ยวกับการพัฒนาซอฟแวร์และเทคนิคในการขับรถสำรวจบนพื้นผิวดาวอังคาร วันนี้เขาเป็นหัวหน้าทีมคนขับ Mars Rover สำหรับ MER ที่ JPL และเขาบอกว่าทุกวันในการทำงานกับภารกิจนี้เหลือเชื่อมาก “ มันเป็นประสบการณ์ที่น่าอัศจรรย์มาก” เขากล่าว“ และฉันอยากจะบอกว่ามันเป็นงานที่ดีที่สุดในดาวเคราะห์สองดวง” เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองการครบรอบปีที่ห้าของรถแลนด์โรเวอร์บนดาวอังคารนิตยสารอวกาศจับคู่กับสก็อตเพื่อรับการอัพเดตสถานะปัจจุบันของรถแลนด์โรเวอร์สองคันเพื่อค้นหาว่าภารกิจ MER ห้าปีนั้นเป็นอย่างไรสำหรับคนขับรถแลนด์โรเวอร์ เพื่อถามคำถามเร่งด่วนคุณจะขับรถแลนด์โรเวอร์จากระยะทาง 150 ล้านกิโลเมตรได้อย่างไร
โรเวอร์ทั้งสองไม่ทำงานเนื่องจากการรวมตัวของดวงอาทิตย์ซึ่งดวงอาทิตย์อยู่ระหว่างโลกและดาวอังคารซึ่งทำให้การสื่อสารเป็นเรื่องยากเพราะปริมาณเสียงวิทยุที่เกิดจากดวงอาทิตย์ ดังนั้นเมื่อฉันคุยกับสก็อตต์ในวันพุธของสัปดาห์นี้เขาก็แค่ทำตามคำสั่งที่จะถูกส่งไปยังวิญญาณสำหรับไดรฟ์แรกที่เธอทำมาตั้งแต่หลายสัปดาห์ก่อน ดังนั้นวิญญาณจะทำอย่างไรในวันนี้?
“ วิญญาณพยายามดิ้นรนอย่างกล้าหาญที่จะปีนขึ้นไปทางเหนือของโฮมเพลต” สกอตต์กล่าว “ ดังที่คุณทราบเราเพิ่งออกมาจากกลุ่มโซลาร์ดังนั้นเราจึงเลือกที่ที่เราทิ้งไว้บนหน้าวิญญาณของปีนขึ้นไป ระดับพลังงานอาเรย์ของเธอไม่ดีเท่าที่เคยมีมาก่อนพายุฝุ่นขนาดเล็กที่เรามีก่อนหน้าการรวมตัวกันดังนั้นจึงเป็นสาเหตุที่น่าเป็นห่วง มันโชคร้ายเพราะนั่นหมายความว่าเรามีพลังงานน้อยลงสำหรับการขับขี่ แต่เธอยังมีชีวิตอยู่และนั่นก็ดีกว่าสิ่งที่เราคิดว่าเธอจะต้องทำภารกิจห้าปี”
Home Plate เป็นที่ราบสูงต่ำประมาณ 80 เมตร (260 ฟุต) วิญญาณใช้เวลาช่วงฤดูหนาวบนดาวอังคารซึ่งจอดอยู่ทางด้านทิศเหนือของที่ราบสูงด้วยแผงโซลาร์ของเธอหันไปทางดวงอาทิตย์ต่ำเพื่อให้มีชีวิตอยู่ แต่แผงเซลล์แสงอาทิตย์ของ Spirit นั้นมีฝุ่นปกคลุมอย่างรุนแรงลดปริมาณพลังงานที่มีสำหรับกิจกรรมวิทยาศาสตร์และการขับรถ แต่นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรยังไม่ได้ยอมแพ้ต่อวิญญาณและยังมีแผนใหญ่สำหรับเธอ
