นักวิจัยที่มหาวิทยาลัย McGill ของแคนาดาได้แสดงให้เห็นเป็นครั้งแรกว่าเทคโนโลยีที่มีอยู่สามารถนำมาใช้เพื่อตรวจจับสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารและดาวเคราะห์ดวงอื่นได้โดยตรง ทีมทำการทดสอบในเขตอาร์กติกของแคนาดาซึ่งใกล้เคียงกับสภาพของดาวอังคาร พวกเขาแสดงให้เห็นว่าเครื่องมือน้ำหนักต่ำต้นทุนต่ำพลังงานต่ำสามารถตรวจจับและเรียงลำดับจุลชีพต่างดาวได้อย่างไร พวกเขานำเสนอผลลัพธ์ของพวกเขาในวารสาร Frontiers ในจุลชีววิทยา
การรับตัวอย่างกลับไปที่ห้องปฏิบัติการเพื่อทดสอบเป็นกระบวนการที่ใช้เวลานานบนโลกนี้ เพิ่มความยากลำบากในการคืนตัวอย่างจากดาวอังคารหรือจาก Ganymede หรือโลกอื่น ๆ ในระบบสุริยะของเราและการค้นหาชีวิตดูเหมือนเป็นงานที่น่ากลัว แต่การค้นหาสิ่งมีชีวิตในที่อื่นในระบบสุริยะของเราเป็นเป้าหมายสำคัญของวิทยาศาสตร์อวกาศในปัจจุบัน ทีมที่ McGill ต้องการแสดงให้เห็นว่าอย่างน้อยในแนวความคิดสามารถทดสอบตัวอย่างจัดลำดับและเติบโตในแหล่งกำเนิดที่ดาวอังคารหรือสถานที่อื่น ๆ และดูเหมือนว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จ
ภารกิจล่าสุดและปัจจุบันสู่ดาวอังคารได้ศึกษาความเหมาะสมของดาวอังคารเพื่อชีวิต แต่พวกเขาไม่มีความสามารถในการมองหาชีวิตตัวเอง ครั้งสุดท้ายที่ภารกิจ Mars ถูกออกแบบมาเพื่อค้นหาชีวิตโดยตรงในปี 1970 เมื่อภารกิจ Viking 1 และ 2 ของ NASA บนพื้นผิวโลก ไม่มีการตรวจพบชีวิต แต่หลายสิบปีต่อมาผู้คนยังคงอภิปรายผลของภารกิจเหล่านั้น
แต่ดาวอังคารกำลังร้อนขึ้นพูดเป็นรูปเป็นร่างและความซับซ้อนของภารกิจสู่ดาวอังคารก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ด้วยภารกิจ crewed to Mars ในความเป็นจริงที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตไม่ไกลนักทีมที่ McGill กำลังรอคอยที่จะพัฒนาเครื่องมือเพื่อค้นหาชีวิตที่นั่น และพวกเขามุ่งเน้นไปที่เทคโนโลยีประหยัดพลังงานขนาดเล็กและขนาดเล็ก เทคโนโลยีในปัจจุบันส่วนใหญ่มีขนาดใหญ่เกินไปหรือเรียกร้องให้มีประโยชน์ในภารกิจสู่ดาวอังคารหรือไปยังสถานที่ต่าง ๆ เช่นเอนเซลาดัสหรือยูโรปาทั้งในอนาคตของจุดหมายปลายทางในการค้นหาชีวิต
“ จนถึงปัจจุบันเครื่องมือเหล่านี้ยังคงมีมวลสูงขนาดใหญ่และมีความต้องการพลังงานสูง เครื่องมือดังกล่าวไม่ได้มีไว้สำหรับภารกิจไปยังสถานที่ต่าง ๆ อย่างเช่น Europa หรือ Enceladus ซึ่งแพ็คเกจของยานพาหนะนั้นมีแนวโน้มที่จะถูก จำกัด อย่างแน่นหนา”
ทีมนักวิจัยจาก McGill ซึ่งรวมถึงศาสตราจารย์ Lyle Whyte และ Dr. Jacqueline Goordial ได้พัฒนาสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า 'Life Detection Platform (LDP)' แพลตฟอร์มดังกล่าวเป็นแบบแยกส่วน ความต้องการหรือเป็นเครื่องมือที่ดีกว่ามีการพัฒนา แพลตฟอร์มตรวจจับชีวิตสามารถเพาะเชื้อจุลินทรีย์จากตัวอย่างดินประเมินกิจกรรมของจุลินทรีย์และลำดับ DNA และ RNA
