ซาบซึ้งภาพถ่ายที่งดงามของดาวเคราะห์แคระเซเรสว่ายานอวกาศ Dawn ของนาซ่ายังคงยิ้มแย้มแจ่มใสอยู่เสมอเพราะก๊อกน้ำนั้นจะแห้งเร็ว
Dawn - เครื่องมือเดียวในการโคจรรอบวัตถุสองดวงที่นอกเหนือจากระบบ Earth-moon - มีแนวโน้มว่าเชื้อเพลิงจะหมดในเดือนถัดไประหว่างกลางเดือนกันยายนถึงกลางเดือนตุลาคมสมาชิกทีมภารกิจกล่าวในวันนี้ (7 ก.ย. )
เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้นโพรบที่น่าเคารพนับถือจะสูญเสียความสามารถในการปรับทิศทางตัวเองตามที่จำเป็นเพื่อศึกษาเซเรสหรือส่งข้อมูลกลับไปยังตัวควบคุมบนโลก รุ่งอรุณจะกลายเป็นผีในจักรวาลโคจรรอบดาวเคราะห์แคระในความเงียบมาหลายทศวรรษ [ภาพถ่าย: ดาวเคราะห์แคระ Ceres ดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดของระบบสุริยะ]
“ ถึงแม้ว่าจะเป็นเรื่องน่าเศร้าที่เห็นการจากไปของครอบครัวรุ่งอรุณของเรา แต่เราภูมิใจอย่างยิ่งกับความสำเร็จมากมาย” Lori Glaze ผู้รักษาการผู้อำนวยการแผนกวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ของนาซ่ากล่าวในแถลงการณ์เมื่อวานนี้ (6 ก.ย. ) "ความสำเร็จด้านวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมของ Dawn จะสะท้อนตลอดประวัติศาสตร์"
ถนนยาว
ภารกิจรุ่งอรุณ 467 ล้านดอลลาร์เปิดตัวในเดือนกันยายน 2550 มอบหมายให้ทำการลาดตระเวนอย่างใกล้ชิดของวัตถุที่ใหญ่ที่สุดสองดวงในแถบดาวเคราะห์น้อย: เซเรส 590 ไมล์ (950 กิโลเมตร) และดาวเคราะห์กว้าง 330 ไมล์ (530 กม.) เวสต้า
นักวิทยาศาสตร์มองว่า Ceres และ Vestaas เป็นพระธาตุจากยุคแรก ๆ ของระบบสุริยจักรวาล - ของเหลือที่ไม่ได้รวมอยู่ในโลกที่ใหญ่กว่าเช่น Mars และ Jupiter สิ่งนี้อธิบายชื่อ Dawn ซึ่งไม่ใช่ตัวย่อ
รุ่งอรุณมาถึงเวสต้าในเดือนกรกฎาคม 2554 และศึกษาวัตถุจากวงโคจรจนถึงเดือนกันยายน 2555 เมื่อการสอบสวนออกเดินทางไปเซเรส รุ่งอรุณมาถึงจุดหมายปลายทางหลังนี้ในเดือนมีนาคม 2558 กลายเป็นยานลำแรก - และจนถึงตอนนี้เท่านั้น - ยานอวกาศที่เคยโคจรรอบดาวเคราะห์แคระ (ยานอวกาศนิวฮอไรซันส์ของนาซ่ามีชื่อเสียงโด่งดังผ่านดาวเคราะห์แคระพลูโตในเดือนกรกฎาคม 2558 แต่นั่นเป็นบินผ่านเลยไม่มีการโคจรที่เกี่ยวข้อง)
รุ่งอรุณสามารถบรรลุผลการสำรวจเหล่านี้ได้ด้วยระบบขับเคลื่อนที่มีประสิทธิภาพสูงสุดซึ่งสร้างแรงขับด้วยการขับไลซีนอนออกจากหัวฉีด เครื่องยนต์ของ Dawn ไม่มีพลังมาก - ใช้เวลาประมาณ 4 วันในการเดินจาก 0 ถึง 60 ไมล์ต่อชั่วโมง (100 กม. / ชม.) - แต่ยานสามารถความเร็วสูงมากเพราะมันสามารถยิงเครื่องยนต์เหล่านั้นได้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน
"นี่คือสิ่งที่ฉันคิดว่าเป็น 'การเร่งด้วยความอดทน'" ผู้กำกับ Dawn Mission และหัวหน้าวิศวกร Marc Rayman จากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion (JPL) ของนาซ่าในพาซาดีนาแคลิฟอร์เนียกล่าวระหว่างการแถลงข่าวในวันนี้ "มันเปิดตัวจุดหมายปลายทางในระบบสุริยะที่นาซ่าไม่สามารถเข้าถึงได้อย่างสมบูรณ์"
รุ่งอรุณไม่ได้กำลังหมดซีนอนไปแล้ว เชื้อเพลิงที่อยู่ในระดับต่ำคือไฮดราซีนซึ่งเป็นตัวขับเคลื่อนแบบดั้งเดิมที่ให้พลังขับดันที่เปลี่ยนทิศทาง
รางวัลวิทยาศาสตร์
การทำงานของ Dawn ที่ Vesta และ Ceres ได้เปิดเผยรายละเอียดมากมายเกี่ยวกับวัตถุทั้งสองนี้รวมถึงประวัติต้นของระบบสุริยะ
