เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL
องค์การนาซ่าประกาศเมื่อวันจันทร์ว่า บริษัท ได้เลือกภารกิจ“ ฟีนิกซ์” ของมหาวิทยาลัยแอริโซนาเพื่อเปิดตัวสู่ดาวอังคารในปี 2550 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจลูกเสือต้นทุนต่ำรุ่นใหม่ นาซ่าได้มอบมหาวิทยาลัยมูลค่า 325 ล้านดอลลาร์เพื่อสร้างยานอวกาศซึ่งจะขึ้นบกบนขั้วโลกเหนือของโลกซึ่งเต็มไปด้วยน้ำแข็งในน้ำ ภารกิจจะมีสองเป้าหมายคือเพื่อศึกษาประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของน้ำและเพื่อค้นหาหลักฐานของเขตที่อยู่อาศัยที่อาจมีอยู่ในเขตดินน้ำแข็ง
ในเดือนพฤษภาคม 2551 ลูกหลานของสองภารกิจของสหรัฐที่มีแนวโน้มจะมาถึงดาวอังคารจะปรับใช้แลนเดอร์ไปยังพื้นที่ขั้วโลกเหนือที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและขุดด้วยแขนหุ่นยนต์เข้าไปในภูมิประเทศขั้วโลกเหนือเพื่อหาเบาะแสเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของน้ำและค้นหาสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมสำหรับ จุลินทรีย์
NASA ประกาศในวันนี้ว่า บริษัท ได้เลือกภารกิจ“ Phoenix” ของมหาวิทยาลัยแอริโซนาเพื่อเปิดตัวในปี 2550 เพราะสิ่งที่คาดหวังจะเป็นครั้งแรกในภารกิจ“ Scout” ที่มีการแข่งขันน้อยกว่าในโครงการ Mars Exploration Program ของเอเจนซี่
ดร. ปีเตอร์เอช. สมิ ธ จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาจันทรคติและดาวเคราะห์ทดลองปฏิบัติภารกิจฟีนิกซ์ซึ่งได้รับการตั้งชื่อตามนกในตำนานที่เกิดใหม่เป็นเถ้าถ่าน รางวัล NASA มูลค่า 325 ล้านเหรียญสหรัฐนั้นใหญ่กว่ารางวัลทุนวิจัยเดี่ยวอื่น ๆ ถึงหกเท่าในประวัติศาสตร์ของมหาวิทยาลัยแอริโซนา
“ การคัดเลือกฟีนิกซ์เสร็จสิ้นการแข่งขันอย่างเข้มข้นเกือบสองปีกับสถาบันอื่น ๆ ” สมิ ธ กล่าว “ ฉันดีใจมากที่ตอนนี้เราสามารถเริ่มงานจริงที่จะนำไปสู่ภารกิจที่ประสบความสำเร็จสู่ดาวอังคาร”
ฟินิกซ์เป็นหุ้นส่วนของมหาวิทยาลัยศูนย์นาซ่าและอุตสาหกรรมการบินและอวกาศ เครื่องมือวิทยาศาสตร์และการปฏิบัติการจะเป็นความรับผิดชอบของมหาวิทยาลัยอริิ ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ขององค์การนาซ่าในพาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนียจะจัดการโครงการและให้การออกแบบภารกิจ Lockheed Martin Space Systems เมืองเดนเวอร์จะสร้างและทดสอบยานอวกาศ พันธมิตรของแคนาดาจะให้บริการเครื่องมืออุตุนิยมวิทยารวมถึงเซ็นเซอร์เลเซอร์ที่ใช้นวัตกรรม
ฟีนิกซ์มีความสามารถทางวิทยาศาสตร์“ เพื่อเปลี่ยนความคิดของเราเกี่ยวกับต้นกำเนิดของชีวิตบนโลกอื่น” สมิ ธ กล่าว “ แม้ว่าที่ราบทางเหนือนั้นคิดว่าเย็นเกินไปแล้วสำหรับน้ำที่มีอยู่ในสภาพของเหลวการแปรผันเป็นระยะ ๆ ในวงโคจรของดาวอังคารช่วยให้ภูมิอากาศที่อบอุ่นขึ้นพัฒนาขึ้นทุก ๆ 50,000 ปี ในช่วงเวลานี้น้ำแข็งสามารถละลายสิ่งมีชีวิตที่อยู่เฉยๆสามารถกลับมามีชีวิตได้ (ถ้ามี) และวิวัฒนาการสามารถดำเนินต่อไปได้ ภารกิจของเราจะตรวจสอบว่าที่ราบภาคเหนือเป็นแหล่งอาศัยของดาวอังคารหรือไม่”