มีเครื่องมือที่พร้อมใช้งานแล้วซึ่งสามารถทำสิ่งที่ LDP สามารถทำได้ แต่มันมีขนาดใหญ่และต้องการพลังงานมากขึ้นในการทำงาน พวกเขาไม่เหมาะสำหรับภารกิจไปยังจุดหมายปลายทางที่ไกลโพ้นเช่น Enceladus หรือ Europa ที่ซึ่งมหาสมุทรใต้พื้นผิวอาจมีชีวิตอยู่ ตามที่ผู้เขียนกล่าวในการศึกษาของพวกเขา“ จนถึงปัจจุบันเครื่องมือเหล่านี้ยังคงมีมวลสูงขนาดใหญ่และมีความต้องการพลังงานสูง เครื่องมือดังกล่าวไม่ได้มีไว้สำหรับภารกิจไปยังสถานที่ต่าง ๆ อย่างเช่น Europa หรือ Enceladus ซึ่งแพ็คเกจของยานพาหนะนั้นมีแนวโน้มที่จะถูก จำกัด อย่างแน่นหนา”
ส่วนสำคัญของระบบคือซีเควน DNA แบบพกพาขนาดเล็กที่เรียกว่า Oxford Nanopore MiniON ทีมนักวิจัยที่อยู่เบื้องหลังการศึกษานี้สามารถแสดงเป็นครั้งแรกที่ MiniON สามารถตรวจสอบตัวอย่างในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงและห่างไกล พวกเขายังแสดงให้เห็นว่าเมื่อรวมกับเครื่องมืออื่น ๆ มันสามารถตรวจจับชีวิตจุลินทรีย์ที่ใช้งานอยู่ งานวิจัยประสบความสำเร็จในการแยกเชื้อจุลินทรีย์เอกซ์ทินติอาห์ตรวจจับกิจกรรมของจุลินทรีย์และเรียงลำดับดีเอ็นเอ น่าประทับใจมากอย่างแน่นอน
นี่เป็นวันแรกสำหรับแพลตฟอร์มตรวจจับชีวิต ระบบจำเป็นต้องใช้งานจริงในการทดสอบเหล่านี้ แต่มันแสดงหลักฐานของแนวคิดซึ่งเป็นขั้นตอนสำคัญในการพัฒนาเทคโนโลยีใด ๆ “ มนุษย์จำเป็นต้องทำการทดลองอย่างมากในการศึกษานี้ในขณะที่ภารกิจตรวจจับสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่นจะต้องเป็นหุ่นยนต์” ดร. กอร์เดียลกล่าว
“ มนุษย์ต้องทำการทดลองในการศึกษาครั้งนี้เป็นจำนวนมากในขณะที่ภารกิจตรวจจับสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่นจะต้องเป็นหุ่นยนต์” - Dr. J. Goordial
ระบบที่เป็นอยู่ตอนนี้มีประโยชน์บนโลกใบนี้ สิ่งเดียวกันที่อนุญาตให้ค้นหาและเรียงลำดับจุลินทรีย์ในโลกอื่นทำให้เหมาะสำหรับงานเดียวกันบนโลกนี้ “ ประเภทของการวิเคราะห์ที่ดำเนินการโดยแพลตฟอร์มของเรามักจะดำเนินการในห้องปฏิบัติการหลังจากส่งตัวอย่างกลับมาจากสนาม” ดร. โกร์กอเรียลกล่าว สิ่งนี้ทำให้ระบบเป็นที่ต้องการสำหรับการศึกษาโรคระบาดในพื้นที่ห่างไกลหรือในสภาพที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วซึ่งการขนส่งตัวอย่างไปยังห้องปฏิบัติการระยะไกลอาจเป็นปัญหาได้
นี่เป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นในการค้นหาชีวิตในระบบสุริยะของเรา ถ้าหรือเมื่อเราค้นพบสิ่งมีชีวิตจุลินทรีย์บนดาวอังคาร, ยูโรปา, เอนเซลาดัสหรือโลกอื่นมันก็น่าจะเป็นไปได้ที่จะใช้หุ่นยนต์โดยใช้อุปกรณ์ที่คล้ายกับ LDP
