ในวันที่ 14 กรกฎาคม 2558 นิวฮอริซอน ยานสำรวจอวกาศสร้างประวัติศาสตร์เมื่อมันกลายเป็นยานอวกาศลำแรกที่นำพาดาวเคราะห์น้อยของดาวพลูโต นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาก็มีการเดินทางผ่านแถบไคเปอร์เพื่อไปร่วมงาน รอบโลก 1 และ 2 ในอวกาศระหว่างดวงดาว เมื่อถึงเหตุการณ์สำคัญหลายคนก็สงสัยว่าเราควรส่งยานอวกาศของเราไปที่ใด
โดยธรรมชาติมีผู้แนะนำให้เรากำหนดสถานที่บนดาวที่ใกล้ที่สุดของเรา - โดยเฉพาะผู้เสนอการเดินทางระหว่างดวงดาวและนักล่าดาวเคราะห์นอกระบบ นอกจากจะเป็นเพื่อนบ้านของโลกแล้วยังมีความเป็นไปได้ที่ดาวเคราะห์นอกระบบหนึ่งดวงขึ้นไปในระบบนี้ การยืนยันการมีอยู่ของดาวเคราะห์นอกระบบจะเป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่จะไป แต่ยิ่งไปกว่านั้นมันจะเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่!
ระบบ Alpha Centauri อยู่ห่างจากโลก 4.3 ปีแสงประกอบด้วยดาวสามดวงคือ Alpha Centauri A, B และ C (aka Proxima Centauri) เป็นเวลาหลายปีแล้วที่นักล่าดาวเคราะห์นอกระบบถูกแบ่งออกเป็นประเด็นว่ามีระบบดาวเคราะห์หรือไม่ สิ่งนี้เริ่มต้นขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์ปี 2008 เมื่อทีมผู้สังเกตการณ์ชาวยุโรปทำงานในโรงงาน La Silla ของชิลีในชิลีเริ่มค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบที่เป็นไปได้ในวงโคจรของ Alpha Centauri B ซึ่งถูกกำหนดให้เป็น Alpha Centauri Bb
โดยใช้วิธีการ Doppler spectroscopy พวกเขาบันทึกการตรวจวัดความเร็วรัศมีและสเปกตรัมสีของ Alpha Centauri B ในช่วงเวลาสี่ปี จากนั้นพวกเขาใช้ตัวกรองเชิงสถิติเพื่อลบแหล่งที่มาของความแปรปรวนที่รู้จักกันเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งที่พวกเขากำลังตรวจจับนั้นเป็นดาวเคราะห์อย่างแท้จริงและไม่ใช่เสียงพื้นหลัง
ในเดือนตุลาคมของปี 2012 ในบทความส่งไปยังวารสารวิทยาศาสตร์ ธรรมชาติพวกเขาประกาศอย่างเป็นทางการถึงการดำรงอยู่ของอัลฟาเซ็นทอรี Bb จากการสำรวจของทีมพบว่าดาวเคราะห์มีความคล้ายคลึงกับมวลของโลกและโคจรรอบ Alpha Centauri B ภายในเขตเอื้ออาศัยได้ (หรือที่รู้จักกันในนาม“ เขตทองคำ”) สิ่งนี้ทำให้มันเป็นดาวเคราะห์นอกระบบที่คล้ายโลกมากที่สุดที่ค้นพบจนถึงปัจจุบัน
อย่างไรก็ตามสามปีหลังจากการประกาศในเดือนตุลาคม 2558 นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ดตีพิมพ์บทความเรื่อง“ Ghost in the Time Series” ซึ่งระบุว่ามีข้อบกพร่องในการวิเคราะห์ดั้งเดิม จากรายงานระบุว่าสัญญาณที่ถูกตรวจพบโดยทีม ESO นั้นเกิดขึ้นจาก "ฟังก์ชั่นหน้าต่าง" ของข้อมูลดั้งเดิม - หรือที่รู้จัก มันเป็นสัญญาณผี
