ภาพประกอบของศิลปินเกี่ยวกับกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ของนาซ่า พื้นหลังแสดงภาพอินฟราเรดจากสปิตเซอร์จากระนาบของกาแลคซีทางช้างเผือก
(ภาพ: © NASA / JPL-Caltech)
สมาชิกที่อายุน้อยที่สุดของครอบครัว "Great Observatory" ของนาซ่าเพิ่งมีอายุครบ 15 ปี
กล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์เปิดตัวสู่วงโคจรรอบดวงอาทิตย์เมื่อวันที่ 25 สิงหาคม 2546 โดยเริ่มภารกิจที่ยาวนานและประสบความสำเร็จที่ทำให้เกิดการค้นพบครั้งใหม่ในหลายสาขา
“ ในระยะเวลา 15 ปีของการดำเนินงานสปิตเซอร์ได้เปิดมุมมองใหม่ในการมองดูจักรวาล” พอลเฮิร์ตซ์ผู้อำนวยการกองฟิสิกส์ดาราศาสตร์ที่สำนักงานใหญ่ขององค์การนาซ่ากล่าวในแถลงการณ์ [แกลลอรี่: จักรวาลอินฟราเรดที่มองเห็นโดยกล้องโทรทรรศน์สปิตเซอร์]
"การค้นพบของสปิตเซอร์ขยายออกไปจากสวนหลังบ้านของเราเองไปยังดาวเคราะห์รอบ ๆ ดาวฤกษ์อื่นไปจนถึงจุดที่ไกลที่สุดของจักรวาล" เฮิร์ตซ์กล่าวเสริม "และด้วยการทำงานร่วมกับหอสังเกตการณ์ที่ยิ่งใหญ่แห่งอื่น ๆ ของนาซ่าสปิตเซอร์ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ได้เห็นภาพที่สมบูรณ์ของปรากฏการณ์ทางจักรวาลมากมาย"
The Great Observatories เป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศขนาดใหญ่สี่ใบที่ออกแบบมาเพื่อดูจักรวาลในช่วงความยาวคลื่นแสงที่แตกต่างและสมบูรณ์ นอกเหนือจากสปิตเซอร์ที่ได้รับการปรับปรุงให้ดีที่สุดแล้วอินฟราเรดพวกมันยังเป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลซึ่งรวบรวมข้อมูลส่วนใหญ่ในแสงที่มองเห็นและใกล้รังสีอุลตร้าไวโอเล็ตและหอดูดาว Compton Gamma Ray (CGRO) และหอดูดาวจันทราเอ็กซ์ .
ฮับเบิลเปิดตัวเมื่อเดือนเมษายน 2533 CGRO ไปถึงวงโคจรของโลกในเดือนเมษายน 2534 และจันทราถูก lofted ในกรกฏาคม 2542 CGRO เป็นหอดูดาวแห่งเดียวที่ยังไม่เปิดให้บริการ มันถูกดูดซับโดยเจตนาในเดือนมิถุนายน 2000 หลังจากหนึ่งในลูกข่างของมันล้มเหลว
เดิมทีภารกิจสำคัญของสปิตเซอร์นั้นน่าจะอยู่ในช่วง 2.5 ปีที่ผ่านมา สิ่งต่าง ๆ เปลี่ยนไปในเดือนกรกฎาคม 2552 เมื่อฮีเลียมเหลวที่ระบายความร้อนด้วยเครื่องมือของสปิตเซอร์หมดลงลดความสามารถของกล้องโทรทรรศน์ในการศึกษาวัตถุจักรวาลที่มีอุณหภูมิต่ำสุด จากนั้นหอดูดาวก็เปลี่ยนเป็น "ช่วงอบอุ่น" ของการปฏิบัติงานซึ่งยังคงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้
การเปลี่ยนแปลงไม่ได้ค่อนข้างน่าตื่นเต้นอย่างที่คิด สองในสี่ของกล้องที่ประกอบขึ้นเป็นเครื่องมือวิทยาศาสตร์หลักของสปิตเซอร์คือกล้องอินฟราเรดอาเรย์กำลังทำงานด้วยความไวเช่นเดียวกับที่พวกเขาทำในช่วง "เย็น" เจ้าหน้าที่ของนาซ่ากล่าว (สปิตเซอร์มีเครื่องมือวิทยาศาสตร์อีกสองชนิด: อินฟราเรดสเปกโตรกราฟและ Multiband Imaging Photometer สำหรับสปิตเซอร์)
ในช่วงเวลา 15 ปีในอวกาศสปิตเซอร์ได้ตรวจสอบกาแลคซีที่ห่างไกลที่สุดในจักรวาลช่วยให้นักดาราศาสตร์แซวรายละเอียดของการเกิดดาวฤกษ์และรวบรวมหนึ่งในแผนที่ทางช้างเผือกที่สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา
กล้องโทรทรรศน์ยังมีส่วนช่วยในการค้นพบโลกมนุษย์ต่างดาวจำนวนมากรวมถึงดาวเคราะห์หินทั้งเจ็ดในระบบ TRAPPIST-1 ซึ่งอยู่ห่างจากโลกออกไป 39 ปีแสง นักวิทยาศาสตร์คิดว่าดาวเคราะห์ทั้งสามในเจ็ดดวงนี้อาจช่วยชีวิตเราได้ และการสำรวจของสปิตเซอร์ช่วยให้นักดาราศาสตร์จัดทำแผนที่สภาพอากาศเป็นครั้งแรกสำหรับดาวเคราะห์นอกระบบเมื่อปี 2550
แท้จริงแล้วดาวเคราะห์ต่างดาวเป็นจุดสนใจหลักของสปิตเซอร์เมื่อไม่นานมานี้
"การศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบยังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้นเมื่อสปิตเซอร์เปิดตัว แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามักใช้เวลาในการสังเกตการณ์ของสปิตเซอร์มากกว่าครึ่งหนึ่งสำหรับการศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบหรือค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบ Jet Propulsion Laboratory ใน Pasadena, California กล่าวในแถลงการณ์เดียวกัน "สปิตเซอร์เก่งมากในการจำแนกลักษณะของดาวเคราะห์นอกระบบแม้ว่ามันไม่ได้ออกแบบมาเพื่อทำเช่นนั้น"
สปิตเซอร์อยู่ในสภาพดีสมาชิกในทีมเผยแผ่กล่าวว่าและมีกำหนดการที่จะดำเนินงานต่อไปจนถึงอย่างน้อยพฤศจิกายน 2562 เมื่อใดก็ตามที่สุขภาพของยานอวกาศเริ่มล้มเหลวจะไม่มีภารกิจของนักบินอวกาศมาช่วย ซึ่งแตกต่างจากฮับเบิลที่โคจรรอบโลกซึ่งได้รับการซ่อมแซมและปรับปรุงหลายครั้งสปิตเซอร์ที่โคจรรอบดวงอาทิตย์อยู่ห่างออกไปหลายล้านไมล์จากดาวเคราะห์ในบ้าน
