นักวิจัยในทีมภารกิจของแคสสินีได้ระบุเม็ดเกลือขนาดใหญ่ในขนนกที่เปล่งออกมาจากเอนเซลาดัสผ่านดาวเทียมของดาวเสาร์ทำให้เป็นกรณีที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นสำหรับการมีอยู่ของมหาสมุทรของเหลวเค็มใต้พื้นผิวน้ำแข็งของดวงจันทร์
แคสสินีค้นพบเจ็ตน้ำแข็งเป็นครั้งแรกในปี 2548 ตั้งแต่นั้นมานักวิทยาศาสตร์ได้พยายามที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีการทำงานของพวกเขาสิ่งที่พวกเขาทำและ - ที่สำคัญที่สุด - พวกเขามาจากไหน ทฤษฎีการทำงานคือเอนเซลาดัสมีมหาสมุทรของเหลวใต้ผิวดินที่มีความลึกและปริมาตรที่ยังไม่บึกบึนและความกดดันจากชั้นหินและน้ำแข็งด้านบนรวมกับความร้อนจากแรงดันของน้ำที่ไหลผ่านผิวแตกใกล้ขั้วใต้ของดวงจันทร์ เมื่อน้ำนี้ไปถึงพื้นผิวมันจะหยุดลงทันทีส่งอนุภาคน้ำแข็งหลายร้อยไมล์สู่อวกาศ
น้ำแข็งส่วนใหญ่อยู่ในวงโคจรรอบดาวเสาร์ทำให้เกิดแหวน E สีน้ำตาลแดงที่เอนเซลาดัสอาศัยอยู่
แม้ว่าการค้นพบขนนกในตอนแรกจะมาเป็นเรื่องแปลก แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่จะมีน้ำของเหลวเพิ่มขึ้น จริงๆ ที่น่าสนใจ - โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ไกลออกไปในระบบสุริยะ และ บนดวงจันทร์กว้าง 504 กม. เพียงเล็กน้อยความกว้างของแอริโซนา สิ่งใดที่ทำให้เอนเซลาดัสรักษาไม่ให้แข็งเหมือนก้อนหิน มันอาจเป็นแรงดึงดูดจากดาวเสาร์มันอาจเป็นความร้อนภายในจากแกนกลางของมันการรวมกันของทั้งสองอย่างหรืออย่างอื่น…นักดาราศาสตร์ยังคงทำงานอย่างหนักกับปริศนานี้
ตอนนี้การใช้ข้อมูลที่ได้รับจาก flybys ในปี 2008 และ 2009 ซึ่ง Cassini บินผ่านพลัมโดยตรงนักวิจัยได้พบว่าอนุภาคในเจ็ตส์ที่อยู่ใกล้ดวงจันทร์มากที่สุดมีเม็ดเกลือโซเดียมและโพแทสเซียมที่อุดมด้วยโพแทสเซียม นี่เป็นหลักฐานที่ดีที่สุดในการมีอยู่ของน้ำเค็มเหลวในเอนเซลาดัส - มหาสมุทรใต้ดินเค็ม
“ ในปัจจุบันไม่มีวิธีที่เป็นไปได้ที่จะผลิตธัญพืชที่อุดมด้วยเกลือจากน้ำแข็งที่เป็นของแข็งบนลายเสือทั้งหมดนอกเหนือจากน้ำเกลือภายใต้พื้นผิวน้ำแข็งของเอนเซลาดัส”
- Frank Postberg นักวิทยาศาสตร์ทีม Cassini มหาวิทยาลัย Heidelberg ประเทศเยอรมนี
หากมีอ่างเก็บน้ำของน้ำของเหลวมันจะต้องกว้างขวางเพราะขนนกจำนวนมากพ่นไอน้ำอย่างต่อเนื่องในอัตรา 200 กิโลกรัม (400 ปอนด์) ทุกวินาที - และความเร็วของเสียงหลายเท่า! ขนนกจะพุ่งออกมาจากจุดภายในรอยแยกที่มีความยาวและลึกซึ่งพุ่งผ่านขั้วใต้ของเอนเซลาดัสขนานนาม“ ลายเสือ”
เมื่อไม่นานมานี้พื้นที่แถบลายเสือได้รับการค้นพบว่ามีความร้อนจำนวนมากที่น่าประหลาดใจยิ่งช่วยสนับสนุนการตกแต่งภายในของน้ำของเหลวเช่นเดียวกับแหล่งพลังงานภายใน และที่ที่มีน้ำของเหลวพลังงานความร้อนและสารเคมีอินทรีย์ซึ่งทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะมีอยู่ในเอนเซลาดัสก็มีกรณีของการมีชีวิต
“ การค้นพบนี้เป็นหลักฐานชิ้นใหม่ที่สำคัญที่แสดงให้เห็นว่าสภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวยต่อการเกิดขึ้นของสิ่งมีชีวิตสามารถยั่งยืนบนวัตถุน้ำแข็งหรือโคจรรอบดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ได้”
- Nicolas Altobelli นักวิทยาศาสตร์โครงการ ESA สำหรับ Cassini
เอนเซลาดัสมีนักวิทยาศาสตร์ที่สนใจมาหลายปีและทุกครั้งที่แคสสินีมองดูข้อมูลใหม่ ๆ อย่างละเอียดยิ่งขึ้น ... เราสามารถจินตนาการว่าความลับอื่น ๆ ที่โลกนี้มี โชคดีที่แคสสินีกำลังแข็งแกร่งและมีความสุขมากกว่าที่จะทำการสืบสวนต่อไป!
“ หากไม่มียานอวกาศอย่างแคสสินีจะบินไปใกล้กับดาวเสาร์และดวงจันทร์ - เพื่อลิ้มรสเกลือและรู้สึกถึงการทิ้งระเบิดของน้ำแข็ง - นักวิทยาศาสตร์จะไม่เคยรู้เลยว่าโลกระบบสุริยะรอบนอกน่าสนใจแค่ไหน”
- Linda Spilker นักวิทยาศาสตร์ของโครงการ Cassini ที่ JPL
การค้นพบนี้ตีพิมพ์ในวารสาร Nature ฉบับสัปดาห์นี้
อ่านเพิ่มเติมในข่าวประชาสัมพันธ์ของนาซาที่นี่
เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL / สถาบันวิทยาศาสตร์อวกาศ
__________________
Jason Major เป็นนักออกแบบกราฟิกผู้ที่ชื่นชอบภาพถ่ายและบล็อกเกอร์พื้นที่ เยี่ยมชมเว็บไซต์ของเขา Lights in the Dark และติดตามเขาทาง Twitter @JPMajor หรือบน Facebook เพื่อดูความล้ำสมัยทางดาราศาสตร์ล่าสุด!