“ เป้าหมายระยะยาวของเราคือมุ่งหน้าไปทางใต้จาก Home Plate ไปยังฟีเจอร์ที่เรียกว่า 'Goddard' และ 'Von Braun'” Scott กล่าว “ วอนเบราน์เป็นเนินเขาและก็อดดาร์ดเป็นสถานที่ที่มีลักษณะคล้ายกับปล่องภูเขาไฟและนั่นคือพื้นที่ถัดไปที่เราอยากสำรวจ อย่างที่คุณทราบพื้นที่รอบ ๆ บ้านจานดูเหมือนจะเป็นพื้นที่ของน้ำพุร้อนหรือกิจกรรมภูเขาไฟ fumarole ที่ผ่านมาซึ่งเป็นสถานที่ที่ชีวิตอาจก่อตัวขึ้นบนโลกดังนั้นมันจึงเป็นสถานที่ที่น่าตื่นเต้นเป็นพิเศษในการสำรวจบนดาวอังคาร เราพยายามหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่”
แต่ 'ก็อดดาร์ด' และ 'วอนเบราน์' อยู่ทางทิศใต้ของโฮมเพลตและวิญญาณอยู่ทางด้านทิศเหนือ เส้นทางที่ง่ายที่สุดคือ“ ไต่กลับขึ้นไปบนยอดของโฮมเพลตและเล่นสเก็ตข้ามเส้นทางที่การขับขี่ดี” สกอตต์กล่าว แต่ถ้าวิญญาณไม่สามารถปีนขึ้นไปได้พวกเขาจะขับลงทางลาดชันทางทิศเหนือ และไปรอบ ๆ บ้านจานยาว แต่นั่นอาจใช้เวลามากขึ้นและเวลาอาจถูก จำกัด ด้วยพระวิญญาณ
ดังนั้นวิธีที่สั้นที่สุดคือ Home Plate แต่วิญญาณมีล้อหน้าขวาชนและพยายามที่จะปีนขึ้นไปบนภูมิประเทศที่ยากลำบาก “ ลองจินตนาการว่าคุณอยู่ในทะเลทรายปีนขึ้นไปบนเนินทราย แต่ทุกขั้นตอนที่คุณนำทรายออกมาจากเบื้องล่างคุณ” สกอตต์กล่าว “ นั่นคือสิ่งที่วิญญาณกำลังเผชิญอยู่ ดังนั้นแม้ว่าเราจะสั่งให้ล้อหมุนไปหลายเมตรเธออาจจะก้าวหน้าเพียงไม่กี่เซนติเมตรในวันโซล (วันอังคาร)”
แต่ทีมนักขับจะพยายามต่อไปเนื่องจาก 'Von Braun' และ 'Goddard' นั้นเป็นที่สนใจของทีมวิทยาศาสตร์
ในทางกลับกันโอกาสอยู่ในสภาพการขับขี่ที่แตกต่างกันมาก “ ตอนนี้เธออยู่บนลานจอดรถด้วยความเร็วเพียงไม่กี่ครั้งทุกครั้งในชั่วครู่หนึ่ง” Scott กล่าว “ โอกาสสามารถขับรถโซลได้ 100 เมตรเหมือนสนามฟุตบอลทุกวันโดยไม่ทำให้เหนื่อย เมื่อเร็ว ๆ นี้เรามีไดรฟ์ที่เกือบจะบันทึกด้วยโอกาสที่เราขับรถเกือบ 216 เมตรในหนึ่งวัน” สกอตต์กล่าวอย่างภูมิใจ “ นั่นคือไดรฟ์เหรียญเงินของเราซึ่งเป็นไดรฟ์ที่ยาวที่สุดอันดับสองของเราที่เคยมีโรเวอร์ทั้งคู่ (ไดรฟ์ที่ยาวที่สุดคือ 220 เมตรในหนึ่งวัน)
