ทะเลสาบขนาดใหญ่บนไททันที่ปกคลุมไปด้วยเมฆของดาวเสาร์ดูเหมือนว่าจะคล้ายกับ Etosha Pan ทะเลสาบแห้งที่หุ้มห่อด้วยเกลือในนามิเบียตอนเหนือซึ่งเต็มไปด้วยน้ำเป็นระยะ เมื่อปรากฎว่า "ทะเลสาบใหญ่" ของไททันอาจเป็นเพียงชั่วคราว
Ontario Lacus ได้รับการตั้งชื่อเนื่องจากความคล้ายคลึงกันทั้งรูปร่างและขนาดกับทะเลสาบออนทาริโอที่นี่บนโลกถูกค้นพบครั้งแรกใกล้กับขั้วใต้ของไททันโดยยานแคสสินีในปี 2552 รูปร่างหน้าตาเรดาร์ที่ราบเรียบและมืด พื้นผิวซึ่งมีขนาดใหญ่ - ถึงแม้เป็นของเหลวตื้น
แน่นอนบนไททันของเหลวไม่ใช่น้ำ - มันมีเธนซึ่งเป็นส่วนผสมหลักของวัฏจักรอุทกวิทยาที่พบบนดวงจันทร์ยักษ์ ที่ไกลจากดวงอาทิตย์อุณหภูมิที่เสาของไททันตกอยู่ในอุณหภูมิเยือกแข็ง-300ºF (-185ºC) เย็นเกินไปสำหรับน้ำที่จะมีอยู่เป็นของเหลวและในโลกนี้มีเทนเกิดขึ้น
ทีมวิจัยนำโดย Thomas Cornet แห่งUniversité de Nantes ประเทศฝรั่งเศสได้ตรวจสอบข้อมูลเรดาร์ของ Cassini ของ Ontario Lacus อย่างใกล้ชิดและพบหลักฐานของช่องที่แกะสลักไว้ทางตอนใต้ จากข้อมูลของทีมมีความเป็นไปได้สูงที่จะชี้ให้เห็นว่าพื้นผิวของทะเลสาบถูกเปิดออก
“ เราสรุปได้ว่าพื้นแข็งของ Ontario Lacus น่าจะถูกเปิดเผยมากที่สุดในพื้นที่เหล่านั้น” Cornet กล่าว
นอกจากนี้ชั้นตะกอนรอบทะเลสาบแนะนำว่าระดับของเหลวมีความหลากหลาย
ทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นถึงความคล้ายคลึงที่น่าทึ่งระหว่าง Ontario Lacus และ Etosha Pan ของนามิเบีย -“ ทะเลสาบ ephemeral” ที่แห้งตลอดทั้งปีและบางครั้งก็เต็มไปด้วยชั้นน้ำตื้น ๆ ที่ระเหยออกไป
ธรรมชาติอื่น ๆ ของ Etosha Pan มีการขีดเส้นใต้ - และอาจคาดเดา! - ใช้เป็นฉากหลังในภาพยนตร์ Sci-fi ปี 1968 2001: A Space Odyssey
แม้ว่าในขั้นต้นจะคิดว่า Ontario Lacus นั้นเต็มไปด้วยไฮโดรคาร์บอนเหลวอย่างถาวร แต่การค้นพบของทีมก็มีความสัมพันธ์อย่างมากกับสภาพแวดล้อมทางโลกที่รู้จักกันดีนี้ซึ่งเป็นการแนะนำธรรมชาติชั่วคราวมากขึ้นและแสดงค่าของการวิจัยเปรียบเทียบ
“ ผลลัพธ์เหล่านี้เน้นความสำคัญของดาวเคราะห์เปรียบเทียบในวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์สมัยใหม่” Nicolas Altobelli นักวิทยาศาสตร์โครงการ Cassini สำหรับ ESA กล่าว“ การค้นหาลักษณะทางธรณีวิทยาที่คุ้นเคยบนโลกมนุษย์ต่างดาวอย่างไททันช่วยให้เราสามารถทดสอบทฤษฎีที่อธิบายการก่อตัวของมันได้”
อ่านข่าวประชาสัมพันธ์จาก ESA ที่นี่
เครดิตรูปภาพ: ภาพเรดาร์ Cassini JPL / NASA Envisat ภาพเรดาร์ ESA Composite image: LPGNantes
