เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL
นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรเฉลิมฉลองเมื่อพวกเขาเห็นภาพแรกโอกาสของนาซ่าส่งมาจากขอบของปล่องภูเขาไฟขนาดสนามกีฬาที่รถแลนด์โรเวอร์มาถึงหลังจากเดินทางหกสัปดาห์ข้ามที่ราบสูงบนดาวอังคาร
ชั้นหินที่ถูกเปิดเผยหลายชั้นของความลาดชันด้านในของปล่องกระทบที่เรียกว่า "ความอดทน" อย่างไม่เป็นทางการ ชั้นและความหนาของมันนั้นอาจเผยให้เห็นว่าสภาพแวดล้อมบนดาวอังคารเป็นอย่างไรก่อนที่ร่างของน้ำเค็มที่ระเหยออกมาเพื่อผลิตหินปากโป้งที่ถูกสำรวจในปล่องภูเขาไฟ“ Eagle” ขนาดเล็ก ที่ที่โอกาสใช้เวลาแปดสัปดาห์แรกบนดาวอังคาร
“ มันเป็นทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดที่เราเคยเห็นบนพื้นผิวดาวอังคารเพื่อคุณค่าทางวิทยาศาสตร์ของมัน แต่ยังรวมถึงความงามที่แท้จริงของมัน” ดร. สตีฟสควีเรสแห่งมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์อิธาก้านิวยอร์กกล่าวถึงภาพพาโนรามาของความอดทน ปล่องภูเขาไฟเปิดตัวในงานแถลงข่าววันนี้ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของนาซ่าในเมืองพาซาดีน่ารัฐแคลิฟอร์เนียเขาเป็นผู้ตรวจสอบหลักด้านเครื่องมือวิทยาศาสตร์ทั้งในโอกาสและดาวอังคารคู่สำรวจ Exploration Rover, Spirit
ในไม่กี่วันข้างหน้าโอกาสจะวนเวียนอยู่ที่ความอดทนโดยสังเกตการตกแต่งภายในของปล่องภูเขาไฟจากมุมต่าง ๆ นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรได้เริ่มระบุเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ที่น่าสนใจและประเมินว่ามันจะยากแค่ไหนสำหรับรถแลนด์โรเวอร์ที่จะลงไปสู่หลุมอุกกาบาต “ เราจำเป็นต้องตัดสินใจว่าวิทยาศาสตร์นั้นน่าสนใจเพียงพอที่จะส่งยานสำรวจไปยังปล่องภูเขาไฟที่มันอาจไม่เคยออกหรือไม่หรือสำรวจพื้นที่อื่นก่อนที่จะเข้าสู่ความอดทน” ออร์แลนโดเกเกโรผู้อำนวยการโครงการสำรวจดาวอังคารสำนักงานนาซ่ากล่าว วอชิงตัน
ที่ Eagle Crater หินแห่งความจริงมีเพียงความสูงของขอบถนนเท่านั้นที่ให้หลักฐานว่าไซต์นั้นถูกปกคลุมด้วยน้ำเค็มที่ลึกพอที่จะสาดเข้ามา“ นั่นคืออ้าปากค้างสุดท้ายที่ตายของน้ำ” Squyres กล่าว “ คำถามที่ทำให้เราสนใจตั้งแต่เราออก Eagle Crater มาก่อนนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ มีน้ำลึกเป็นเวลานานหรือไม่? มี playa ที่ตื้นและอายุสั้น ๆ ไหม? เราไม่รู้ "
กลยุทธ์ในการค้นหาคำตอบคือการตรวจสอบหินที่เก่ากว่าจากชั้นที่ลึกกว่าดังนั้นโอกาสถูกส่งไปยังไดรฟ์รวมประมาณ 800 เมตร (ครึ่งไมล์) เพื่อไปยังปล่องภูเขาไฟที่ลึกที่สุดที่อยู่ใกล้เคียงนั่นคือความอดทน หลุมอุกกาบาตที่ขุดโดยผลกระทบของดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหางชิ้นหนึ่งกว้างประมาณ 130 เมตร (430 ฟุต) และจากจุดสูงสุดบนขอบลึก 20 เมตร (66 ฟุต) ลึก 10 เท่า นกอินทรีย์ การสัมผัสโผล่ขึ้นมาบนหน้าผาสูงบนผนังด้านในตรงข้ามกับตำแหน่งปัจจุบันของรถแลนด์โรเวอร์เผยให้เห็นชั้นสแต็คที่ 5 ถึง 10 เมตร (16 ถึง 33 ฟุต) สูง การสัมผัสอื่น ๆ รอบ ๆ ความลาดชันด้านในของปล่องภูเขาไฟอาจเข้าถึงได้ง่ายกว่าหน้าผาและชิ้นส่วนจากชั้นเดียวกันอาจถูกโยนออกไปสู่พื้นดินโดยรอบโดยผลกระทบจากการก่อตัวของปล่องภูเขาไฟ
