เมื่อวันที่ 14 กรกฎาคม 2558 ภารกิจนิวฮอริซอนส์สร้างประวัติศาสตร์เมื่อมันกลายเป็นยานอวกาศลำแรกที่ทำการบินผ่านพลูโตและดวงจันทร์ ในการผ่านระบบนี้โพรบได้รวบรวมปริมาณข้อมูลบนดาวพลูโตและดาวเทียมจำนวนมากโดยใช้ชุดเครื่องมือที่ทันสมัย ภาพเหล่านี้รวมภาพรายละเอียดแรกของสิ่งที่ดาวพลูโตและดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุด (Charon) มีลักษณะใกล้เคียงกัน
และในขณะที่นักวิทยาศาสตร์ยังคงวิเคราะห์ปริมาณข้อมูลที่โพรบส่งกลับบ้าน (และอาจจะเป็นอีกหลายปีข้างหน้า) ทีมภารกิจนิวฮอริซอนส์ได้ให้การค้นพบจำนวนมากแก่เราเพื่อครุ่นคิดในขณะเดียวกัน ตัวอย่างเช่นเมื่อใช้ภาพจำนวนมากที่ถ่ายโดยภารกิจพวกเขาได้สร้างแผนที่ระดับโลกที่มีรายละเอียดสูงอย่างพลูโตและชารอน
แผนที่เหล่านี้ถูกสร้างขึ้นด้วยภาพที่ถ่ายโดยกล้องถ่ายภาพระยะไกล (LORRI) ของ New Horizons และ LORRI และกล้อง Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) ในขณะที่ LORRI เป็นกล้องดูดาวที่รับผิดชอบในการรับการเผชิญหน้าและข้อมูลทางธรณีวิทยาที่มีความละเอียดสูงของพลูโตในระยะไกล MVIC เป็นเครื่องมือแสงและอินฟราเรดที่เป็นส่วนหนึ่งของเครื่องมือ Ralph - อุปกรณ์ถ่ายภาพหลักของโพรบ
ผู้วิจัยหลัก (PI) สำหรับตราสาร LORRI คือ Andy Cheng และดำเนินการจากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกิ้นส์ (JHUAPL) ในลอเรลรัฐแมริแลนด์ Alan Stern เป็น PI สำหรับเครื่องมือ MVIC และ Ralph ซึ่งดำเนินการจาก Southwest Research Institute (SwRI) ในซานอันโตนิโอเท็กซัส และอย่างที่คุณเห็นชัด ๆ ว่าแผนที่นั้นค่อนข้างละเอียดและสะดุดตา!
ดร. สเติร์นผู้ซึ่งเป็น PI ของภารกิจนิวฮอริซอนส์แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการเปิดตัวแผนที่ในแถลงการณ์ขององค์การนาซ่าเมื่อไม่นานมานี้ ดังที่เขากล่าวมาพวกเขาเป็นเพียงตัวอย่างล่าสุดของภารกิจนิวฮอริซอนที่สำเร็จในระหว่างภารกิจประวัติศาสตร์:
“ ความซับซ้อนของระบบดาวพลูโต - จากธรณีวิทยาไปจนถึงระบบดาวเทียมไปสู่ชั้นบรรยากาศ - เกินความคาดหมายที่สุดของเรา ทุกที่ที่เราหันไปเป็นความลึกลับใหม่ แผนที่ใหม่เหล่านี้จากการสำรวจสถานที่สำคัญของพลูโตโดยภารกิจนิวฮอริซอนส์ของนาซ่าในปี 2558 จะช่วยคลี่คลายความลึกลับเหล่านี้และให้ทุกคนได้เพลิดเพลิน”
และสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งเดียวที่จะมาจากทีม New Horizons ในไม่กี่วันที่ผ่านมา นอกจากนี้นักวิทยาศาสตร์ภารกิจได้ใช้ข้อมูล New Horizons จริงและแบบจำลองระดับความสูงดิจิตอลเพื่อสร้างภาพยนตร์สะพานลอยที่แสดงให้เห็นว่ามันจะเป็นยังไงที่จะผ่านพลูโตและชารอน วิดีโอเหล่านี้นำเสนอมุมมองใหม่เกี่ยวกับระบบและแสดงคุณสมบัติที่ผิดปกติมากมายที่ค้นพบในทั้งสองร่าง
