เช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตทุกชนิดดวงดาวมีช่วงชีวิตตามธรรมชาติ หลังจากผ่านช่วงลำดับหลักในที่สุดพวกเขาก็หมดเชื้อเพลิงนิวเคลียร์และเริ่มกระบวนการช้าสู่ความตาย ในกรณีของดวงอาทิตย์สิ่งนี้จะประกอบด้วยขนาดที่เพิ่มขึ้นและเข้าสู่ช่วงวิวัฒนาการของยักษ์แดง เมื่อเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้นประมาณ 5.4 พันล้านปีจากนี้ดวงอาทิตย์จะรวมวงโคจรของดาวพุธดาวศุกร์และอาจรวมถึงโลกด้วย
อย่างไรก็ตามก่อนที่สิ่งนี้จะเกิดขึ้นนักดาราศาสตร์ก็ตั้งทฤษฎีว่าดวงอาทิตย์จะร้อนขึ้นอย่างมากซึ่งจะทำให้โลกไม่เอื้ออำนวยต่อเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ แต่จากการศึกษาใหม่โดยทีมนักวิจัยจากอ็อกฟอร์ดและมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดสายพันธุ์ที่รู้จักกันในชื่อ tardigrades (หรือที่รู้จักกันในนาม“ หมีน้ำ”) จะมีชีวิตรอดแม้ว่ามนุษย์และสัตว์อื่น ๆ จะตายไป
การศึกษานี้ซึ่งตีพิมพ์เมื่อเร็ว ๆ นี้ในวารสาร รายงานทางวิทยาศาสตร์ ภายใต้ชื่อ“ ความยืดหยุ่นของชีวิตต่อเหตุการณ์ดาราศาสตร์” โดยดร. เดวิดสโลน, ดร. ราฟาเอลอัลเวสบาติสตา - จากภาควิชาฟิสิกส์ดาราศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยอ๊อกซฟอร์ด - และดร. อับราฮัม Loeb จากศูนย์ฟิสิกส์ดาราศาสตร์ฮาร์วาร์ด เอฟ) ดังที่ระบุไว้การศึกษาก่อนหน้านี้เกี่ยวกับผลของการวิวัฒนาการของพลังงานแสงอาทิตย์ที่มีต่อชีวิตนั้นค่อนข้างจะไม่สมดุล
โดยพื้นฐานแล้วความสนใจจำนวนมากได้รับการทุ่มเทให้กับการที่มนุษยชาติจะรอดชีวิตจากดวงอาทิตย์ของเราหรือไม่ออกจากช่วงลำดับหลัก เปรียบเทียบการวิจัยน้อยมากที่ได้ดำเนินการเกี่ยวกับชีวิตว่าตัวเอง (และรูปแบบที่) จะสามารถอยู่รอดการเปลี่ยนแปลงนี้ ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงพิจารณาเหตุการณ์ที่มีแนวโน้มทางสถิติมากที่สุดที่จะสามารถฆ่าเชื้อดาวเคราะห์ที่คล้ายโลกได้อย่างสมบูรณ์และพยายามที่จะกำหนดว่าสิ่งมีชีวิตใดที่สามารถดำรงชีวิตได้
ดังที่ดร. โลเบบบอกกับนิตยสารอวกาศผ่านอีเมลทีมของพวกเขาต้องการพิจารณาว่ามีเหตุการณ์ระดับสูญพันธุ์ที่สามารถกำจัดทุกชีวิตบนโลก (ไม่ใช่แค่มนุษย์):
“ เราต้องการค้นหาว่าชีวิตจะอยู่รอดบนดาวเคราะห์ดวงหนึ่งได้นานแค่ไหน การศึกษาก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การอยู่รอดของมนุษย์ซึ่งมีความอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงในชั้นบรรยากาศหรือสภาพภูมิอากาศของโลกและสามารถกำจัดได้โดยผลกระทบของดาวเคราะห์น้อย (ฤดูหนาวนิวเคลียร์) หรือการเมืองที่ไม่ดี”
สิ่งที่พวกเขาพบก็คือสายพันธุ์ Milnesium tardigradum จะอยู่รอดได้หายนะทางดาราศาสตร์ทั้งหมดที่อาจเกิดขึ้น ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาคาดการณ์ว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะอยู่อีกประมาณ 10 พันล้านปีเป็นอย่างน้อย - นานกว่าที่คาดการณ์ไว้สำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์! ดังที่ Loeb บ่งบอกว่านี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่พวกเขาคาดหวัง