ที่แลนเดอร์ฟินิกซ์ถูกสร้างขึ้นและถูกทดสอบการบินเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Mars Surveyor Program 2001 แต่โปรแกรมถูกยกเลิกหลังจาก Mars Polar Lander หายไปเมื่อลงจอดใกล้กับขั้วโลกใต้ของดาวอังคารในเดือนธันวาคม 1999 ตั้งแต่นั้นมา 2001 แลนเดอร์ ถูกเก็บไว้ในห้องปลอดเชื้อที่ล็อคฮีดมาร์ตินในเดนเวอร์บริหารงานโดยโครงการสำรวจดาวอังคารแห่งใหม่ของนาซ่าในฐานะสินทรัพย์การบิน
เปลี่ยนชื่อ Phoenix เป็นกล้องพาโนรามารุ่นใหม่ของมหาวิทยาลัยแอริโซนาและเครื่องมือวิเคราะห์ volatiles จาก Mars Polar Lander ที่โชคร้ายรวมทั้งการทดลองที่สร้างขึ้นสำหรับโครงการ Mars Surveyor 2001 รวมถึงหุ่นยนต์ขุดร่อง JPL แขนและเครื่องมือทางเคมี - กล้องจุลทรรศน์ น้ำหนักบรรทุกวิทยาศาสตร์ยังรวมไปถึงอิมเมจโคตรและชุดเครื่องมืออุตุนิยมวิทยา
ภารกิจมีสองเป้าหมาย หนึ่งคือการศึกษาประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของน้ำซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการไขเรื่องราวการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในอดีต สองคือการค้นหาหลักฐานของเขตที่อยู่อาศัยที่อาจมีอยู่ในขอบเขตดินเหนียวน้ำแข็งที่ "paydirt ชีวภาพ"
แขนหุ่นยนต์ฟีนิกซ์จะขุดตัวอย่างดินบนดาวอังคารและส่งพวกมันไปให้ความร้อนในเตาอบขนาดเล็กของเครื่องมือวิเคราะห์สารระเหยเพื่อให้สมาชิกในทีมสามารถวัดได้ว่าไอน้ำและก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ถูกปล่อยออกมามากแค่ไหน มีแร่ธาตุใดบ้างที่อาจก่อตัวขึ้นในช่วงที่อากาศร้อนชื้นในอดีต เครื่องมือที่เรียกว่าเครื่องวิเคราะห์ก๊าซความร้อนที่พัฒนาขึ้นจะทำการวัดสารระเหยอินทรีย์ใด ๆ
ด้วยเครื่องมืออื่นนักวิจัยจะตรวจสอบอนุภาคดินที่มีขนาดเล็กถึง 16 ไมครอน พวกเขาจะวัดค่าการนำไฟฟ้าและความร้อนของอนุภาคดินโดยใช้หัววัดบนแขนตักหุ่นยนต์ หนึ่งในการทดลองที่น่าสนใจที่สุดคือห้องปฏิบัติการเคมีแบบเปียกสมิ ธ กล่าว
“ เราวางแผนที่จะขุดดินวางไว้ในเซลล์เติมน้ำเขย่ามันแล้ววัดสิ่งเจือปนที่ละลายในน้ำที่ชะออกจากดิน นี่เป็นสิ่งสำคัญเพราะถ้าดินเปียกชื้นเราจะรู้ว่าจุลินทรีย์สามารถอยู่รอดได้หรือไม่ เราจะรู้ว่าดินเปียกนั้นมีสภาพเป็นกรดหรือด่างและมีรสเค็มหรือเต็มไปด้วยอนุมูลอิสระที่สามารถทำลายชีวิตได้หรือไม่ เราจะทดสอบสภาพแวดล้อมที่จุลินทรีย์อาจต้องมีชีวิตและเติบโตได้” สมิ ธ กล่าว
ข้อมูลมีให้ทางออนไลน์เกี่ยวกับการสำรวจดาวอังคารของนาซ่าที่ http://mars.jpl.nasa.gov และเกี่ยวกับฟีนิกซ์ที่ http://phoenix.lpl.arizona.edu
แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release