อย่างไรก็ตามในเดือนมีนาคมปี 2558 ทีมวิทยาศาสตร์คนเดียวกันก็ได้ตีพิมพ์บทความที่เสนอการมีอยู่ของโลกมนุษย์ต่างดาวอื่นที่โคจรรอบอัลฟาเซ็นทอรีบีโดยใช้ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลพวกเขาค้นพบหลักฐานการเคลื่อนที่ต่อหน้าดาว B หากได้รับการยืนยันดาวเคราะห์นี้จะถูกเรียกว่าอัลฟาเซ็นทอรีบีซีและเห็นได้ชัดว่าอยู่ใกล้ดาวฤกษ์แม่มากเกินไปที่จะช่วยชีวิต
ดังนั้นทำไมนักวิทยาศาสตร์อย่างดร. เดบร้าฟิสเชอร์ศาสตราจารย์ด้านดาราศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยเยลและสมาชิกของสมาคมดาวเคราะห์ที่ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบหลายร้อยดวงกำลังเรียกร้องให้มีการปฏิบัติภารกิจในระบบอัลฟาเซ็นทอรี ตามที่เธอบอก Space Magazine ทางอีเมล:
“ ภารกิจของเคปเลอร์แสดงให้เห็นว่าเกือบทุกดาวมีดาวเคราะห์และเราพบดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ที่อยู่ในระบบเลขฐานสองซึ่งไม่แตกต่างจากอัลฟาเซ็นทอรี มันเป็นเรื่องที่ดีที่มีดาวเคราะห์อยู่ที่เรายังไม่สามารถค้นพบได้เนื่องจากความแม่นยำในปัจจุบัน ... มันน่าจะเป็นยานอวกาศในวงโคจรโลกต่ำที่มีความแม่นยำในการตรวจวัดที่เพียงพอเพื่อตรวจจับดาวเคราะห์หินขนาดเล็กในระบบ เมื่อเราพบพวกมันแล้วเราจะมีแรงบันดาลใจอย่างสูงที่จะส่งยานอวกาศหุ่นยนต์ไปค้นหาชีวิต”
การส่งยานอวกาศไปยังระบบดาวที่ใกล้ที่สุดนั้นเป็นความท้าทายที่สำคัญ ตามที่เราได้อธิบายไว้ในบทความล่าสุด - ใช้เวลานานเท่าไรถึงดาวที่ใกล้ที่สุด - แม้จะมีเทคโนโลยีขั้นสูงที่สุดของเรามันยังคงใช้เวลานับพันปีในการเข้าถึงอัลฟ่าเซ็นโตริ - ระหว่าง 72,000 ถึง 81,000 เป็นแน่นอน เมื่อพิจารณาว่ารุ่น 3000 ถึง 4000 จะผ่านระหว่างการเปิดตัวและการมาถึงซึ่งดูเหมือนว่าจะไม่ค่อยคุ้มค่า
แม้แต่การคำนวณหาความเร็วที่เร็วที่สุดที่เคยทำได้โดยยานอวกาศ - 240,000 กม. / ชม. (150,000 ไมล์ / ชม.) ซึ่งสำเร็จโดย Helios 2 สำรวจในช่วงปลายปี 1970 - การเดินทางยังคงใช้เวลานานถึง 19,000 ปี เพื่อที่จะทำให้การเดินทางครั้งนี้เป็นเพียงครั้งเดียวในชีวิตในระหว่างที่ยานอวกาศสามารถเข้าถึงอัลฟาเซ็นทอรีและวิทยุกลับพบสิ่งใหม่และการทดลองจะต้องได้รับการพัฒนา
เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่ความคิดต่าง ๆ ตั้งแต่การขับเคลื่อนด้วยพลังงานความร้อนนิวเคลียร์และใบเรือสุริยะได้รับการพิจารณาและข้อเสนอเหล่านี้บางส่วนอยู่ในขอบเขตของความเป็นไปได้ ในตอนท้ายสุดของสิ่งต่าง ๆ แนวคิดต่าง ๆ เช่นยานอวกาศ - ชีพจรนิวเคลียร์ (เช่นโครงการกลุ่มดาวนายพราน), ฟิวชั่นบรรจุ (เช่นโครงการ Daedalus ดังที่แสดงไว้ด้านบน) และฟิวชั่น ramjets แนะนำ - ความคิดที่เป็นไปได้ .