“ สำหรับความประหลาดใจของเรานั้นยา tardigrades มีแนวโน้มที่จะอยู่รอดจากภัยพิบัติทางดาราศาสตร์ทั้งหมด” เขากล่าว “ โอกาสส่วนใหญ่ DNA ของ tardigrades สามารถซ่อมแซมตัวเองได้อย่างรวดเร็วเนื่องจากความเสียหายที่พบโดยสภาพแวดล้อม กระบวนการนี้ยังไม่เป็นที่เข้าใจอย่างสมบูรณ์และมีกลุ่มหนึ่งที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดซึ่งศึกษา SNA ของ tardigrades ด้วยความหวังว่าจะเข้าใจมันได้ดีขึ้น”
เพื่อความยุติธรรมมันเป็นที่รู้จักกันมานานแล้วว่า Tardigrades เป็นรูปแบบชีวิตที่ยืดหยุ่นที่สุดในโลก ไม่เพียง แต่พวกมันจะสามารถอยู่รอดได้นานถึง 30 ปีโดยไม่มีอาหารหรือน้ำ (ครึ่งชีวิตตามธรรมชาติ) พวกเขายังสามารถอยู่รอดได้ที่อุณหภูมิสูงถึง 150 ° C (302 ° F) และต่ำสุดที่ -200 ° C (-328 ° F) ) พวกเขายังแสดงให้เห็นว่าตัวเองมีความสามารถในการทนต่อแรงกดดันอย่างรุนแรงตั้งแต่ 6,000 บรรยากาศจนถึงสูญญากาศของพื้นที่เปิดโล่ง
ภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้ทีมวิจัยได้ข้อสรุปว่าพวกเขามีโอกาสรอดชีวิตจากดวงอาทิตย์กลายเป็นดาวยักษ์แดงและมีการฉายรังสีของโลกและจะมีชีวิตอยู่แม้ว่าดวงอาทิตย์จะหายไปจากการดำรงอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น tardigrades ยังสามารถนำกลับมาใช้ชีวิตภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม เหมือนทุกชีวิตบนโลก tradigrades ต้องการน้ำเพื่อความอยู่รอดแม้ว่าพวกเขาจะสามารถอยู่รอดได้ในสภาพที่แห้งเป็นเวลานาน - ถึงสิบปีในความเป็นจริง
แต่หลังจากถูกกีดกันจากน้ำจนถึงจุดตายนักวิทยาศาสตร์ได้พบว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้สามารถฟื้นคืนชีพได้เมื่อน้ำถูกนำกลับมาใช้ใหม่ สิ่งนี้แสดงให้เห็นในปี 2550 เมื่อชุดของ tardigrades ถูกทำให้แห้งก่อนที่จะถูกส่งไปยัง Low Earth Orbit (LEO) หลังจากได้รับการสัมผัสกับสุญญากาศอย่างหนักของอวกาศและรังสี UV เป็นเวลา 10 วันพวกเขากลับสู่โลกและคืนความชุ่มชื้น - ณ จุดนี้ส่วนใหญ่ได้รับการฟื้นฟูและสามารถผลิตตัวอ่อนที่มีชีวิตได้
ทีมยังได้ข้อสรุปว่าเหตุการณ์ความหายนะอื่น ๆ - เช่นการโจมตีดาวเคราะห์น้อย, การระเบิดของดาว (เช่นซุปเปอร์โนวา) หรือการระเบิดของรังสีแกมม่า - ไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อการเกิด tardigrades ตามที่ Loeb อธิบาย:
“ เราพบว่าผลกระทบของดาวเคราะห์น้อยมีความสามารถในการต้มมหาสมุทรทั้งหมดบนโลก แต่เฉพาะในกรณีที่ดาวเคราะห์น้อยมีขนาดใหญ่กว่า 1018 กิโลกรัม [10,000 ล้านล้านเมตริกตัน] เหตุการณ์เช่นนี้หายากมากและจะไม่เกิดขึ้นก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตาย ความน่าจะเป็นของพวกเขาที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้น้อยกว่าหนึ่งส่วนในหนึ่งล้าน”
