นับตั้งแต่มีการประกาศการค้นพบในเดือนสิงหาคม 2559 Proxima b เป็นแหล่งที่น่าสงสัยไม่รู้จบและเป้าหมายของการศึกษาทางวิทยาศาสตร์มากมาย ในฐานะที่เป็นดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่ใกล้เคียงที่สุดกับระบบสุริยะของเรา - และดาวเคราะห์บนพื้นโลกที่โคจรอยู่ในเขตเอื้ออาศัยรอบดาวฤกษ์ของ Proxima Centauri (หรือที่รู้จักกันในนาม "เขตทองคำ") - นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าโดยธรรมชาติแล้วหรือไม่
น่าเสียดายที่การศึกษาจำนวนมากเหล่านี้ได้เน้นถึงความท้าทายที่ชีวิตบน Proxima b น่าจะเผชิญไม่ใช่อย่างน้อยที่สุดก็คือรังสีอันตรายจากดาวฤกษ์ของมัน จากการศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้ทีมนักดาราศาสตร์ใช้หอสังเกตการณ์ ALMA เพื่อตรวจสอบเปลวไฟขนาดใหญ่ที่เปล่งออกมาจาก Proxima Centauri การค้นพบล่าสุดนี้ยิ่งกว่าสิ่งอื่นใดทำให้เกิดคำถามว่าดาวเคราะห์นอกระบบสามารถอาศัยอยู่ได้อย่างไร
การศึกษาเรื่อง“ การตรวจจับเปลวไฟมิลลิเมตรจาก Proxima Centauri” เพิ่งปรากฏตัวเมื่อไม่นานมานี้ จดหมายวารสารทางฟิสิกส์ นำโดยเมเรดิ ธ เอ. แมคเกรเกอร์นักดาราศาสตร์ดาราศาสตร์ NSF และนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ระดับปริญญาเอกที่ Carnegie Institution for Science ทีมยังรวมสมาชิกจากศูนย์ดาราศาสตร์ฟิสิกส์ฮาร์วาร์ด - สมิ ธ โซเนียน (CfA) และมหาวิทยาลัยโคโลราโดโบลเดอร์
เพื่อประโยชน์ในการศึกษาของพวกเขาทีมใช้ข้อมูลที่ได้รับจาก Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) ระหว่างวันที่ 21 มกราคมถึง 25 เมษายน 2017 ข้อมูลนี้แสดงให้เห็นว่าดาวดังกล่าวได้เกิดเหตุการณ์วูบวาบครั้งสำคัญในวันที่ 24 มีนาคมที่มาถึง จุดสูงสุดที่สว่างขึ้น 1,000 เท่าเมื่อเทียบกับการปล่อยดาวที่สงบนิ่งเป็นระยะเวลาสิบวินาที
นักดาราศาสตร์รู้จักกันมานานว่าเมื่อเทียบกับดาวฤกษ์อย่างดวงอาทิตย์ดวงดาวประเภท M นั้นแปรปรวนและไม่เสถียร แม้ว่าพวกเขาจะเป็นดาวที่เล็กที่สุดเท่ห์และสลัวที่สุดในจักรวาลของเรา แต่พวกมันก็มีแนวโน้มที่จะลุกเป็นไฟในอัตราที่สูงกว่ามาก ในกรณีนี้เปลวไฟที่ตรวจพบโดยทีมใหญ่กว่าแสงที่สว่างที่สุดของดวงอาทิตย์ที่ความยาวคลื่นใกล้เคียงกันถึงสิบเท่า
