นอกเหนือจากวงโคจรของโลกมีดาวหางและดาวเคราะห์น้อยมากมายที่รู้จักกันในชื่อวัตถุใกล้โลก บางครั้งวัตถุเหล่านี้บางอย่างจะผ่านวงโคจรของโลก และบ่อยครั้งที่หนึ่งจะผ่านไปใกล้โลกมากเกินไปและส่งผลกระทบต่อพื้นผิวของมัน ในขณะที่วัตถุเหล่านี้ส่วนใหญ่มีขนาดเล็กเกินไปที่จะก่อให้เกิดความเสียหายร้ายแรงบางอย่างมีขนาดใหญ่พอที่จะทำให้เกิดเหตุการณ์สูญพันธุ์ระดับ (ELEs)
ด้วยเหตุนี้องค์การนาซ่าและหน่วยงานอวกาศอื่น ๆ จึงใช้เวลาหลายสิบปีในการทำแคตาล็อกและตรวจสอบ NEA ที่มีขนาดใหญ่ขึ้นเพื่อพิจารณาว่าพวกเขาอาจจะชนกับโลกในอนาคตหรือไม่ มีเพียงคำถามเดียวเท่านั้นที่ยังคงเหลืออยู่ จากการวิเคราะห์ล่าสุดโดย Alan W. Harris จาก MoreData! - บริษัท วิจัยที่ตั้งอยู่ในรัฐแคลิฟอร์เนีย - มีเพียง NEA จำนวนหนึ่งที่ยังไม่ได้รับการจัดทำแคตตาล็อก
การค้นพบเหล่านี้เป็นเรื่องของการนำเสนอที่เกิดขึ้นในสัปดาห์นี้ในการประชุมประจำปีครั้งที่ 49 ของแผนกดาราศาสตร์วิทยาศาสตร์อเมริกันของดาวเคราะห์ดาราศาสตร์ในโพรโวรัฐยูทาห์ ดังที่แฮร์ริสระบุในระหว่างการนำเสนอหัวข้อ“ ประชากรของดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกเยือน” การประเมินก่อนหน้านี้ของ NEA ที่เหลืออยู่ได้รับผลกระทบจากข้อผิดพลาดรอบที่เป็นผลสืบเนื่องซึ่งบิดเบือนผลลัพธ์
แหล่งที่มาของข้อผิดพลาดนี้เกี่ยวข้องกับวิธีการที่องค์กรที่ตรวจสอบ NEO กำหนด "การกระจายความถี่ขนาด" โดยทั่วไปแล้วการประมาณการจะได้รับในรูปของจำนวนเมื่อเทียบกับความสว่างเนื่องจากการสำรวจการค้นพบส่วนใหญ่ดำเนินการในสเปกตรัมที่มองเห็นได้ นี่ไม่ใช่วิธีที่เชื่อถือได้ในการกำหนดขนาดเนื่องจากดาวเคราะห์น้อยไม่มีอัลเบโดเดียวกัน (aka. reflectivity)
ดังนั้นความสว่าง NEA จะแสดงเป็นหน่วยของขนาดสัมบูรณ์ (H) โดยที่ตัวเลขที่ต่ำกว่าแสดงถึงวัตถุที่สว่างกว่า IAU Minor Planet Center - ซึ่งมีหน้าที่รับผิดชอบในการเก็บรักษาข้อมูลเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยและการตรวจร่างกายขนาดเล็กอื่น ๆ จะปัดเศษค่า H ที่รายงานออกมาให้อยู่ในระดับ 0.1 ที่ใกล้ที่สุด ดังที่แฮร์ริสอธิบายในระหว่างการนำเสนอของเขา
“ ตัวอย่างเช่นถังขยะจาก H ของ 17.5 ถึง 18.0 นั้นจริงจาก 17.55 ถึง 18.05 หรือ 17.45 ถึง 17.95 ขึ้นอยู่กับด้านของถังขยะที่คุณใช้“ น้อยกว่าหรือเท่ากับ” แทนที่จะ ‘น้อยกว่า’”
ในขณะที่สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้เกิดปัญหามากนักในอดีต แต่มันก็มีความสำคัญเท่าที่การประเมินว่ามีวัตถุขนาดใหญ่เหลืออยู่เท่าไร แฮร์ริสเริ่มรับรู้ถึงปัญหาที่อาจเกิดขึ้นในปีที่ผ่านมาหลังจากดร. ปาสคาวัลทริโอริโอนักวิทยาศาสตร์อาวุโสของสถาบันวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ได้ทำการศึกษาที่สร้างการประมาณการที่แตกต่างจากที่แฮร์ริสและนักดาราศาสตร์ชาวอิตาลี