ยกตัวอย่างเช่นการสังเกตของ Dawn แสดงให้เห็นว่าครึ่งทางเหนือของเวสต้านั้นมีหลุมอุกกาบาตที่น่าประหลาดใจซึ่งบ่งบอกว่าแถบดาวเคราะห์น้อยได้เก็บวัตถุขนาดใหญ่ไว้นานกว่าที่นักวิจัยคิดไว้ และการวัดของอรุณยืนยันว่าเวสต้าเป็นแหล่งกำเนิดของอุกกาบาตฮาร์วาร์ดยูคาไรต์และไดโอจีไนต์ครอบครัวที่มีอยู่ทั่วไปบนโลกใบนี้
แล้วก็มีเซเรส ดาวเคราะห์แคระนั้นมีน้ำแข็งกว่าเวสต้าที่แห้งและมีหินมากแนะนำว่าทั้งสองร่างก่อตัวในสถานที่ที่แตกต่างกันมาก - เวสต้าใกล้เข้ามาในโลกของดาวเคราะห์หินเช่นโลกและดาวอังคารและเซเรสไกลออกไป ที่น้ำแข็งสามารถอยู่รอดได้ (เซเรสได้ย้ายเข้าสู่ตำแหน่งปัจจุบัน)
และรุ่งอรุณได้ค้นพบคุณสมบัติที่น่าสนใจหลากหลายของเซเรสรวมถึง "ภูเขาสูงโดดเดี่ยว" (4.8 กม.) Ahuna Mons และจุดสว่างแปลก ๆ ที่ปูพื้นหลุมอุกกาบาตหลายแห่ง
จากการสำรวจของ Dawn พบว่าคราบสกปรกที่สดใสเหล่านี้ประกอบด้วยเกลือเช่นโซเดียมคาร์บอเนต นักวิทยาศาสตร์คิดว่าเกลือเหล่านี้ถูกทิ้งไว้ข้างหลังหลังจากที่น้ำทะเลเดือดแล้วขึ้นสู่ผิวน้ำจากอ่างเก็บน้ำใต้ดินและต้มลงในอวกาศ [ภาพถ่าย: จุดสว่างที่เปลี่ยนไปของดาวแคระดาวเคราะห์ Ceres]
เงินฝากยังน้อยดังนั้นกิจกรรมนี้จึงเกิดขึ้นเร็ว ๆ นี้ แน่นอนว่าเซเรสเกือบจะแน่นอนยังคงมีของเหลวอยู่ใต้ดินบางส่วนในวันนี้แครอลเรย์มอนด์นักวิเคราะห์หลักของ Jawn กล่าวด้วย
“ เรารู้ว่ามีวัฏจักรทางธรณีวิทยาที่นำพาวัตถุจากเบื้องลึกสู่พื้นผิวและทำให้เรามีโอกาสทดลองใช้วัสดุตกแต่งภายในของเซเรสโดยส่งภารกิจไปยังพื้นผิว” เรย์มอนด์กล่าวระหว่างการแถลงข่าววันนี้
นาซ่ากำลังคิดเกี่ยวกับภารกิจพื้นผิวที่อาจมีลักษณะเหมือนกันหัวหน้าหน่วยงานนักวิทยาศาสตร์จิมกรีนกล่าวระหว่างการจัดงานในวันนี้ ไม่มีอะไรอยู่ในหนังสือ แต่ NASA ได้จัดการประชุมเพื่อเริ่มทำแผนที่สถาปัตยกรรมที่มีศักยภาพ Green กล่าว
“ ร่างกายมีความน่าสนใจในหลาย ๆ ด้านเราต้องย้อนกลับไปอย่างแน่นอน” เขากล่าว
ทิ้งไว้ให้สูงขึ้น
แผนการจบชีวิตของ Dawn นั้นค่อนข้างแตกต่างจาก NASA ที่วางแผนไว้สำหรับยานแคสสินีที่โคจรรอบดาวเสาร์
Cassini ที่ใช้เชื้อเพลิงน้อยถูกนำไปสู่ความตายที่ร้อนแรงในชั้นบรรยากาศดาวเคราะห์ที่ถูกล้อมรอบเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้วเพื่อให้แน่ใจว่ายานสำรวจไม่เคยปนเปื้อนดวงจันทร์ดาวเสาร์ไททันหรือเอนเซลาดัสซึ่งทั้งสองอย่างนั้น จากโลก
แต่เซเรสไม่มีบรรยากาศที่น่าพึงพอใจดังนั้นการเผาไหม้ของรุ่งอรุณจึงไม่ใช่ทางเลือก แต่ทีมภารกิจจะปล่อยให้ยานสำรวจไปในวงโคจรรอบ ๆ เซเรสซึ่งเป็นเส้นทางวงรีที่ทำให้มันใกล้ที่สุดถึง 22 ไมล์ (35 กม.) สู่พื้นผิวและห่างจาก 2,500 ไมล์ (4,000 กม.)
แนวทางป้องกันดาวเคราะห์ของนาซ่าบอกว่ารุ่งอรุณไม่ชนกับพื้นผิวน้ำแข็งของเซเรสเป็นเวลาอย่างน้อย 20 ปีเรย์แมนอธิบายในโพสต์บล็อกล่าสุด หน้าต่างนี้ให้เวลาของนาซ่าในการติดภารกิจอื่นกับเซเรสที่ไม่มีการปนเปื้อนหากหน่วยงานตัดสินใจที่จะทำเช่นนั้น
วงโคจรปัจจุบันของ Dawn นั้นมีความเสถียรเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการนั้นได้ Rayman กล่าวในวันนี้
"การวิเคราะห์ของเราทำให้เรามีความมั่นใจสูงมาก - มากกว่า 99 เปอร์เซ็นต์ - ว่า [รุ่งอรุณ] จะยังคงอยู่ในวงโคจรเป็นเวลาครึ่งศตวรรษและมีแนวโน้มนานกว่านั้น" เขากล่าวในระหว่างการแถลงข่าว