ในความเป็นจริงครั้งล่าสุดที่วัตถุมีขนาดใหญ่พอที่จะต้มมหาสมุทร (2 x 10)18 กิโลกรัม) เกิดการชนกับโลกประมาณ 4.51 พันล้านปีก่อน ในโอกาสนี้โลกถูกวัตถุขนาดเท่าดาวอังคารชื่อธีอาซึ่งเชื่อว่าเป็นสาเหตุของการก่อตัวของดวงจันทร์ วันนี้มีดาวเคราะห์น้อยหรือดาวเคราะห์แคระเพียงหนึ่งโหลที่รู้จักกันในระบบสุริยะที่มีมวลเช่นนี้และไม่มีใครที่จะตัดกันวงโคจรของโลกในอนาคต
สำหรับซูเปอร์โนวาพวกเขาระบุว่าดาวระเบิดจะต้องอยู่ห่างจากโลก 0.14 ปีแสงเพื่อที่จะให้มหาสมุทรเดือดจากพื้นผิวของมัน เนื่องจากดาวฤกษ์ที่ใกล้เคียงที่สุดกับดวงอาทิตย์ของเรา (Proxima Centauri) อยู่ห่างออกไป 4.25 ปีแสงสถานการณ์นี้จึงไม่ใช่ความเสี่ยงที่คาดการณ์ได้ สำหรับการปะทุรังสีแกมม่าซึ่งหายากกว่าซูเปอร์โนวาทีมพิจารณาว่าพวกเขาอยู่ห่างจากโลกมากเกินไปที่จะก่อให้เกิดภัยคุกคาม
ความหมายของการศึกษาครั้งนี้ค่อนข้างน่าสนใจ สำหรับหนึ่งมันเตือนเราว่าชีวิตมนุษย์ที่เปราะบางนั้นถูกนำไปเปรียบเทียบกับรูปแบบพื้นฐานของกล้องจุลทรรศน์ นอกจากนี้ยังแสดงให้เห็นว่าสิ่งมีชีวิตที่มีความแข็งแกร่งในทำนองเดียวกันอาจมีอยู่ในสถานที่ต่าง ๆ ซึ่งครั้งหนึ่งเราเคยคิดว่าเป็นศัตรูมากเกินไปสำหรับชีวิต ดังที่ดร. ราฟาเอลอัลเวสบาติสตาหนึ่งในผู้ร่วมเขียนการศึกษากล่าวในการแถลงข่าวของ University of Oxford:
“ หากปราศจากเทคโนโลยีของเราปกป้องเรามนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่อ่อนไหวมาก การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในสภาพแวดล้อมของเราส่งผลกระทบต่อเราอย่างมาก มีสายพันธุ์ที่ยืดหยุ่นมากขึ้นอีกมากมายบนโลก ชีวิตบนโลกใบนี้สามารถดำเนินต่อไปอีกนานหลังจากมนุษย์หายไป Tardigrades นั้นใกล้เคียงกับสิ่งที่ทำลายไม่ได้เมื่ออยู่บนโลก แต่มีความเป็นไปได้ที่จะมีตัวอย่างสายพันธุ์อื่นที่ยืดหยุ่นในที่อื่นในจักรวาล ในบริบทนี้มีกรณีของการมองหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารและในพื้นที่อื่น ๆ ของระบบสุริยะโดยทั่วไป หาก Tardigrades เป็นสัตว์ที่มีความยืดหยุ่นมากที่สุดในโลกใครจะรู้ว่ามีอะไรอีกบ้าง?”
และดังที่ดร. โลเบบอธิบายการศึกษาเช่นนี้มีประโยชน์ที่เป็นไปได้ซึ่งเกินกว่าจะประเมินความสามารถอยู่รอดของเราเอง ไม่เพียง แต่ช่วยให้เราเข้าใจความสามารถของชีวิตในการทนต่อเหตุการณ์ภัยพิบัติ - ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญในการทำความเข้าใจว่าชีวิตจะเกิดขึ้นในจักรวาลได้อย่างไรและที่ใด แต่พวกเขายังเสนอโอกาสในการอยู่รอดของเราเอง
“ เราได้รับความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับเงื่อนไขที่ชีวิตจะคงอยู่” เขากล่าว “ ประมาณหนึ่งพันล้านปีเมื่อดวงอาทิตย์จะร้อนขึ้นชีวิตจะหยุด แต่จนกระทั่งมันจะดำเนินต่อไปในบางรูปแบบ การทำความเข้าใจกลไกการซ่อมแซมตัวเองของ DNA เกี่ยวกับ tardigrades อาจช่วยในการต่อสู้กับโรคสำหรับมนุษย์เช่นกัน”
และตลอดเวลาของเขาเราคิดว่าแมลงสาบเป็นสัตว์เลื้อยคลานที่ยากที่สุดในโลกสิ่งที่มีความสามารถในการทนต่อความหายนะนิวเคลียร์ แต่สิ่งมีชีวิตแปดขาเหล่านี้ซึ่งน่ารักกว่าแมลงสาบด้วยเช่นกันเห็นได้ชัดว่าตลาดที่มีความเหนียวมุม เราโชคดีที่มีขนาดไม่เกิน 0.5 มม. (0.02 นิ้ว) ไม่เช่นนั้นเราอาจมีอะไรต้องกังวล!