การศึกษาในปี 2015 จัดทำโดยแฮร์ริสและอาบูโม - ซึ่งปรากฏใน อิคารัส ภายใต้ชื่อ“ ประชากรของดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก” - ให้ผลการประมาณ 990 NEA ที่มีขนาดใหญ่กว่า 1 กม. อย่างไรก็ตามการศึกษาของ Tricario (“ ประชากรดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกจากการสังเกตการณ์สองทศวรรษ” ยังตีพิมพ์ใน อิคารัส) ซึ่งตั้งอยู่บนสมมุติฐาน“ น้อยกว่าหรือเท่ากับ” ที่ตรงกันข้ามสร้างประมาณการที่ต่ำกว่า 10%
แฮร์ริสอธิบายว่าสิ่งนี้กระตุ้นให้ D’Adramo และเขาพิจารณาวิธีการอื่น “ เราแก้ไขปัญหาสำหรับการวิเคราะห์ปัจจุบันโดยเลือกขอบเขตของช่องที่. 05 ขนาดเช่น 17.25 ถึง 17.75 ดังนั้นขีด จำกัด การปัดเศษ 0.1 ทำให้วัตถุอยู่ในถังขยะที่ถูกต้องตามธรรมชาติ” เขากล่าว “ เมื่อ Tricarico และฉันแต่ละคนทำการแก้ไขเหล่านี้การประมาณจำนวนประชากรของเราตกลงไปในข้อตกลงที่เกือบสมบูรณ์แบบ”
หลังจากใช้การแก้ไขแล้วการประเมินโดยรวมของ NEA ที่ยังไม่ได้เปิดของแฮร์ริสและ D’Abramo ลดลงจาก 990 เป็น 921 ± 20 นอกเหนือจากการอนุญาตให้มีความสอดคล้องระหว่างการศึกษาที่แตกต่างกันแล้ว จากการสำรวจล่าสุดของ Jet Propulsion Laboratory ของ NASA พบว่ามี 884 NEA ที่มีเส้นผ่าศูนย์กลางประมาณ 1 กม.
จากการประมาณการประชากรก่อนหน้าของวัตถุ 990 รายการซึ่งบ่งบอกว่าการสำรวจปัจจุบันเสร็จสมบูรณ์ 89% และยังไม่พบ 106 รายการ เมื่อการแก้ไขถูกนำไปใช้กับตัวเลขเหล่านี้ตอนนี้การสำรวจของ JPL จะเสร็จสมบูรณ์ 96% และมีเพียง 37 วัตถุที่เหลืออยู่ที่จะพบ (น้อยกว่าสามเท่า) โดยธรรมชาติการประมาณการใหม่เหล่านี้ขึ้นอยู่กับชุดของสมมติฐานและผลลัพธ์ที่แตกต่างกันสามารถได้รับตามเกณฑ์ที่แตกต่างกัน
ถึงกระนั้นก็ตามการที่การลดลงของดาวเคราะห์น้อยที่ไม่ได้ถูกค้นพบนั้นลดลงนั้นเป็นสิ่งที่ให้กำลังใจอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราพิจารณาว่าดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่นั้นมีอันตรายต่อความปลอดภัยและความเป็นอยู่ของชีวิตบนโลกนี้อย่างไร ตั้งแต่วันที่ 3 ตุลาคม 2017 ศูนย์การศึกษาวัตถุใกล้โลก (CNEOS) ของนาซ่าประกาศว่ามีดาวเคราะห์น้อยอันตราย 157 ดวงที่อาจเกิดขึ้นที่นั่น การรู้ว่ามีความจำเป็นที่จะต้องพบอีกเพียงไม่กี่อย่างเท่านั้นที่จะช่วยให้พวกเรานอนหลับตอนกลางคืน!
การศึกษาในอนาคตคาดว่าจะได้รับประโยชน์จากการปรับใช้ภารกิจรุ่นต่อไป ด้วยความพยายามของภารกิจ Near-Earth-Object WISE (NEOWISE) ของนาซ่าซึ่งมองหา NEO ในแถบอินฟราเรด (แทนที่จะเป็นแสงที่มองเห็น) จำนวน NEO ที่รู้จักนั้นเพิ่มขึ้นอย่างมาก ด้วยการติดตั้งกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ตัวเลขเหล่านั้นคาดว่าจะสูงขึ้น
ระหว่างการปรับปรุงเทคโนโลยีและระเบียบวิธีอาจมีวันหนึ่งที่วัตถุใกล้โลกทั้งหมดไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่อาจเป็นอันตรายหรือไม่เป็นอันตราย เมื่อรวมกับการป้องกันของดาวเคราะห์น้อยเช่นลำแสงพลังงานหรือยานอวกาศหุ่นยนต์ที่สามารถยึดติดกับดาวเคราะห์น้อยและเปลี่ยนเส้นทางพวกมันได้เหตุการณ์ระดับการสูญพันธุ์อาจจะกลายเป็นอดีตไปได้