นอกจากเปลวไฟก่อนหน้าขนาดเล็กเหตุการณ์ทั้งหมดกินเวลาน้อยกว่าสองนาทีจาก 10 ชั่วโมงที่ ALMA สำรวจดาวระหว่างเดือนมกราคมถึงเดือนมีนาคมของปีที่แล้ว ในขณะที่เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่า Proxima Centauri เช่นเดียวกับดาราประเภท M ทุกคนได้สัมผัสกับกิจกรรมลุกโชติช่วงประจำวันสิ่งนี้ดูเหมือนจะเป็นเหตุการณ์ที่หายาก อย่างไรก็ตามดาวเช่น Proxima Centauri เป็นที่รู้จักกันว่ามีประสบการณ์เป็นประจำแม้จะมีเปลวไฟ X-ray น้อยกว่า
ทั้งหมดนี้รวมถึงกรณีที่ไม่ดีสำหรับการอยู่อาศัย ดังที่ MacGregor ได้อธิบายไว้ในแถลงการณ์ NRAO ล่าสุด:
“ มีโอกาสที่ Proxima b ถูกทำลายโดยการแผ่รังสีพลังงานสูงในช่วงที่มีเปลวไฟนี้ ในช่วงหลายพันล้านปีที่ผ่านมานับตั้งแต่ก่อตัวขึ้น Proxima b เปลวไฟเช่นนี้อาจระเหยชั้นบรรยากาศหรือมหาสมุทรและทำให้ผิวหน้าผ่านการฆ่าเชื้อโดยแนะนำว่าการอยู่อาศัยอาจเกี่ยวข้องกับการอยู่ห่างจากดาวฤกษ์แม่เพียงอย่างเดียว
แมคเกรเกอร์และเพื่อนร่วมงานของเธอยังพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่ Proxima Centauri ล้อมรอบด้วยดิสก์ฝุ่นมากมาย จากการศึกษาก่อนหน้านี้ (จากข้อมูล ALMA) ที่ชี้ให้เห็นว่าการส่องสว่างของดาวฤกษ์ทั้งคู่และแสงแฟลร์เข้าหากันชี้ไปที่การมีอยู่ของสายพานเศษเล็กเศษน้อยรอบดาวฤกษ์ อย่างไรก็ตามหลังจากตรวจสอบข้อมูล ALMA เป็นฟังก์ชั่นการสังเกตเวลาพวกเขาก็สามารถกำจัดสิ่งนี้ได้
ในฐานะที่เป็น Alycia J. Weinberger นักวิจัยจาก Carnegie Institution for Science และผู้เขียนร่วมในบทความอธิบาย:
“ ตอนนี้ไม่มีเหตุผลที่จะคิดว่ามีฝุ่นจำนวนมากรอบ ๆ Proxima Cen และยังไม่มีข้อมูลใด ๆ ที่บ่งบอกว่าดาวฤกษ์มีระบบดาวเคราะห์ที่อุดมสมบูรณ์เช่นเดียวกับเรา”
จนถึงปัจจุบันการศึกษาที่ได้ดูเงื่อนไขที่เป็นไปได้ของ Proxima b นั้นมีข้อสรุปที่แตกต่างกันว่าจะสามารถรักษาบรรยากาศหรือน้ำของเหลวบนพื้นผิวของมันได้หรือไม่ ในขณะที่บางคนพบที่ว่างสำหรับ“ การอยู่อาศัยชั่วคราว” หรือหลักฐานของน้ำของเหลวอื่น ๆ ได้แสดงความสงสัยบนพื้นฐานของผลกระทบระยะยาวที่การแผ่รังสีและเปลวไฟจากดาวฤกษ์ของมันน่าจะมีอยู่บนดาวเคราะห์ที่ถูกล็อคไว้
ในอนาคตการติดตั้งเครื่องมือรุ่นต่อไปเช่นกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์คาดว่าจะให้ข้อมูลรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับระบบนี้ ด้วยการตรวจวัดที่แม่นยำของดาวดวงนี้และดาวเคราะห์ดวงนี้คำถามที่ว่าชีวิตจะสามารถมีอยู่ (และมี) ในระบบนี้ในที่สุดหรือไม่
และอย่าลืมเพลิดเพลินไปกับภาพเคลื่อนไหวของ Proxima Centauri ที่เคลื่อนไหวด้วยความอนุเคราะห์จาก NRAO