“ มีหน่วยหินด้านล่างที่เราเห็นที่ Eagle Crater” Squyres กล่าว “ มันดูแตกต่างจากสิ่งที่เราเคยเห็นมาก่อน มันใหญ่. มันใหญ่มาก มีเรื่องราวเล่าให้เราฟัง”
Brian Cooper ผู้นำทีมนักขับรถแลนด์โรเวอร์ของ JPL สำหรับ Spirit and Opportunity กล่าวว่ามุมมองเริ่มต้นของปล่องภูเขาไฟยังไม่ได้ตั้งคำถามการเข้าถึง “ ความชันตรงหน้าเรามีค่าเฉลี่ย 18 ถึง 20 องศา การเข้าไปในปล่องภูเขาไฟนั้นไม่มีปัญหา แต่เรามีงานอีกมากที่ต้องทำเพื่อประเมินว่าเราจะกลับออกไปได้ไหม ขึ้นอยู่กับคุณสมบัติของดินและการลื่นไถลรวมถึงความลาดชัน” วงจรที่วางแผนไว้รอบ ๆ ขอบจะต้องมีการนำทางอย่างระมัดระวัง “ ถ้าคุณไม่เข้าใกล้ริมฝีปากคุณไม่สามารถมองเข้าไปได้ แต่ถ้าคุณไปไกลเกินไปคุณอาจตกหลุมรัก” เขากล่าว “ เราจะมีสัปดาห์ที่น่าสนใจมาก”
เมื่อนาซ่าส่งมนุษย์อวกาศไปยังพื้นผิวดวงจันทร์นานกว่า 30 ปีที่ผ่านมามีการตัดสินใจว่าจะไม่อนุญาตให้พวกมันเข้าไปในหลุมอุกกาบาตที่สดใหม่และสูงชันราวกับความอดทน แต่โอกาสอาจสามารถทำสิ่งที่มนุษย์ไม่เคยทำมาก่อนบนดาวเคราะห์ดวงอื่น
นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่ทำงานกับรถแลนด์โรเวอร์ตัวอื่นกำลังสำรวจภาพของพื้นที่ปลายทางเพื่อระบุเป้าหมายการศึกษาที่เป็นไปได้และเพื่อประเมินว่ารถแลนด์โรเวอร์สามารถไปถึงพวกเขาได้ดีเพียงใด อย่างไรก็ตามพื้นที่ปลายทางนั้นชื่อ“ โคลัมเบียฮิลส์” อย่างไม่เป็นทางการยังคงอยู่หลายสัปดาห์ของการเดินทางไปข้างหน้าของวิญญาณ รูปภาพและข้อมูลอุณหภูมิพื้นผิวจากวงโคจรของนาซ่า Mars Global Surveyor และ Mars Odyssey กำลังเสริมภาพของภูเขาที่มีรายละเอียดมากขึ้นเรื่อย ๆ อุณหภูมิพื้นผิวตอนกลางคืนบ่งบอกว่าบางพื้นที่ในภูเขานั้นมีความแข็งกว่าพื้นที่อื่น ๆ เอมี่ Knudson ผู้ประสานงานทีมวิทยาศาสตร์ยานสำรวจจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนาเทมพีกล่าว
“ เนินเขาเป็นตัวแทนของหน่วยหินที่แตกต่างซึ่งน่าจะแก่กว่าที่ราบที่เราอยู่” Knudson กล่าว “ มีคุณสมบัติที่น่าสนใจในภูเขาและเราต้องการตรวจสอบกระบวนการที่ก่อตัวขึ้น เราสนใจเป็นพิเศษเพื่อดูว่าน้ำมีบทบาทหรือไม่”
JPL ส่วนหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนาจัดการโครงการ Mars Exploration Rover สำหรับสำนักงานวิทยาศาสตร์อวกาศของนาซ่าวอชิงตันดีซีอิมเมจและข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโครงการนี้หาได้จาก JPL ที่ http: //marsrovers.jpl.nasa .gov และจาก Cornell University ที่ http://athena.cornell.edu
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
