แนวคิดในการใช้ปืนรถไฟเพื่อปล่อยวัตถุสู่อวกาศเป็นเวลาหลายปี - แม้แต่ไอแซคนิวตันก็ยังถือว่าแนวคิดนี้ แต่ตอนนี้กลุ่มวิศวกรของนาซ่ากำลังศึกษาความเป็นไปได้ของการใช้ปืนรถไฟเป็นระบบยิงดาวฤกษ์อย่างจริงจังและพวกเขากำลังมองหาระบบที่จะเปลี่ยนโฮสต์ของเทคโนโลยีที่ทันสมัยที่มีอยู่ให้กลายเป็นก้าวกระโดดยักษ์ต่อไป Stan Starr หัวหน้าสาขาของ Applied Physics Laboratory ที่ Kennedy Space Center กล่าวว่าไม่มีสิ่งใดในการออกแบบที่เรียกร้องให้มีการพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ แต่จะต้องพึ่งพาเทคโนโลยีที่มีอยู่จำนวนมาก เขากล่าวว่าการพัฒนาระบบดังกล่าวจะเป็นการ“ ปฏิวัติเทคโนโลยีครั้งสำคัญ”
“ ทั้งหมดนี้เป็นส่วนประกอบเทคโนโลยีที่ได้รับการพัฒนาหรือศึกษามาแล้ว” เขากล่าว “ เราเพิ่งเสนอให้พัฒนาเทคโนโลยีเหล่านี้ให้อยู่ในระดับที่มีประโยชน์และทำได้ดีกว่าระดับที่ได้รับไปแล้ว”
ปืนรางใช้สนามแม่เหล็กที่ขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าเพื่อเร่งกระสุนปืนตามชุดรางคล้ายกับรางรถไฟ ข้อเสนอแรกจากกลุ่มนาซ่าเรียกร้องให้เครื่องบินที่มีรูปลิ่มพร้อม scramjets เปิดตัวในแนวนอนบนรางไฟฟ้าหรือเลื่อนก๊าซที่ขับเคลื่อนด้วยแก๊ส เครื่องบินจะบินขึ้นไปที่มัค 10 โดยใช้ scramjets และปีกเพื่อยกมันขึ้นไปจนถึงต้นน้ำชั้นบรรยากาศที่บรรจุกระป๋องหรือแคปซูลขนาดเล็กคล้ายกับขั้นตอนที่สองของจรวดจะยิงจากด้านหลังของเครื่องบินและขึ้นสู่วงโคจร เครื่องบินจะกลับมาและลงจอดบนรันเวย์โดยไซต์ยิง
วิศวกรจากเคเอสซีและศูนย์นาซ่าอื่น ๆ ยืนยันระบบด้วยเทคโนโลยีขั้นสูงของมันจะเป็นประโยชน์ต่ออุตสาหกรรมไฮเทคของประเทศด้วยเทคโนโลยีที่สมบูรณ์แบบที่จะทำให้ระบบรางโดยสารที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นแบตเตอรี่ที่ดีขึ้นสำหรับรถยนต์และรถบรรทุกและอื่น ๆ อีกมากมาย .
