ดาวเคราะห์ เครดิตรูปภาพ: การสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกาคลิกเพื่อขยาย
ทีมวิจัยที่นำโดยมหาวิทยาลัยมิชิแกนค้นพบว่าเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่นักวิทยาศาสตร์จะสามารถสังเกตเห็นว่าแรงโน้มถ่วงของโลกจะรบกวนการหมุนของดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ได้อย่างไร
นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ใกล้พลาดเมื่อ Asteroid 99942 Apophis หรือที่เรียกว่าดาวตก 2029 ผ่านโลกในปี 2029 ดาวเคราะห์น้อยบินเข้าใกล้ดาวเคราะห์นี้เพียง 1,300 ปีทุกครั้ง โอกาสที่จะศึกษามันจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์จัดการกับวัตถุหากมันคุกคามการชนกับโลก
ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางของโลกเพียงสามส่วนเท่านั้นที่จะแยก Apophis และ Earth ออกจากกันเมื่อดาวเคราะห์น้อย 400 เมตรเคลื่อนตัวไปตามแรงโน้มถ่วงของโลกซึ่งจะทำให้วัตถุหมุนเป็นวัตถุหมุนวนสลับซับซ้อน เหตุการณ์ดังกล่าวไม่เคยเห็นมาก่อน แต่สามารถให้เบาะแสที่สำคัญต่อการตกแต่งภายในของทรงกลมตามรายงานเรื่อง“ การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันของสถานะการหมุนรอบของดาวเคราะห์น้อย 99942 Apophis (2004 MN4) ในช่วงปี 2029 Earth flyby” ในวารสารอิคารัส
ทีมนักวิทยาศาสตร์นำโดย Daniel Scheeres ของ U-M รองศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมการบินและอวกาศรวมถึง Peter Washabaugh ของ U-M ผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมการบินและอวกาศ
Apophis เป็นหนึ่งในกว่า 600 คนที่รู้จักดาวเคราะห์น้อยอันตรายและเป็นหนึ่งในหลาย ๆ ที่นักวิทยาศาสตร์หวังที่จะศึกษาอย่างใกล้ชิด ในกรณีของ Apophis การวัดเพิ่มเติมเป็นสิ่งที่จำเป็นเพราะ 2029 flyby อาจตามมาด้วยการเข้าใกล้อย่างสม่ำเสมอหลังจากนั้นหรือแม้แต่การชน
Scheeres กล่าวว่าไม่เพียง แต่มันจะเป็นดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้ที่สุดเท่าที่เคยคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า แต่มันสามารถมองเห็นมุมสูงของ "ท้อง" ของดาวเคราะห์น้อยได้
“ ในบางแง่มันเหมือนภารกิจวิทยาศาสตร์อวกาศ ‘ฟรี’ ซึ่งสิ่งที่น่าสนใจทางวิทยาศาสตร์จะเกิดขึ้นมันจะสามารถสังเกตได้จากโลกและสามารถทำนายล่วงหน้าได้” Scheeres กล่าว
ถ้านาซ่าวางเครื่องมือวัดบนพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยนักวิทยาศาสตร์สามารถทำการศึกษาการตกแต่งภายในของดาวเคราะห์น้อยได้เช่นเดียวกับที่นักธรณีวิทยาศึกษาการเกิดแผ่นดินไหวเพื่อทำความเข้าใจแกนกลางของโลก Scheeres กล่าว เนื่องจากแรงบิดที่เกิดจากแรงดึงความโน้มถ่วงของโลกจะทำให้ Apophis เกิดการหยุดชะงักที่พื้นผิวและภายในนักวิทยาศาสตร์จึงมีโอกาสพิเศษที่จะสังเกตเห็นคุณสมบัติเชิงกลที่ไม่สามารถเข้าถึงได้ของมัน Scheeres กล่าว การทิ้งความสมดุลของดาวเคราะห์น้อยอาจส่งผลกระทบต่อวงโคจรของมันและความใกล้ชิดกับโลกในอนาคต
“ การตรวจสอบเหตุการณ์นี้ทาง telescopically และด้วยอุปกรณ์ที่วางอยู่บนพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยสามารถเปิดเผยลักษณะของการตกแต่งภายในและให้ข้อมูลเชิงลึกแก่เราเกี่ยวกับวิธีจัดการกับมันหากมันคุกคามการชน” Scheeres กล่าว
ดาวเคราะห์น้อยจะมองเห็นได้ในท้องฟ้ายามค่ำคืนของยุโรปแอฟริกาและเอเชียตะวันตก
ดาวเคราะห์น้อยถูกค้นพบเมื่อปลายปีที่แล้วและในขั้นต้นนักวิทยาศาสตร์ได้ให้โอกาส 1-in-300 ในการชนโลกในวันที่ 13 เมษายน 2029 การวิเคราะห์ภาพต่อเนื่องที่ค้นพบใหม่และเก็บถาวรพบว่า Apophis ไม่ชนกับโลกในวันนั้น แต่ต่อมาในปี 2035, 2036 และ 2037 ยังคงมีโอกาสแบบ 1 ใน 6,250 ที่ดาวเคราะห์น้อยสามารถโจมตี Earth ได้ Scheeres กล่าว ในทางกลับกันนั่นเป็นโอกาส 99.98 เปอร์เซ็นต์ที่ดาวเคราะห์น้อยจะพลาดโลก
ดาวเคราะห์น้อยมีขนาดค่อนข้างเล็กประมาณความยาวของสามสนามฟุตบอล ถ้ามันกระทบมันจะไม่สร้างความเสียหายในวงกว้างให้กับโลก แต่จะสร้างความเสียหายใหญ่หลวงที่ไซต์ผลกระทบ Scheeres กล่าว
ทีมนักวิทยาศาสตร์ยังรวมถึง Lance Benner และ Steve Ostro ของห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA, Alessandro Rossi จาก ISTI-CNR, อิตาลีและ Francesco Marzari จากมหาวิทยาลัย Padova ประเทศอิตาลี