โอกาสหนึ่งที่ต้องระวังคือเนินทรายในภูมิภาค ในปี 2005 มีโอกาสติดอยู่ในเนินทรายแห่งหนึ่งและใช้ทีมขับรถแลนด์โรเวอร์มาหนึ่งเดือนเพื่อหาวิธีที่จะจัดทำโอกาสออกจากกับดักทรายที่เรียกว่า Purgatory Dune เพื่อเป็นเกียรติแก่ความยากลำบากและบทเรียนที่เรียนรู้จากการติดกับดักทรายที่มีศักยภาพทั้งหมดในภูมิภาคนี้เรียกว่า "Purgatoids"
“ โอกาสอยู่ในภูมิภาคที่ Purgatiods อยู่รอบตัวเธอ” สกอตต์กล่าวว่า “ แต่ข่าวดีคือเรามีข้อมูลที่ดีกว่าตอนนี้เมื่อเราพบคุณลักษณะเหล่านี้เป็นครั้งแรก” ขณะนี้ทีม MER ได้รับประโยชน์จากกล้อง HiRISE ของ Mars Reconnaissance Orbiter ในวงโคจรรอบดาวอังคารมองดู - หากไม่ได้ดู - นักสำรวจและกิจกรรมของพวกเขา “ ดังนั้นเราจึงมีข้อมูลและภาพจาก HiRISE และเราคิดว่าเราได้ระบุวิธีที่จะเลือก Purgatoids เหล่านี้จากวงโคจร” สกอตต์กล่าวว่า “ ดังนั้นเราจึงนำภาพจาก MRO และใช้เป็นส่วนหนึ่งของการวางแผนเส้นทางของเราเพื่อโอกาสทุกวันและสำหรับการวางแผนเส้นทางที่ยาวขึ้น ยิ่งไปกว่านั้นเรามีมาตรการอื่น ๆ ที่เรานำมาใช้หลังจากเหตุการณ์นรกครั้งแรกที่รถแลนด์โรเวอร์หยุดทุกครั้งในชั่วขณะหนึ่งและ 'ตรวจสอบ' ตัวเองชี้วัดว่ามันเคลื่อนไหวจริงหรือติดหรือล้อหมุนอยู่ ดังนั้นแม้ว่าเราจะเข้าสู่ Purgatoid เราจะสามารถจับมันได้ไม่นานและมีโอกาสที่จะออกไปข้างนอกก่อนที่เราจะขุดลึกเกินไป”
แต่จนถึงตอนนี้ด้วยเทคนิคใหม่ของความสามารถในการระบุ Purgatoids จากวงโคจรโอกาสไม่ได้กลายเป็นหนึ่งเดียว
“ มันทำให้เรามีความสุขที่จะเหยียบคันเร่งกับโลหะและแค่ขับรถ” สกอตต์กล่าวว่า“ มันสนุกมาก”
โอกาสคือ“ วางค้อนลง” เพื่อไปยังปล่องภูเขาไฟที่ห่างออกไปประมาณ 12 กิโลเมตร (7 ไมล์) เรียกว่า Endeavour หลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่อยู่ห่างออกไป 22 กิโลเมตร (13.7 ไมล์) และนักวิทยาศาสตร์คาดว่าจะเห็นชั้นหินที่ลึกกว่าโอกาสที่เห็นขณะที่เธออยู่ใน Victoria Crater เมื่อสองปีที่ผ่านมา ระยะทางขับรถ 12 กม. จะตรงกับระยะทางทั้งหมดที่เดินทางจาก 2004 ถึงกลางปี 2008 แม้จะมีความเร็ว 100 เมตรและเพิ่มความเร็วในแต่ละโซลการเดินทางอาจใช้เวลาสองปี
แต่สก็อตต์แมกซ์เวลล์และนักขับรถแลนด์โรเวอร์อีก 13 คนที่ทำงานในภารกิจของ MER นั้นขึ้นอยู่กับความท้าทาย
พรุ่งนี้: ตอนที่ 2: คุณจะขับรถแลนด์โรเวอร์บนดาวเคราะห์ดวงอื่นได้อย่างไร
วิธีขับ Mars Rover ตอนที่ 3