ตัวอย่างเช่นแทร็กไฟฟ้าหนังสติ๊กนักปั่นรถไฟเหาะทุกวันที่สวนสนุก แต่เส้นทางเหล่านั้นเรียกร้องให้ใช้ความเร็วที่ค่อนข้างเจียมเนื้อเจียมตัว 100 กม. / ชม. (60 ไมล์ต่อชั่วโมง) - เพียงพอที่จะทำให้การขับขี่น่าตื่นเต้น แต่ไม่เร็วพอที่จะปล่อยบางสิ่งออกสู่อวกาศ ตัวเรียกใช้งานจะต้องเข้าถึงอย่างน้อย 10 เท่าของความเร็วในระยะสองไมล์ในข้อเสนอของ Starr
ข่าวดีก็คือที่ NASA และมหาวิทยาลัยได้ทำการวิจัยที่สำคัญในสาขานี้แล้วรวมถึงเส้นทางขนาดเล็กที่ศูนย์การบินอวกาศมาร์แชลของ NASA ใน Huntsville, Ala. และที่ Kennedy กองทัพเรือได้ออกแบบระบบหนังสติ๊กที่คล้ายกันสำหรับเรือบรรทุกเครื่องบิน
เท่าที่เครื่องบินที่จะเปิดตัวบนรถไฟมีการทดสอบจริงในโลกสำหรับนักออกแบบที่จะวาดบน โปรแกรม X-43A หรือ Hyper-X และ X-51 แสดงให้เห็นว่า scramjets จะทำงานและสามารถบรรลุความเร็วที่น่าทึ่ง
กลุ่มเห็นว่าศูนย์นาซ่าของนาซามีบทบาทดั้งเดิมในการพัฒนาระบบการเปิดตัวยานอวกาศขั้นสูง ตัวอย่างเช่นศูนย์วิจัยแลงลีย์ในเวอร์จิเนียศูนย์วิจัยเกล็นในโอไฮโอและศูนย์วิจัยเอมส์ในแคลิฟอร์เนียจะทำงานกับส่วนประกอบต่าง ๆ ของเครื่องบินที่มีความเร็วเหนือเสียง ศูนย์วิจัยดรายเดนในแคลิฟอร์เนียศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดในรัฐแมรี่แลนด์และมาร์แชลจะเข้าร่วมกับเคนเนดีในการพัฒนาเครือข่ายทางรถไฟ เคนเนดียังจะสร้างเตียงทดสอบส่งซึ่งอาจอยู่ในพื้นที่ยาวสองไมล์ขนานกับทางเดินนำไปสู่ Launch Pad 39A
เนื่องจากระบบเรียกร้องให้มีบทบาทอย่างมากในการพัฒนาด้านการบินพร้อมกับจรวดจรวดสตาร์กล่าวว่า "โดยพื้นฐานแล้วคุณจะนำส่วนต่างๆของนาซาที่ไม่ได้นำมารวมกัน ฉันยังคงเห็นบทบาทหลักของเคนเนดีในการเปิดตัวและลงจอด”
ระบบการเปิดตัวยานอวกาศขั้นสูงไม่ได้หมายถึงการแทนที่กระสวยอวกาศหรือโปรแกรมอื่น ๆ ในอนาคตอันใกล้นี้ แต่สามารถปรับให้เข้ากับนักบินอวกาศหลังจากภารกิจไร้คนขับประสบความสำเร็จสตาร์กล่าว
โปรแกรมการศึกษาและพัฒนาสามารถใช้เป็นพื้นฐานสำหรับโครงการเปิดตัวเชิงพาณิชย์หาก บริษัท ตัดสินใจที่จะใช้ประโยชน์จากการวิจัยขั้นพื้นฐานของ NASA ที่ดำเนินการไปพร้อมกัน Starr กล่าวว่าการวิจัยขั้นพื้นฐานขององค์การนาซ่านั้นมีความก้าวหน้าในอุตสาหกรรมการบินและอวกาศมานาน
สำหรับตอนนี้ทีมได้เสนอแผน 10 ปีซึ่งจะเริ่มด้วยการปล่อยเสียงพึมพำแบบเดียวกับที่กองทัพอากาศใช้ รุ่นที่สูงขึ้นจะติดตามจนกว่าพวกเขาจะพร้อมที่จะสร้างหนึ่งที่สามารถส่งดาวเทียมขนาดเล็กเข้าสู่วงโคจร
การศึกษาตัวปล่อยรางโดยใช้การขับเคลื่อนด้วยแก๊สกำลังดำเนินการอยู่ แต่ทีมกำลังขอรับเงินทุนภายใต้หลาย ๆ ด้านรวมถึงการผลักดันนวัตกรรมด้านเทคโนโลยีของนาซ่า แต่วิศวกรรู้ว่ามันอาจไม่ผ่าน อย่างไรก็ตามความพยายามมันก็คุ้มค่าเพราะมีโอกาสที่จะปฏิวัติการเปิดตัว
ที่มา: NASA
