[/ คำอธิบาย]
เมื่อเร็ว ๆ นี้ยานอวกาศ Dawn - บนเส้นทางเวียนไปยังแถบดาวเคราะห์น้อย - ใช้แรงโน้มถ่วงของดาวอังคารเพื่อให้ 'เตะ' เล็กน้อยกับความเร็วของยานอวกาศ ในที่สุดนิตยสาร Space ก็มีโอกาสติดต่อกับทีมจากภารกิจ Dawn ตามการซ้อมรบนี้เพื่อค้นหาว่าสิ่งต่าง ๆ เป็นอย่างไรและยานอวกาศกำลังทำตามแรงโน้มถ่วงในการปฏิบัติการ “ แรงดึงดูดของโลกช่วยให้บรรลุเป้าหมายที่เราต้องการเพื่อได้รับเวสต้าอย่างแน่นอน” มาร์คเรย์แมนหัวหน้าวิศวกรของ Dawn กล่าวกับ UT “ นอกจากความช่วยเหลือของแรงโน้มถ่วงแล้วเรายังตัดสินใจทำการสอบเทียบโบนัสเพื่อรับประโยชน์จากการบินโดยดาวเคราะห์ที่ศึกษามาอย่างดี ในการทำเช่นนั้นเราได้รับข้อมูลประสิทธิภาพบางอย่างเกี่ยวกับเครื่องมือของเรา” ภาพที่เห็นที่นี่บนพื้นผิวดาวอังคารเป็นหนึ่งในผลลัพธ์ของการสอบเทียบเหล่านั้น
รุ่งอรุณจะไปเยี่ยมชมดาวเคราะห์น้อยสองดวง ได้แก่ เวสต้าและเซเรส ยานยนต์จะสามารถเข้าสู่วงโคจรรอบเวสต้าในเดือนสิงหาคม 2554 ยังคงอยู่จนถึงเดือนพฤษภาคม 2555 จากนั้นออกจากวงโคจรแล้วมุ่งหน้าสู่เซเรสถึงเดือนกุมภาพันธ์ 2558
เครื่องขับดันทำงานโดยใช้ประจุไฟฟ้าเพื่อเร่งไอออนจากเชื้อเพลิงซีนอนไปยังความเร็ว 10 เท่าของเครื่องยนต์เคมี แต่สิ่งนี้มีความหมายอย่างไรสำหรับการช่วยเหลือแรงโน้มถ่วง - มีความแตกต่างระหว่างเครื่องยนต์ไอออนกับสารเคมีทรัสเตอร์ในแรงโน้มถ่วงหรือไม่?
“ ในแทบทุกวิธีไม่มีความแตกต่าง” เรย์แมนกล่าว “ เราใช้ไอออนทรัสเตอร์ในการช่วยแรงโน้มถ่วง แต่ยานอวกาศดังกล่าวใช้เวลาเกือบ 4.5 เดือนก่อนที่มันจะไปถึงดาวอังคาร เมื่อเราต้องปรับวิถีเราใช้ไอออนทรัสเตอร์เนื่องจากมันมีประสิทธิภาพมากกว่าเครื่องยนต์แบบเดิม นอกจากนี้เนื่องจากการขับเคลื่อนด้วยไอออนนั้นมีความยืดหยุ่นอย่างมากในภารกิจเราจึงไม่จำเป็นต้องมี 'หน้าต่าง' ที่ดาวอังคารขนาดเล็ก "
โดยทั่วไปแล้วการใช้แรงโน้มถ่วงช่วยในการเพิ่มความเร็วของยานอวกาศและขับเคลื่อนมันออกไปด้านนอกในระบบสุริยะซึ่งไกลออกไปจากดวงอาทิตย์มากกว่ายานยิงยานอวกาศ
รุ่งอรุณได้ใกล้ที่สุดถึง 549 กิโลเมตร (341 ไมล์) ไปยัง Red Planet ในวันอังคารที่ 17 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา JPL กล่าวว่าหากรุ่งอรุณต้องทำการปรับเปลี่ยนวงโคจรเหล่านี้ด้วยตัวเองโดยไม่มีการโก่งตัวของดาวอังคารแรงโน้มถ่วงยานอวกาศจะต้องยิงเครื่องยนต์และเปลี่ยนความเร็วมากกว่า 9,330 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (5,800 ไมล์ต่อชั่วโมง)
ด้วยแรงขับสูงสุดแต่ละเครื่องยนต์ผลิตรวม 91 มิลลิวัตต์ - ปริมาณแรงที่เกี่ยวข้องในการถือกระดาษโน้ตแผ่นเดียวในมือของคุณ คุณไม่ต้องการใช้การขับเคลื่อนด้วยไอออนเพื่อขึ้นบนฟรีเวย์: ด้วยความเร็วสูงสุดมันต้องใช้ระบบของ Dawn สี่วันเพื่อเร่งความเร็วจาก 0 ถึง 60 ไมล์ต่อชั่วโมง
การใช้แรงโน้มถ่วงของดาวอังคารเป็นส่วนสำคัญของภารกิจรุ่งอรุณที่จะทำให้แถบดาวเคราะห์น้อยเป็นไปได้
แหล่งที่มา: JPL แลกเปลี่ยนอีเมลกับ Marc Rayman
