หน่วยงานอวกาศของโลกมีแผนทะเยอทะยานอย่างแท้จริงในทศวรรษหน้า นอกเหนือจากภารกิจที่จะค้นหาหลักฐานชีวิตในอดีต (และปัจจุบัน) บนดาวอังคารกล้องโทรทรรศน์อวกาศรุ่นต่อไปและ "กลับสู่ดวงจันทร์" มีภารกิจที่จะสำรวจดวงจันทร์ของดาวพฤหัสเพื่อเป็นสัญญาณของชีวิตนอกโลก เหล่านี้รวมถึง JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE) ซึ่งจะเปิดตัวในปี 2565
ในฐานะส่วนหนึ่งของโปรแกรม Cosmic Vision 2015-2025 ยานอวกาศนี้จะทำการสำรวจรายละเอียดของดาวพฤหัสบดีและดวงจันทร์ขนาดใหญ่สามดวง ได้แก่ Ganymede, Callisto และ Europa เพื่อดูว่าพวกมันสามารถมีชีวิตอยู่ในการตกแต่งภายในของพวกเขาหรือไม่ ปลายเดือนที่แล้ว (25 กุมภาพันธ์) เครื่องมือแรกที่จะทำการบินบนเรือ JUICE และช่วยเหลือในความพยายามเหล่านี้ได้ถูกส่งมอบและเริ่มกระบวนการรวมตัวกับยานอวกาศ
เครื่องมือนี้เรียกว่าอุลตร้าไวโอเลตสเปกโตรกราฟ (UVS) ซึ่งถูกออกแบบและสร้างโดยสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ (SwRI) ในซานอันโตนิโอรัฐเท็กซัส ขณะนี้เครื่องมือ UVS อยู่ในสถานที่ของแผนกป้องกันและอวกาศ (Airbus SE) ของผู้ผลิตในเมืองฟรีดริชชาเฟนประเทศเยอรมนีซึ่งจะถูกรวมเข้ากับยานอวกาศ
ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของชุดเครื่องมือวิทยาศาสตร์ขั้นสูงของ JUICE UVS จะทำการสำรวจอย่างใกล้ชิดของ Europa, Ganymede และ Callisto และบันทึกแสง UV ที่ปล่อยออกมาในช่วง 55 ถึง 210 นาโนเมตร (nm) ในการทำเช่นนั้นเครื่องมือจะเปิดเผยองค์ประกอบของพื้นผิวและบรรยากาศของพวกมันทำให้ผู้ตรวจสอบเห็นว่าร่างกายน้ำแข็งเหล่านี้มีปฏิกิริยาอย่างไรกับดาวพฤหัสและสนามแม่เหล็กขนาดยักษ์
Steven Persyn ผู้ช่วยผู้อำนวยการฝ่ายวิทยาศาสตร์อวกาศและวิศวกรรมของ SwRI ยังเป็นผู้จัดการโครงการของ JUICE-UVS ตามที่ระบุไว้ในข่าวประชาสัมพันธ์ล่าสุดของ SwRI:
“ มันเป็นความพยายามของทีมขนาดใหญ่ที่ได้รับเครื่องมือนี้ - รู้จักกันในนาม JUICE-UVS - สร้างทดสอบและส่งมอบ ในปี 2013 UVS ได้รับเลือกให้เป็นตัวแทนขององค์การนาซ่าในภารกิจแรกที่นำโดย ESA ไปยังดาวเคราะห์นอกโลก การปฏิบัติตามข้อกำหนดของนาซ่าและอีเอสเอนั้นเป็นสิ่งที่ท้าทาย แต่เราก็ทำได้”
โดยรวมแล้ว JUICE จะได้รับการติดตั้งเครื่องมือขั้นสูงสิบชนิดที่จะช่วยให้การทดลองทางวิทยาศาสตร์ทุกประเภท UVS เป็นส่วนหนึ่งของแพ็คเกจตรวจจับระยะไกลของ JUICE ซึ่งรวมถึงกล้องออพติคอล JANUS เครื่อง Moons และ Jupiter Imaging Spectrometer (MAJIS) และเครื่องมือวัดคลื่นวิทยุ Sub-millimeter (SWI) ซึ่งจะทำแผนที่เมฆของดาวพฤหัสและพื้นผิวดวงจันทร์ กำหนดองค์ประกอบและวัดอุณหภูมิ
ขั้นต่อไปคือแพ็คเกจทางธรณีฟิสิกส์ของยานอวกาศซึ่งประกอบด้วยการทดลองเลเซอร์ GAnymede เครื่องวัดความสูง (GALA), เรดาร์สำหรับการสำรวจ Icy Moons (RIME) และ Gravity & Geophysics ของจูปีเตอร์และกาลิเลโอมูน (3GM) สิ่งเหล่านี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ภารกิจสำรวจพื้นผิวและใต้ผิวของดวงจันทร์สำรวจบรรยากาศของพวกมัน (และของดาวพฤหัสบดี) และวัดสนามแรงโน้มถ่วง
