ฝุนของดาวหางที่ติดอยูในอากาศ เครดิตรูปภาพ: NASA คลิกเพื่อขยาย
นักวิทยาศาสตร์ศึกษาอนุภาคของดาวหางที่ยานอวกาศสตาร์ดัสต์ของนาซ่าค้นพบผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจบางอย่างเรียกทฤษฎีดั้งเดิมเกี่ยวกับการก่อตัวของดาวหาง ดาวหางถูกคิดว่าก่อตัวที่ด้านนอกของระบบสุริยะ แต่สตาร์ดัสคืนแร่ธาตุที่ก่อตัวในอุณหภูมิสูงใกล้ดวงอาทิตย์เท่านั้น แร่ธาตุเหล่านี้เข้ามาใน Comet Wild-2 ได้อย่างไร มันสนับสนุนทฤษฎีที่ว่าดวงอาทิตย์ของเรามีเครื่องบินไอพ่นสองขั้วที่มีความเร็วสูงซึ่งทำให้วัสดุพุ่งเข้าสู่ด้านไกลสุดของระบบสุริยะ
ตัวอย่างจากดาวหางไวลด์ 2 ทำให้นักวิทยาศาสตร์ประหลาดใจโดยระบุว่าการก่อตัวของดาวหางอย่างน้อยบางตัวอาจรวมวัสดุที่ถูกปล่อยออกมาจากดวงอาทิตย์ก่อนถึงดวงอาทิตย์ไกลโพ้น
นักวิทยาศาสตร์ได้พบแร่ธาตุที่ก่อตัวขึ้นใกล้ดวงอาทิตย์หรือดาวอื่น ๆ ในตัวอย่างกลับสู่โลกโดยยานอวกาศละอองดาวของนาซ่าในเดือนมกราคม การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าวัสดุจากจุดศูนย์กลางของระบบสุริยะสามารถเดินทางไปยังชั้นนอกสุดที่ดาวหางก่อตัวขึ้น สิ่งนี้อาจเปลี่ยนแปลงวิธีที่นักวิทยาศาสตร์ดูการก่อตัวและองค์ประกอบของดาวหาง
“ สิ่งที่น่าสนใจคือเรากำลังค้นหาแร่ธาตุอุณหภูมิสูงเหล่านี้ในวัสดุจากที่เย็นที่สุดในระบบสุริยะ” โดนัลด์บราวน์ลีนักวิจัยหลักของ Stardust จากมหาวิทยาลัยวอชิงตันซีแอตเทิลกล่าว
นักวิทยาศาสตร์ได้คิดถึงดาวหางมานานแล้วว่าเมฆน้ำแข็งคลื่นฝุ่นและก๊าซที่ก่อตัวบนขอบของระบบสุริยะ แต่ดาวหางอาจไม่ง่ายหรือคล้ายกัน พวกเขาอาจพิสูจน์ให้เห็นว่าร่างกายที่หลากหลายมีประวัติที่ซับซ้อน ดูเหมือนว่าดาวหาง 2 จะมีประวัติที่ซับซ้อนกว่าที่คิดไว้
“ เราพบแร่ธาตุที่มีอุณหภูมิสูงมากซึ่งสนับสนุนแบบจำลองเฉพาะที่ซึ่งเครื่องบินไอพ่นสองขั้วที่แข็งแกร่งออกมาจากวัสดุต้นกำเนิดจากดวงอาทิตย์ที่เกิดขึ้นใกล้กับดวงอาทิตย์ออกไปด้านนอกถึงด้านนอกของระบบสุริยะ” Michael Zolensky ภัณฑารักษ์ Stardust และ ผู้ร่วมวิจัยที่ Johnson Space Center, Houston “ ดูเหมือนว่าดาวหางไม่ได้ประกอบไปด้วยวัสดุที่มีความผันผวนทั้งหมด แต่เป็นส่วนผสมของวัสดุที่เกิดขึ้นในทุกช่วงอุณหภูมิในสถานที่ใกล้กับดวงอาทิตย์ในยุคแรกและในที่ที่ห่างไกลจากมันมาก”
