ภารกิจลึกลับล่าสุดของ X-37B เครื่องบินอวกาศทหารใช้เวลา 700 วัน

ภาพประกอบของศิลปินของเครื่องบินอวกาศ X-37B ของกองทัพอากาศสหรัฐในวงโคจร

(ภาพ: © NASA Marshall Space Flight Center)

กองทัพอากาศสหรัฐฯ X-37B เครื่องบินอวกาศของทหาร ขณะนี้มีวงโคจรรอบโลกเป็นเวลา 700 วันเพียงไม่กี่สัปดาห์ก็น่าอายที่บันทึกระยะห่างของยานอวกาศ

หุ่นยนต์ X-37B เปิดตัวในภารกิจที่ห้าและล่าสุดเป็นที่รู้จักในนาม Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5) เมื่อวันที่ 7 กันยายน 2017 และยานอวกาศที่ใช้ซ้ำได้ซึ่งดูเหมือนว่าเป็นรุ่นจิ๋วของนาซ่า กระสวยอวกาศนับตั้งแต่มีการซิปรอบโลกของเรา

สิ่งที่ X-37B ทำขึ้นนั้นยังคงเป็นหัวข้อของการเก็งกำไรมากมาย ภารกิจของยานอวกาศที่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์และส่วนใหญ่ของน้ำหนักบรรทุกนั้นยังคงถูกจำแนก กองทัพอากาศมีแนวโน้มที่จะพูดคุยเกี่ยวกับโปรแกรม X-37B ในแง่ทั่วไปโดยเน้นว่าเครื่องบินอวกาศทดสอบเทคโนโลยีสำหรับยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ในอนาคตและทำการทดลองขึ้นสู่อวกาศและด้านหลัง

เรารู้รายละเอียดเล็กน้อยเกี่ยวกับ OTV-5อย่างไรก็ตาม ตัวอย่างเช่นเจ้าหน้าที่กองทัพอากาศเปิดเผยว่าน้ำหนักบรรทุกของมันรวมถึงการทดลองขั้นสูงด้วยความร้อนแบบกระจายโครงสร้าง (ASETS-II) ซึ่งเป็นการวัดว่าท่อความร้อนสั่นและอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์บางชนิดทำงานอย่างไรในสภาพพื้นที่

กองทัพอากาศมีรถ X-37B อย่างน้อยสองคันซึ่งทั้งคู่ถูกสร้างขึ้นโดยโบอิ้ง เครื่องบินอวกาศแต่ละลำมีความยาว 29 ฟุต (8.8 เมตร) และสูง 9.6 ฟุต (2.9 ม.) โดยมีปีกเกือบ 15 ฟุต (4.6 เมตร) และมีช่องบรรทุกสัมภาระขนาดเตียงรถกระบะ เช่นเดียวกับกระสวยอวกาศ X-37B เปิดตัวในแนวตั้งและลงจอดบนรันเวย์เหมือนเครื่องบิน

ภารกิจ X-37B แรก OTV-1 เปิดตัวในเดือนเมษายน 2553 และสิ้นสุดในเดือนธันวาคมหลังจาก 224 วันในอวกาศ OTV-2 กินเวลาตั้งแต่เดือนมีนาคม 2554 ถึงเดือนมิถุนายน 2555 บินขึ้นสู่วงโคจร 468 วัน ภารกิจ OTV-3 675 วันเปิดตัวในเดือนธันวาคม 2012 และลงจอดในเดือนตุลาคม 2014 และ OTV-4 ได้เสร็จสิ้นในเดือนพฤษภาคม 2017 หลังจาก 718 วันสูงขึ้น

ตามที่บทเพลงระบุบ่งชี้ภารกิจ X-37B ก่อนหน้านี้แต่ละภารกิจนั้นใช้เวลานานกว่ารุ่นก่อน ดังนั้น OTV-5 อาจอยู่ต่อไปอีก 19 วันและทำลายสถิติระยะเวลาที่กำหนดโดย OTV-4 เราจะต้องรอดู

• เครื่องบินอวกาศ X-37B Secretive ของกองทัพอากาศสหรัฐ
• ในภาพถ่าย: SpaceX เปิดตัวเครื่องบินอวกาศ X-37B, Lands Falcon 9 Rocket
• คลังภาพ: ยกเลิกการจัดประเภทภาพถ่ายและการออกแบบดาวเทียมสอดแนมของสหรัฐอเมริกา

หนังสือของ Mike Wall เกี่ยวกับการค้นหาชีวิตมนุษย์ต่างดาว "ข้างนอกนั้น"(Grand Central Publishing, 2018; ฉบับนี้สามารถ Karl Tate) กำลังออกแล้ว ติดตามเขาบน Twitter @michaeldwall. ติดตามเราบน Twitter @Spacedotcom หรือ Facebook.