ลองนึกภาพถ้าคุณทำได้ดวงตาของมนุษย์ในครั้งแรกที่มองเห็นโลกเป็นจุดสีน้ำเงินที่ห่างไกล อย่างไรก็ตามจากสภาพเศรษฐกิจที่ย่ำแย่ในปัจจุบันและการตัดงบประมาณที่เป็นไปได้สำหรับนาซ่าและหน่วยงานอวกาศอื่น ๆ การส่งมนุษย์ไปนอกวงโคจรโลกต่ำอาจดูเหมือนเป็นไปไม่ได้และไม่สามารถเข้าถึงได้เช่นเคยหากไม่มากขึ้น
แต่นาซ่าได้รับคำสั่งจากประธานาธิบดีให้ลงจอดนักบินอวกาศบนดาวเคราะห์น้อยภายในปี 2568 ซึ่งเป็นภารกิจที่บางคนกล่าวว่าเป็นแผนการที่ท้าทายและกล้าหาญที่สุดสำหรับหน่วยงานอวกาศ
“ ภารกิจของมนุษย์ต่อดาวเคราะห์น้อยเป็นเป้าหมายสำคัญระดับชาติ” Rusty Schweickart นักบินอวกาศของ Apollo นักบินอวกาศกล่าวกับนิตยสาร Space “ มันจะเน้นทั้งความสนใจของนาซ่าและประเทศชาติต่อมนุษย์เราที่ขยายขีดความสามารถของเรานอกเหนือจากพื้นที่โลก / ดวงจันทร์และสู่อวกาศห้วงลึก นี่เป็นความสามารถที่จำเป็นเพื่อไปสู่ดาวอังคารในที่สุดและภารกิจสั้น ๆ สำหรับดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกเป็นขั้นตอนแรกในการสร้างความสามารถของมนุษย์ในห้วงอวกาศ”
และ Schweickart เสริมปัจจัยความตื่นเต้นของภารกิจดังกล่าวจะถูกปิดแผนภูมิ “ มนุษย์เข้าสู่วงโคจรรอบดวงอาทิตย์นั้นน่าตื่นเต้นมาก!” Schweickart ผู้ซึ่งได้ทำการสำรวจดวงจันทร์ในภารกิจ Apollo 9 ในปี 1969 กล่าวว่า“ โลกจะเป็นจุดสีฟ้าเล็ก ๆ เป็นครั้งแรก”
แต่ไม่ใช่ทุกคนตกลงว่าดาวเคราะห์น้อยเป็นจุดหมายปลายทางที่ดีที่สุดสำหรับมนุษย์ เพื่อนร่วมงาน Apollo ของ Schweickart หลายคนรวมถึง Neil Armstrong, Jim Lovell และ Gene Cernan ชอบกลับไปยังดวงจันทร์และกังวลว่าคำสั่งของประธานาธิบดี Obama เป็น“ รากฐานของมรดกพื้นที่ของ JFK”
การรวมปัญหาคือนาซ่ายังไม่ได้ตัดสินใจเกี่ยวกับระบบการเปิดตัวที่สามารถเข้าถึงห้วงอวกาศได้ซึ่งน้อยมากที่เริ่มสร้างจรวดดังกล่าว
NASA สามารถไปยังดาวเคราะห์น้อยได้หรือไม่?