สุดท้ายมีแพ็คเกจ in-situ ซึ่งประกอบด้วยแมกโนมิเตอร์ (J-MAG), แพ็คเกจสภาพแวดล้อมของอนุภาค (PEP), เครื่องมือการสำรวจคลื่นวิทยุและพลาสมา (RPWI) สิ่งเหล่านี้จะช่วยให้ทีม JUICE ศึกษาสภาพแวดล้อมของอนุภาคในระบบดาวพฤหัสบดีและอนุภาคไอออไนซ์ (aka พลาสม่า) ที่สร้างขึ้นโดยการปฏิสัมพันธ์ระหว่างชั้นบรรยากาศของดวงจันทร์กับสนามแม่เหล็กของดาวพฤหัสบดี
นอกจากนี้ยังมีการทดลองโทรคมนาคมยานอวกาศที่รู้จักกันในชื่อ Planetary Radio Interferometer & Doppler Experiment (PRIDE) เครื่องมือนี้จะใช้กล้องโทรทรรศน์วิทยุภาคพื้นดินและกระบวนการที่เรียกว่า Very Long Baseline Interferometry (VLBI) เพื่อกำหนดตำแหน่งและความเร็วของยานอวกาศอย่างแม่นยำ
SwRI มีประวัติศาสตร์อันยาวนานในการให้การสนับสนุนและความเป็นผู้นำในภารกิจขององค์การนาซ่าซึ่งรวมถึง นิวฮอริซอน ภารกิจและ จูโน ภารกิจสู่ดาวพฤหัสบดี นำโดยสมาชิก SwRI อลันสเติร์นและสก็อตต์โบลตันภารกิจเหล่านี้ประสบความสำเร็จในการบินครั้งแรกของพลูโตและ KBO (Arrokoth) และให้การศึกษารายละเอียดมากที่สุดเกี่ยวกับบรรยากาศและการตกแต่งภายในของดาวพฤหัสบดี ในฐานะที่เป็น Persyn กล่าวว่า:
“ JUICE-UVS เป็นลำดับที่ห้าในชุดอัลตร้าไวโอเล็ตสเปกโตรกราฟที่สร้างโดย SwRI และได้รับประโยชน์อย่างมากจากประสบการณ์การออกแบบที่ได้รับจากทีมงานของเราจากเครื่องมือ Juno-UVS ซึ่งปัจจุบันทำงานในสภาพแวดล้อมการแผ่รังสีรุนแรงของจูปิเตอร์ เครื่องดนตรีที่ต่อเนื่องแต่ละครั้งที่เราสร้างนั้นมีความสามารถมากกว่ารุ่นก่อน”
อีกเก้าตราสารกำลังได้รับการทดสอบโดยทีมของพวกเขาและจะส่งมอบให้กับการรวมกลุ่มภายในปลายปีนี้ UVS ถือเป็นการสนับสนุนภารกิจของนาซ่าซึ่งเป็นผู้นำในการพัฒนาโดย SwRI และรวมถึงนักวิจัยเพิ่มเติมจากมหาวิทยาลัยโคโลราโดโบลเดอร์สถาบัน SETI และหุ้นส่วนระหว่างประเทศจากสหราชอาณาจักรเบลเยียมและฝรั่งเศส
JUICE มีกำหนดจะเปิดตัวในปี 2565 และจะมาถึงที่จูปิเตอร์ในปี 2572 และจะเข้าร่วมหลังจากนั้นไม่นานโดยนาซ่า Europa Clipperซึ่งมีกำหนดจะเปิดตัวภายในปี 2567 และจะมาถึงรอบดาวพฤหัสบดีภายในปี 2570 หรือ 2573 (ขึ้นอยู่กับรูปแบบการเปิดตัวที่เลือก) สองภารกิจนี้จะช่วยเหลือซึ่งกันและกันด้วยการค้นหาชีวประวัติบนดวงจันทร์น้ำแข็งของจูปิเตอร์
นับตั้งแต่ ผู้เดินทาง ยานสำรวจผ่านระบบดาวพฤหัสบดีในปี 1979 นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ถึงความเป็นไปได้ว่าอาจมีมหาสมุทรภายในภายใต้พื้นผิวน้ำแข็งของยูโรปาและอาจมีชีวิตได้ หลังจากผ่านไปกว่าสี่ทศวรรษแห่งการรอคอยในที่สุดมนุษยชาติก็อาจมีโอกาสได้เห็นว่าสิ่งนี้เป็นจริงหรือไม่ ในที่สุดโอกาสที่จะเรียนรู้ว่าเราอยู่คนเดียวในจักรวาลหรือไม่!
