ริคกี้อาร์โนลด์นักบินอวกาศของนาซ่าพบเรือบรรทุกสินค้า Cygnus ซึ่งเป็นสถานีอวกาศผ่านหินปะการังสีฟ้าใสในอินโดนีเซียก่อนที่มันจะมาถึงที่ห้องปฏิบัติการโคจรในวันพฤหัสบดี (24 พฤษภาคม)
(ภาพ: © Ricky Arnold / NASA / Twitter)
Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) เป็นหน่วยงานเอกชนที่ทำสัญญากับ NASA เพื่อบินภารกิจขนส่งสินค้าที่ไม่มีคนควบคุมไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ NGIS ก่อตั้งขึ้นในปีพ. ศ. 2561 แต่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานในด้านการบินและอวกาศ มันเป็นผลมาจากการซื้อและการควบรวมกิจการของ บริษัท ก่อนหน้าหลายแห่ง
บริษัท แม่ของมันนอร์ ธ ธรอปกรัมแมนถูกสร้างขึ้นเมื่อ บริษัท นอร์ ธ ธรอปคอร์ปอเรชั่นซื้อกอมแมนแอโรสเปซในปี 1994 ตามระยะเวลาของ บริษัท ตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่สองนอร์ ธ ธรอปสร้างเครื่องบินรบและเครื่องบินทิ้งระเบิดจำนวนมาก Grumman ยังสร้างเครื่องบินทหารเช่นเดียวกับเครื่องบินไอพ่นธุรกิจและเป็นหัวหน้าผู้รับเหมาสำหรับโมดูลดวงจันทร์อพอลโล ในปี 2007 Northrop Grumman ซื้อ Scaled Composites ซึ่งเป็นผู้สร้าง SpaceShipOne ซึ่งเป็นยานอวกาศบรรจุยานอวกาศเอกชนรายแรกที่เข้าสู่วงโคจรโลก Northrop Grumman ยังเป็นผู้รับจ้างหลักสำหรับกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ซึ่งคาดว่าจะเปิดตัวในปี 2563
เมื่อวันที่ 5 มิถุนายน 2561 คณะกรรมาธิการการค้าแห่งสหพันธรัฐได้อนุมัติการเข้าซื้อกิจการ Orbital ATK ซึ่งเป็น บริษัท ยานอวกาศเอกชนที่ทำสัญญากับองค์การนาซ่าเพื่อส่งมอบน้ำหนักบรรทุกไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ Orbital ATK ถูกเปลี่ยนชื่อเป็น Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) ซึ่งเป็นภาคธุรกิจที่สี่ของ Northrop Grumman อีกสามคนเป็นระบบการบินและอวกาศ, ระบบภารกิจและบริการเทคโนโลยีตาม Sandra Erwin ในบทความ Space.com ให้บริการโดย SpaceNews
มรดกของโครงการ
Orbital ATK ก่อตั้งขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์ 2558 ในการควบรวมกิจการของ Orbital Sciences Corp. และ Alliant Techsystems (ATK) ก่อนหน้านี้ บริษัท ต่าง ๆ ได้ทำงานร่วมกันในหลาย ๆ ความสามารถรวมถึงจรวด Antares ของ Orbital ซึ่ง ATK มอบมอเตอร์จรวดแข็งสำหรับบนเวที จรวดดีเด่นของ ATK ก็ส่งยานอวกาศไปยังวงโคจรได้อย่างปลอดภัยยกเว้นความล้มเหลวอย่างหายนะครั้งหนึ่งในปี 2529 ที่นำไปสู่การตายของนักบินอวกาศเจ็ดคนบนกระสวยอวกาศชาเลนเจอร์ ATK ได้ทำการเปลี่ยนแปลงการออกแบบให้ดีเด่นหลังจากเกิดภัยพิบัติ
ATK เป็นหนึ่งในผู้รับเหมาที่ทำงานในโครงการ Constellation ของนาซ่าซึ่งมีวัตถุประสงค์เพื่อส่งมนุษย์อวกาศไปยังดวงจันทร์และอื่น ๆ ATK สร้างจรวด Ares 1 ขั้นแรกซึ่งจะทำให้นักบินอวกาศสูงขึ้น โปรแกรมซึ่งเกิดขึ้นภายใต้ประธานาธิบดีจอร์จดับเบิลยูบุชถูกยกเลิกหลังจากประธานาธิบดีบารัคโอบามาเข้ารับตำแหน่งไม่นาน (ตอนนี้องค์การนาซ่ากลับมาใช้นโยบายที่มุ่งเน้นไปที่พระจันทร์ภายใต้ประธานาธิบดีทรัมป์แม้ว่าจะใช้จรวดที่รู้จักกันในชื่อ Space Launch System เพื่อเดินทางไปที่นั่น)
Orbital Sciences Corp. เป็น บริษัท ดั้งเดิมที่พัฒนาจรวด Antares และยานอวกาศ Cygnus ออกแบบมาเพื่อส่งมอบอุปกรณ์ที่มีแรงดันสูงการทดลองทางวิทยาศาสตร์และการขนส่งทางอากาศอื่น ๆ ไปยังสถานีอวกาศ วงโคจรยังมีความเชี่ยวชาญในการปล่อยดาวเทียมขนาดเล็ก ความสัมพันธ์อย่างเป็นทางการของ บริษัท กับ NASA เริ่มขึ้นในปี 2526 เมื่อ บริษัท ได้ลงนามในข้อตกลงเพื่อสร้างยานพาหนะ Transfer Orbit Stage ซึ่งในที่สุดก็ถูกใช้ระหว่างการเปิดตัวกระสวยอวกาศดิสคัฟเวอรี่ [ดูภาพถ่ายของ Cygnus และ Antares ของวงโคจร]
ในปี 1991 เจ้าหน้าที่จาก Orbital ได้ลงนามในข้อตกลงมูลค่า 80 ล้านดอลลาร์ทำให้องค์การนาซ่าใช้จรวดเพกาซัสของ บริษัท เพื่อส่งมอบสิ่งบรรจุเล็ก ๆ เข้าสู่วงโคจร เพกาซัส - จรวดสามขั้นตอนมีปีกที่ออกแบบมาเพื่อบินไปยังวงโคจรต่ำของโลกเป็นยานอวกาศคันแรกที่พัฒนาขึ้นโดยเอกชน บริษัท การบินและอวกาศได้ลงนามข้อตกลงกับกองทัพอากาศสหรัฐฯซึ่งเป็น บริษัท ระบบออกอากาศดาวเทียมของญี่ปุ่นและสำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงกลาโหม
ข้อตกลงเริ่มต้นที่ 1.9 พันล้านเหรียญสหรัฐของ Orbital Science กับ NASA กำหนดให้บินแปดภารกิจบรรทุกสินค้าไร้คนขับไปยังสถานีอวกาศนานาชาติโดยใช้ Antares และ Cygnus ในปี 2559 Orbital ATK ได้ลงนามในข้อตกลงครั้งที่สองสำหรับการเปิดตัวเพิ่มเติมระหว่างปี 2019 ถึงปี 2567 (มูลค่าของสัญญาฉบับที่สองนี้ไม่ได้เปิดเผยแม้ว่า NASA กล่าวว่าจะจ่ายเงินสูงถึง 14 พันล้านเหรียญสหรัฐสำหรับสัญญาที่มอบให้ Orbital ATK, SpaceX และ Sierra Nevada .)