วิดีโอของสะพานพลูโต (ดังที่แสดงด้านบน) เริ่มต้นเหนือที่ราบสูงที่ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของ Sputnik Planitia - อ่างน้ำแข็งไนโตรเจนที่มีขนาด 1,050 x 800 ไมล์ (650 x 500 ไมล์) ที่ราบเหล่านี้ประกอบไปด้วยกลีบตะวันตกที่เป็นที่รู้จักกันในนาม Tombaugh Regio พื้นที่รูปหัวใจที่ได้รับการตั้งชื่อตามชายผู้ค้นพบดาวพลูโตในปี 2473 - Clyde Tombaugh
สะพานลอยก็ผ่านภูมิประเทศที่เป็นปล่องภูเขาไฟของ Cthulhu Macula ก่อนที่จะเคลื่อนไปทางเหนือผ่านที่ราบสูง Voyager Terra จากนั้นจะหันไปทางทิศใต้สู่บริเวณที่เป็นหลุมที่รู้จักกันในชื่อ Pioneer Terra ก่อนที่จะจบลงที่ทาร์ทารัสดอร์ซาซึ่งเป็นพื้นที่ภูเขาที่มีน้ำแข็งรูปชามและหิมะที่เรียกว่า penitentes (ซึ่งพบได้บนโลก
วิดีโอสะพานลอยของชารอนเริ่มต้นเหนือซีกโลกที่ภารกิจนิวฮอริซอนส์มองเห็นในระหว่างที่เข้าใกล้ดวงจันทร์มากที่สุด มุมมองจากนั้นลงมาเหนือ Serenity Chasma หุบเขาลึกและกว้างที่ตั้งชื่อตามเรือจากซีรีย์ sci-fi หิ่งห้อย. คุณลักษณะนี้เป็นส่วนหนึ่งของแถบเส้นศูนย์สูตรอันกว้างใหญ่ของ chasms on Charon ซึ่งเป็นหนึ่งในระบบสุริยจักรวาลที่ยาวที่สุด - 1,800 กม. (1,100 ไมล์) ยาว 7.5 กม. (4.5 ไมล์)
มุมมองจากนั้นเคลื่อนไปทางทิศเหนือผ่านปากปล่องภูเขาไฟโดโรธีและเขตขั้วโลกมืดที่รู้จักกันในชื่อมอร์ดอร์มาคูลา (ชื่อที่เหมาะสมตามอาณาเขตของเจ้าแห่งเซารอนในความมืด เดอะลอร์ดออฟเดอะริงส์) จากนั้นวิดีโอจะหมุนไปทางใต้เพื่อบินข้ามภูมิประเทศเหนือที่รู้จักกันในชื่อ Oz Terra ก่อนที่จะจบแผนการของเส้นศูนย์สูตรของ Vulcan Planum และภูเขาของ Clarke Montes
วิดีโอเหล่านี้ได้รับการปรับปรุงสีเพื่อนำรายละเอียดของพื้นผิวออกมาและการผ่อนปรนของภูมิประเทศนั้นเกินความจริงโดยปัจจัยหนึ่งหรือสองถึงสามเพื่อเน้นภูมิประเทศของพลูโตและดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุด การแมปและการเรนเดอร์ดิจิทัลของวิดีโอเหล่านี้ดำเนินการโดย Paul Schenk และ John Blackwell ของ Lunar and Planetary Institute (LPI) ในฮูสตัน
อาจเป็นเวลาหลายปีก่อนที่ภารกิจอื่นจะสามารถเดินทางไปยังภูมิภาคทรานส์เนปจูนและแถบไคเปอร์ได้ ด้วยเหตุนี้แผนที่และวิดีโอและภาพที่ถ่ายโดยภารกิจนิวฮอริซอนส์อาจทำให้เราได้เห็นระบบพลูโตเป็นครั้งสุดท้าย โชคดีที่ภารกิจนิวฮอริซอนส์ได้ให้ข้อมูลกับนักวิทยาศาสตร์และสาธารณชนทั่วไปเพียงพอที่จะทำให้พวกเขายุ่งและหลงใหลมานานหลายปี!
