ภาพประกอบศิลปินของยานอวกาศ Horizo ns ใหม่ของนาซ่าที่เผชิญหน้ากับ 2014 MU69 ซึ่งเป็นวัตถุแถบไคเปอร์ที่โคจรรอบ 1 พันล้านไมล์ (1.6 พันล้านกิโลเมตร) เหนือพลูโต การเผชิญหน้าจะเกิดขึ้นในวันที่ 1 มกราคม 2019 ด้วยการเปิดเผยข้อมูลสาธารณะทีมได้เลือกฉายา Ultima Thule สำหรับวัตถุซึ่งจะเป็นโลกที่เก่าแก่ที่สุดและไกลที่สุดที่เคยสำรวจโดยยานอวกาศ
(ภาพ: © Steve Grivven / NASA / JHUAPL / SwRI)
เป้าหมายต่อไปของยานอวกาศนิวฮอไรซันส์ต่อไปนี้มีชื่อเล่นที่เหมาะสมกับธรรมชาติและสถานที่แปลกใหม่ของวัตถุ
ในวันที่ 1 มกราคม 2019 ยานสำรวจของนาซ่าจะซูมด้วยวัตถุขนาดเล็กที่รู้จักอย่างเป็นทางการในปี 2014 MU69 ซึ่งอยู่ห่างจากวงโคจรของดาวพลูโตประมาณ 1.6 ล้านกิโลเมตร (1.6 พันล้านกิโลเมตร) ในกระบวนการนี้ MU69 จะกลายเป็นวัตถุที่อยู่ไกลที่สุดเท่าที่เคยสังเกตได้อย่างใกล้ชิด
แต่เราไม่ต้องเรียกมันว่า MU69 อีกต่อไป ทีม New Horizo ns มีชื่อเล่นว่า Ultima Thule ซึ่งเป็นคำที่ใช้ในยุคกลางเพื่อหมายถึง "เกินกว่าโลกที่รู้จัก" (Thule เป็นที่ตั้งในยุโรปตอนเหนือที่ถูกเรียกโดยชาวกรีกและโรมันโบราณในช่วงหลายปีที่ผ่านมามีการอ้างถึงสถานที่ต่าง ๆ รวมถึงนอร์เวย์ไอร์แลนด์และไอซ์แลนด์) [ปลายทางพลูโต: ภารกิจใหม่ของนาซา รูปภาพ]
“ MU69 เป็น Ultima Thule ถัดไปของมนุษยชาติ” อลันสเติร์นนักวิจัยหลักแห่งนิวฮอริซอนส์จากสถาบันวิจัยภาคตะวันตกเฉียงใต้ในโบลเดอร์โคโลราโดกล่าวในแถลงการณ์
"ยานอวกาศของเรากำลังมุ่งหน้าเกินขอบเขตของโลกที่รู้จักไปสู่ความสำเร็จครั้งต่อไปของภารกิจนี้" สเติร์นเสริม "เนื่องจากสิ่งนี้จะเป็นการสำรวจวัตถุใด ๆ ในอวกาศมากที่สุดในประวัติศาสตร์ฉันชอบเรียกว่าเป้าหมาย Ultby ของเราในระยะสั้นเพื่อเป็นสัญลักษณ์ของการสำรวจครั้งสุดท้ายโดย NASA และทีมของเรา"
สเติร์นและเพื่อนร่วมงานของเขาตัดสิน Ultima Thule หลังจากตรวจสอบชื่อเล่นที่เสนอและโหวตโดยสาธารณชนในระหว่างการรณรงค์ที่จัดขึ้นตั้งแต่เดือนพฤศจิกายนถึงธันวาคม 2560 มีผู้เข้าร่วมประมาณ 115,000 คนทั่วโลกส่งชื่อ 34,000 รายเจ้าหน้าที่นาซ่ากล่าว
ทีมผู้ปฏิบัติภารกิจได้ลดจำนวนผู้เข้ารอบสุดท้ายลงเหลือ 29 คนสุดท้ายเลือก Ultima Thule ซึ่งเสนอโดยผู้คนประมาณ 40 คน
“ เราขอขอบคุณผู้ที่เสนอชื่อเล่นที่น่าสนใจและสร้างแรงบันดาลใจเช่นนี้” สมาชิกทีมนิวฮอริซอนส์และผู้นำการรณรงค์ตั้งชื่อ Mark Showalter จากสถาบัน SETI (ค้นหาหน่วยข่าวกรองต่างดาว) ในเมาน์เทนวิวแคลิฟอร์เนียกล่าวในแถลงการณ์เดียวกัน "พวกเขาสมควรได้รับเครดิตสำหรับการจับภาพจิตวิญญาณที่แท้จริงของการสำรวจที่นิวฮอริซอนคาดการณ์ไว้"
ทีมไม่ได้ลงคะแนนมากที่สุดในการรณรงค์; ถ้าพวกเขามีเราจะเรียก MU69 "Mjolnir" ชื่อของค้อนของ Thor ในตำนานนอร์ส (และจักรวาลมหัศจรรย์) แต่ Ultima Thule อยู่ที่นั่น มันมาในอันดับที่เจ็ดอยู่เหนือ "Tiramisu" คุณสามารถดูผลลัพธ์ได้ที่นี่: http://www.frontierworlds.org/vote-tally
เพื่อความชัดเจน: Ultima Thule เป็นเพียงชื่อเล่น หลังจากปีพ. ศ. 2562 นักวิทยาศาสตร์นิวฮอไรซันจะทำงานร่วมกับองค์การนาซ่าและสหภาพดาราศาสตร์ระหว่างประเทศเพื่อสร้างชื่อทางการใหม่สำหรับวัตถุนั้น
Ultima Thule เป็นวัตถุแปลก ๆ และลึกลับ ในความเป็นจริงนักวิทยาศาสตร์ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเป็นร่างกายเดียวหรือไม่ มันอาจเป็นวัตถุสองวงที่อยู่ใกล้วงโคจรซึ่งแต่ละอันมีความกว้างประมาณ 12 ไมล์ (19 กม.) สมาชิกในทีมนิวฮอริซอนส์กล่าว
การเผชิญหน้าวันที่ 1 มกราคมจะเป็นครั้งที่สองอย่างใกล้ชิดสำหรับภารกิจนิวฮอไรซันส์มูลค่า $ 700 ล้าน ยานอวกาศมีชื่อเสียงโด่งดังโดยพลูโตเมื่อวันที่ 14 กรกฎาคม 2558 ซึ่งเป็นภาพที่ดูดีเป็นครั้งแรกในโลกที่ห่างไกลหนาวเย็นและซับซ้อน