และในขณะที่บางส่วนของแนวความคิดเหล่านี้เป็นไปได้ในระยะใกล้ (และใช้เทคโนโลยีปัจจุบัน) อื่น ๆ ยังคงเป็นอย่างมากในช่วงทฤษฎีเช่นไดรฟ์ Alcubierre "Warp" คนอื่น ๆ ยังคงเช่นทดสอบ Radio Frequency Cavity Thruster (aka. Cannae หรือ EM Drive) ได้รับการทดสอบแล้ว แต่ไม่ได้รับความพึงพอใจจากหลาย ๆ คนในชุมชนวิทยาศาสตร์
แต่ตามที่ฟิสเชอร์อธิบายความท้าทายเหล่านี้ไม่ได้หยุดเรามาก่อน และมีหลายตัวเลือกบนโต๊ะการพัฒนาซึ่งอาจมีประโยชน์ต่อโลก
“ เมื่อคุณศึกษาความต้องการพลังงานมันเป็นเป้าหมายที่น่ากลัว” เธอกล่าว “ แต่การต้องเอาชนะอัตราต่อรองไม่เคยหยุดเรามาก่อน เราจะต้องคิดหาวิธีเร่งยานอวกาศหุ่นยนต์เครือข่ายเพื่อให้พวกเขาสามารถเข้าถึงระบบดาวนี้ในเวลา 40 ปี “ เราจะต้องสร้างผู้รับด้วยความไวในการรับข้อความจากบอทอัลฟาเซ็น หนทางสู่การแก้ไขคำถามเหล่านี้จะส่งผลกระทบต่อเทคโนโลยีอย่างมีประสิทธิภาพเช่นเดียวกับโทรศัพท์มือถือท็อปส์ซูหรือจีพีเอส”
ไม่ว่าปลายทางจะเป็นอย่างไรขั้นตอนใหม่ที่กล้าหาญในการสำรวจอวกาศจะต้องเกี่ยวข้องกับการวางแผนอย่างจริงจังและการพิจารณาอย่างรอบคอบ ตอนนี้เราได้สำรวจระบบสุริยะอย่างมีประสิทธิภาพการเข้าถึงเกินกว่าจะเป็นความท้าทายที่สำคัญ แต่เมื่อประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศสอนเราการยอมรับความท้าทายที่สำคัญเป็นวิธีที่ดีในการดึงสิ่งที่ดีที่สุดออกมาจากตัวเรา
แม้ว่าเป้าหมายที่ดูเหมือนจะผ่านไม่ได้ในแวบแรกการทำงานเพื่อบรรลุเป้าหมายนั้นอาจนำไปสู่การค้นพบที่ยิ่งใหญ่และน่าสนใจซึ่งบางครั้งก็มีประโยชน์มากมาย ดังที่ Fischer กล่าวเพิ่มเติมการกำหนดให้ Alpha Centauri เป็นเป้าหมายต่อไปของเราคือความทะเยอทะยานเหมือนการตัดสินใจบรรพบุรุษของเราที่จะไปสู่ดวงจันทร์และมอบรางวัลที่คล้ายคลึงกัน
“ การสำรวจอัลฟ่าเซนทอรีเป็นวิสัยทัศน์ที่ยิ่งใหญ่สำหรับมนุษยชาติ” เธอกล่าว “ ในช่วงปี 1960 เราส่งภารกิจอพอลโลไปสำรวจดวงจันทร์และมนุษยชาติเพิ่งก้าวกระโดดครั้งใหญ่ด้วยภารกิจนิวฮอริซอนส์ซึ่งเดินทางไปยังจุดสูงสุดนอกสุดของระบบสุริยะของเรา การส่งภารกิจไปที่ Alpha Centauri อาจเป็นก้าวย่างก้อนใหญ่ก้อนต่อไป”
นี่คือความหวังของแนวคิดที่รุนแรงยิ่งขึ้นของเราเริ่มที่จะเกิดผลในไม่กี่ปีข้างหน้า ไม่เช่นนั้นภารกิจใด ๆ ของอัลฟาเซ็นทอรีจะเป็น "เรือช้า" ตามธรรมชาติและฉันอยากมีชีวิตอยู่เพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ที่นั่นจริงๆ!
