โอกาสผู้สำรวจดาวอังคารที่กล้าหาญอย่างกล้าหาญกำลังจะเหยียบคันเร่งกับโลหะและมุ่งหน้าไปยังปล่องภูเขาไฟเกือบ 12 กิโลเมตร (7 ไมล์) แต่การเรียกชื่อที่ไม่รู้จักนั้นทำให้ทีมวิทยาศาสตร์ rover พยายามที่จะลอง “ เราไม่อาจไปถึงที่นั่นได้ แต่มันเป็นแนวทางที่ถูกต้องในทางวิทยาศาสตร์” Steve Squyres ผู้ตรวจสอบหลักสำหรับเครื่องมือวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับ Opportunity และวิญญาณคู่แฝดของมันกล่าว สำหรับรถแลนด์โรเวอร์“ อายุ” (อายุ 4 ปีในรถแลนด์โรเวอร์เป็นเท่าใด) นี่อาจเป็นการตั้งค่าแถบที่ค่อนข้างสูง แต่อาจเป็นการเดินทางไม่ใช่ปลายทาง
“ นี่เป็นวัตถุประสงค์ที่โดดเด่นยิ่งกว่าและก้าวร้าวมากกว่าที่เราเคยมีมาก่อน” จอห์นคัลลาสผู้จัดการโครงการโรเวอร์สกล่าว “ มันน่าตื่นเต้นมาก มันเป็นวิทยาศาสตร์ใหม่ มันเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ต่อไปสำหรับนักสำรวจหุ่นยนต์เหล่านี้”
“ ปากปล่องภูเขาไฟนี้มีขนาดใหญ่มากเมื่อเทียบกับสิ่งที่เราเคยเห็นมาก่อน” ปล่องภูเขาไฟที่ชื่อว่า Endeavour อยู่ตรงข้าม 22 กิโลเมตร (13.7 ไมล์) “ ฉันชอบที่จะเห็นมุมมองจากขอบ” Squyres กล่าว “ แต่แม้ว่าเราจะไม่เคยไปถึงที่นั่นเมื่อเราเคลื่อนไปทางใต้เราก็คาดหวังว่าจะได้ไปยังชั้นหินที่อายุน้อยกว่าและอายุน้อยกว่าบนพื้นผิว นอกจากนี้ยังมีหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ทางทิศใต้ที่เราคิดว่าเป็นแหล่งของก้อนกรวดที่เราต้องการตรวจสอบบนพื้นราบ หินบางชนิดเป็นตัวอย่างของชั้นที่ลึกกว่าโอกาสที่จะได้เห็นและเราคาดว่าจะพบก้อนหินมากขึ้นเมื่อเรามุ่งหน้าไปทางทิศใต้”
ทีมแลนด์โรเวอร์คาดการณ์โอกาสที่จะสามารถเดินทางได้ประมาณ 110 หลาในแต่ละวันที่มันถูกขับเคลื่อนไปยังปล่องภูเขาไฟมุมานะ การเดินทางอาจใช้เวลาสองปี แต่ทำไมไม่ลองทำดูว่าพวกโรเวอร์จะอยู่ได้นานแค่ไหน?
โอกาสเช่นวิญญาณนั้นผ่านพ้นช่วงอายุการใช้งานบนดาวอังคารอย่างดีและอาจทำงานได้ไม่นานพอที่จะไปถึงปล่องภูเขาไฟ อย่างไรก็ตามสองแหล่งข้อมูลใหม่ที่ไม่สามารถใช้ได้ในระหว่างการขับรถ 4 ไมล์ไปยัง Victoria Crater ในปี 2005 และ 2006 คาดว่าจะช่วยในช่วงระยะการเดินทางใหม่นี้
สิ่งหนึ่งคือการถ่ายภาพจากวงโคจรของรายละเอียดที่เล็กกว่าตัวรถแลนด์โรเวอร์โดยใช้กล้องความละเอียดสูงด้านวิทยาศาสตร์การถ่ายภาพ (HiRISE) บนยานอวกาศ Mars Reconnaissance Orbiter ของนาซ่าซึ่งมาถึง Red Planet ในปี 2549
“ HiRISE ช่วยให้เราสามารถระบุเส้นทางการขับขี่และอันตรายที่อาจเกิดขึ้นในระดับของรถแลนด์โรเวอร์ตามเส้นทาง” Callas กล่าว “ นี่เป็นตัวอย่างที่ดีของความแตกต่างของโครงการสำรวจดาวอังคารของนาซ่าที่สนับสนุนซึ่งกันและกัน”
ตอนนี้โอกาสมี“ สมอง” ที่ดีกว่าสำหรับการขับรถข้ามที่ราบดาวอังคาร ซอฟต์แวร์เที่ยวบินเวอร์ชันใหม่อัปลิงค์ไปยัง Opportunity and Spirit ในปี 2549 เพิ่มความสามารถในการเลือกเส้นทางโดยอัตโนมัติและหลีกเลี่ยงอันตรายเช่นเนินทราย
ในช่วงปีแรกบนดาวอังคารโอกาสพบหลักฐานทางธรณีวิทยาว่าพื้นที่ที่มันลงจอดมีผิวน้ำและน้ำใต้ดินในอดีตอันไกลโพ้น การสำรวจของ rover ได้เพิ่มข้อมูลเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา การค้นหาชั้นหินด้านบนหรือด้านล่างของชั้นที่ตรวจสอบแล้วจะเพิ่มหน้าต่างเข้าไปในช่วงเวลาหลัง ๆ
ที่มา: JPL