ผู้ดูแลนาซ่า Charlie Bolden เรียกภารกิจของมนุษย์มาเป็นดาวเคราะห์น้อย“ สิ่งที่ยากที่สุดที่เราสามารถทำได้”
Bobby Braun หัวหน้าเจ้าหน้าที่ด้านเทคโนโลยีของนาซ่าตื่นเต้นกับความท้าทายกล่าวว่า“ นี่เป็นภารกิจที่เสี่ยงและท้าทาย มันเป็นภารกิจที่วิศวกรจะต้องกิน”
ภารกิจของมนุษย์ต่อดาวเคราะห์น้อยคือความสามารถทางเทคนิคที่อาจเท่ากับหรือเกินกว่าที่สหรัฐอเมริกาต้องไปถึงดวงจันทร์ในปี 1960 จำนักวิทยาศาสตร์ที่คิดว่าดวงจันทร์แลนเดอร์อาจหายไปในพื้นผิวดวงจันทร์ที่“ ฟู”? ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความเข้าใจในปัจจุบันของเราเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อย: เราไม่ทราบว่าดาวเคราะห์น้อยแตกต่างกันอย่างไร (กองเศษหินหรือพื้นผิวที่เป็นของแข็ง) และแน่นอนว่าเราไม่แน่ใจว่าจะโคจรอย่างไร
“ หนึ่งในสิ่งที่เราต้องทำคือค้นหาสิ่งที่คุณทำจริง ๆ เมื่อคุณไปถึงดาวเคราะห์น้อย” Josh Hopkins จาก Lockheed Martin ผู้ซึ่งเป็นผู้ตรวจสอบหลักสำหรับภารกิจการสำรวจมนุษย์ขั้นสูงกล่าว ฮอปกินส์เป็นผู้นำทีมวิศวกรที่พัฒนาแผนและแนวคิดสำหรับภารกิจสำรวจมนุษย์ในอนาคตอันหลากหลายรวมถึงการไปเยี่ยมดาวเคราะห์น้อย เขาและทีมของเขาเสนอภารกิจ“ พลีมั ธ ร็อค” ที่เรียกว่าดาวเคราะห์น้อย (ซึ่งเราจะหารือเพิ่มเติมในบทความถัดไป) และได้ทำงานกับยานพาหนะลูกเรืออเนกประสงค์ Orion (MPCV) ซึ่งจะเป็น องค์ประกอบสำคัญของภารกิจมนุษย์ต่อดาวเคราะห์น้อย
“ คุณจะบินด้วยดาวเคราะห์น้อยที่มีสนามแรงโน้มถ่วงอ่อนได้อย่างไรดังนั้นการก่อกวนอื่น ๆ เช่นแรงกดดันเล็กน้อยจากดวงอาทิตย์จะส่งผลกระทบต่อวงโคจรของคุณ” ฮอปกินส์กล่าวในการสัมภาษณ์กับนิตยสารอวกาศ “ คุณมีปฏิสัมพันธ์กับดาวเคราะห์น้อยได้อย่างไรโดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าคุณไม่รู้ว่าพื้นผิวและองค์ประกอบของพื้นผิวนั้นเป็นอย่างไร คุณจะออกแบบแองเคอร์หรือมือจับหรือเครื่องมือที่สามารถขุดลงบนพื้นผิวได้อย่างไร”
Hopkins กล่าวว่าเขาและทีมของเขากำลังพัฒนาเทคโนโลยีบางอย่างที่ค่อนข้าง“ ไม่เชื่อเรื่องพระเจ้า” เกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อย - สิ่งต่าง ๆ ที่จะทำงานกับดาวเคราะห์น้อยหลากหลายแทนที่จะเป็นเฉพาะดาวเคราะห์ประเภทเหล็กหรือดาวเคราะห์คาร์บอนชนิดคาร์บอน
สนามแรงโน้มถ่วงที่อ่อนแอหมายถึงนักบินอวกาศอาจไม่สามารถเดินบนดาวเคราะห์น้อยบางดวงพวกมันอาจลอยออกไปดังนั้นความคิดจึงรวมถึงการติดตั้งมือถือหรือใช้เทตเมอร์โบเก้ตาข่ายหรือ Jetpacks เพื่อให้ยานอวกาศอยู่ในวงโคจรนักบินอวกาศอาจจะต้อง "ฉมวก" ดาวเคราะห์น้อยและผูกมันไว้กับเรือ
ฮอปกินส์กล่าวว่าเทคโนโลยีหลายประเภทนั้นกำลังได้รับการพัฒนาและจะแสดงให้เห็นในภารกิจ OSIRIS-REx ของนาซาซึ่งเป็นภารกิจส่งคืนตัวอย่างหุ่นยนต์ที่ NASA เพิ่งเลือกเปิดตัวในปี 2559“ ภารกิจดังกล่าวเป็นภารกิจของมนุษย์ในอนาคต ดาวเคราะห์น้อย” ฮอปกินส์กล่าว
ประโยชน์ที่ได้รับ
ภารกิจดาวเคราะห์น้อยของมนุษย์จะให้ประโยชน์อะไรบ้าง