Cygnus มาพร้อมกับแผงเซลล์แสงอาทิตย์สองชุดทั้งสองด้านของโมดูลบริการ อาร์เรย์ใช้พลังงานในการควบคุมคำสั่งและฮาร์ดแวร์การสื่อสารของแคปซูลหุ่นยนต์เมื่อเปิดตัวและปรับใช้ จรวด Antares - เดิมชื่อ "Taurus II" - เป็นยานเปิดตัวสองขั้นตอนที่ออกแบบมาเพื่อส่งมอบการขนส่งสินค้าไปยังวงโคจรโลกต่ำ เมื่อตั้งตรงจรวดจะสูง 131 ฟุต (40 เมตร) และเครื่องยนต์จรวด AJ26 คู่ของจรวดได้รับการออกแบบมาเพื่อให้แรงขับ 680,000 ปอนด์ การเปิดตัวการทดสอบครั้งแรกของ Antares เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 18 เมษายน 2013
ก่อนการควบรวมกิจการ Orbital Sciences มีความล้มเหลวของ Cygnus เพียงครั้งเดียวเมื่อหนึ่งในยานอวกาศของมันระเบิดหลังจากเปิดตัวเมื่อวันที่ 28 ตุลาคม 2014 ซึ่งเป็นไปได้ว่ามีปัญหากับเครื่องยนต์รัสเซียใน Antares เที่ยวบินที่กลับสู่จรวดอวกาศ Launch Alliance Atlas V ในเดือนธันวาคม 2558 ในช่วงกลางปี 2018 Cygnus ได้ทำการบิน 10 เที่ยวบนทั้งจรวด Antares และ Atlas V ในเวลาประมาณสองปี
เงื่อนไขการควบรวมกิจการ
ตามเงื่อนไขสำหรับการอนุมัติการควบรวมกิจการ FTC ตัดสินว่า บริษัท จะต้องจัดหามอเตอร์จรวดที่เป็นของแข็ง "บนพื้นฐานที่ไม่เลือกปฏิบัติภายใต้สถานการณ์ที่ระบุ" เออร์วินรายงาน
การสร้างความมั่นใจในการแข่งขันในอุตสาหกรรมยานยนต์จรวดเป็นประเด็นสำคัญสำหรับกระทรวงกลาโหมเนื่องจากมีผู้ผลิตเพียงสองรายที่ยังคงอยู่ในธุรกิจ Orbital ATK และ Aerojet Rocketdyne ตาม Erwin กองทัพอากาศวางแผนที่จะได้รับขีปนาวุธนำวิถีข้ามทวีประหว่างทวีปใหม่ที่เรียกว่า Ground Based Strategic Deterrent กับ Northrop Grumman และ Boeing ที่แข่งขันชิงรางวัล จุดประสงค์คือสำหรับทั้ง Orbital ATK และ Aerojet เพื่อจัดหาผู้รับเหมาที่สำคัญทั้งสอง การตัดสินใจของ FTC นั้นต้องการ Northrop Grumman เพื่อแยกธุรกิจจรวดมอเตอร์ของแข็งด้วยไฟร์วอลล์เพื่อให้สามารถสนับสนุนโบอิ้งต่อไป
การควบรวมกิจการเกิดขึ้นขณะที่ทั้งสอง บริษัท ย้ายเพื่อเพิ่มธุรกิจอวกาศของนาซาและกองทัพเออร์วินเขียน Orbital ATK ในเดือนเมษายนได้เปิดตัวจรวดยกระดับกลางขึ้นไปรุ่นใหม่ที่ออกแบบมาเพื่อการแข่งขันด้านความมั่นคงของชาติ เมื่อไม่นานมานี้ Northrop Grumman ได้ทำสัญญากองทัพอากาศเพื่อพัฒนาดาวเทียมเตือนขีปนาวุธรุ่นต่อไป
แหล่งข้อมูลเพิ่มเติม
- ข่าวกลาโหม: มีอะไรต่อไปสำหรับ Northrop Grumman และ Orbital ATK?
- เว็บไซต์ Northrop Grumman
- นาซา: กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์