“ มันจะเพิ่มความรู้ของเราเกี่ยวกับร่างกายที่น่าสนใจและอันตรายบางครั้ง” Schweickart กล่าว“ และเป็นประโยชน์ต่อการปกป้องโลกจากผลกระทบของดาวเคราะห์น้อย ดังนั้นภารกิจของมนุษย์ต่อ NEO จึงมีความสำคัญสูงในรายการส่วนตัวของฉัน”
นักบินอวกาศกระสวยอวกาศทอมโจนส์กล่าวว่าเขาคิดว่าภารกิจใกล้วัตถุโลกเป็นส่วนสำคัญของการขยายตัวของมนุษย์ไปสู่ห้วงอวกาศ มันจะเป็นหินแห่งประสบการณ์สำหรับดาวอังคารและอีกมากมาย
“ การวางแผนการเดินทางรอบ 6 เดือนไปยังวัตถุโบราณเหล่านี้จะสอนเราอย่างมากเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ยุคแรกของระบบสุริยะวิธีที่เราสามารถแยกน้ำที่ทราบว่ามีอยู่บนดาวเคราะห์น้อยบางเทคนิคในการเบี่ยงเบนผลกระทบในอนาคตจากดาวเคราะห์น้อย และการประยุกต์ใช้ประสบการณ์ห้วงอวกาศนี้กับการสำรวจดาวอังคารของมนุษย์” โจนส์บอกกับนิตยสารอวกาศ
“ เนื่องจากภารกิจของดาวเคราะห์น้อยจะไม่ต้องการคนงานขนาดใหญ่ที่มีราคาแพงค่าใช้จ่ายจึงอาจเทียบเท่ากับภารกิจที่สั้นกว่าและตามจันทรคติและการสำรวจของ NEO จะแสดงให้เห็นว่าเราได้กำหนดตำแหน่งของเราให้พ้นจากดวงจันทร์” เขากล่าว
แต่โจนส์ - และคนอื่น ๆ มีความกังวลกับการที่รัฐบาลโอบามาไม่จริงจังกับภารกิจดังกล่าวและการที่ประธานาธิบดีกล่าวถึงภารกิจ 2025 สู่ดาวเคราะห์น้อยในบริเวณใกล้เคียงนั้นไม่ได้นำไปสู่แผนการขององค์การนาซ่า
“ ฉันคิดว่าปี 2025 อยู่ไกลและคลุมเครือจนการบริหารนี้ไม่รับผิดชอบใด ๆ ในการทำให้มันเกิดขึ้น” Jones กล่าว “ พวกเขาจะปล่อยให้เลื่อนออกจากโต๊ะจนกว่าคนอื่นจะเข้ามาแทนที่”
โจนส์กล่าวว่าเขาจะไม่แปลกใจหากไม่มีอะไรเป็นรูปธรรมเกิดขึ้นกับภารกิจห้วงอวกาศขององค์การนาซ่าจนกระทั่งมีการเปลี่ยนแปลงการบริหาร
“ เส้นทางที่ถูกต้องคือการก้าวร้าวมากขึ้นและบอกว่าเราต้องการให้ผู้คนออกจากวงโคจรโลกในยาน Orion ในปี 2020 ดังนั้นส่งพวกเขาไปรอบ ๆ ดวงจันทร์เพื่อทดสอบเรือนำพวกเขาไปยังจุด LaGrange ภายในปี 2020 จากนั้นคุณสามารถเริ่ม ทำภารกิจดาวเคราะห์น้อยในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า” โจนส์กล่าว “ การรอคอยในปี 2568 เป็นเพียงความไม่สิ้นสุดทางการเมืองในแง่ของการทำให้สิ่งต่าง ๆ เกิดขึ้น”
Jones กล่าวว่าการเมืองเป็นสิ่งที่เป็นไปได้อย่างแน่นอนที่จะทำทั้งหมดในปี 2020“ นั่นคือเก้าปีต่อจากนี้ เอ้ยฉันกำลังพูดถึงการออกยานจากวงโคจรโลก หากเราไม่สามารถทำได้ในเก้าปีเราอาจไม่มีความหวังในการทำเช่นนั้นในระยะยาว”
นาซ่าสามารถทำภารกิจดังกล่าวได้หรือไม่? มันจะเกิดอะไรขึ้น? ถ้าเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ดาวเคราะห์น้อยชนิดใดที่มนุษย์ควรเยี่ยมชม
ในบทความหลายชุดเราจะพิจารณาแนวคิดและอุปสรรค์อย่างใกล้ชิดสำหรับภารกิจของมนุษย์ไปยังดาวเคราะห์น้อยและพยายามตอบคำถามเหล่านี้
ต่อไป: MPCV ของ Orion
สำหรับการอ่านเพิ่มเติม: ทอมโจนส์ได้รับความนิยมในกลไกยอดนิยม“ 50 ปีหลังจากปฏิญญาพระจันทร์ของเจเอฟเคเราต้องการหลักสูตรใหม่ในอวกาศ”; ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับ OSIRIS_REx