แร่หนึ่งชนิดที่พบในวัสดุที่นำกลับมาใช้โดยสตาร์ดัสคือโอลิวินซึ่งเป็นองค์ประกอบหลักของทรายสีเขียวที่พบในหาดฮาวายบางแห่ง มันเป็นหนึ่งในแร่ที่พบมากที่สุดในจักรวาล แต่นักวิทยาศาสตร์รู้สึกประหลาดใจที่พบมันในฝุ่นดาวหาง
Olivine เป็นสารประกอบของเหล็กแมกนีเซียมและองค์ประกอบอื่น ๆ ตัวอย่างละอองดาวคือแมกนีเซียมเป็นหลัก ฝุ่นละอองจาก Wild 2 ยังมีแร่ธาตุอุณหภูมิสูงที่อุดมไปด้วยแคลเซียมอลูมิเนียมและไทเทเนียม
ละอองดาวผ่านไปในระยะ 149 ไมล์จากดาวหางไวลด์ 2 ในเดือนมกราคม 2547 ดักจับอนุภาคจากดาวหางในเจลเปลือย แคปซูลกลับมาของมันโดดร่มไปที่ทะเลทรายยูทาห์ในวันที่ 15 มกราคมกระป๋องวิทยาศาสตร์กับตัวอย่าง Wild 2 มาถึงที่ Johnson เมื่อวันที่ 17 มกราคมตัวอย่างได้ถูกแจกจ่ายไปยังนักวิทยาศาสตร์ประมาณ 150 คนเพื่อการศึกษา
“ คอลเล็กชั่นของอนุภาคดาวหางนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่เราคาดไว้” Peter Tsou รองหัวหน้าผู้วิจัยหลักของละอองดาวจากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของนาซ่าปาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนียกล่าว
ธัญพืชมีขนาดเล็กที่สุดเล็กกว่าความกว้างของผม ดูเหมือนว่าพวกมันหลายพันคนถูกฝังอยู่ในอากาศเหมือนกระจก เม็ดเล็ก ๆ 10 ไมครอนเพียงหนึ่งในร้อยของมิลลิเมตร (.0004 นิ้ว) สามารถแบ่งออกเป็นหลายร้อยตัวอย่างสำหรับนักวิทยาศาสตร์
นอกจากอนุภาคดาวหางแล้วละอองดาวยังรวบรวมตัวอย่างฝุ่นระหว่างดวงดาวในระหว่างการเดินทางเจ็ดปี ทีมงานที่ภัณฑารักษ์ของจอห์นสันหวังว่าจะเริ่มการสแกนถาดดวงดาวอย่างละเอียดภายในหนึ่งเดือน พวกเขาจะเริ่มต้นโครงการ Stardust at Home มันจะช่วยให้อาสาสมัครจากสาธารณะช่วยนักวิทยาศาสตร์ค้นหาอนุภาค
หลังจากลงทะเบียนผู้เข้าร่วม Stardust at Home สามารถดาวน์โหลดกล้องจุลทรรศน์เสมือนได้ กล้องจุลทรรศน์จะเชื่อมต่อกับเซิร์ฟเวอร์และดาวน์โหลด "ภาพยนตร์โฟกัส" ภาพยนตร์เป็นภาพของ Stardust Interstellar Dust Collector จากกล้องจุลทรรศน์อัตโนมัติที่ Cosmic Dust Lab ที่ Johnson ผู้เข้าร่วมจะค้นหาแต่ละช่องสำหรับผลกระทบฝุ่นระหว่างดวงดาว
ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA, Pasadena, Calif. จัดการภารกิจ Stardust สำหรับคณะผู้แทน Mission Science ของวอชิงตัน Lockheed Martin Space Systems, เดนเวอร์, พัฒนาและควบคุมยานอวกาศ
สมาชิกในทีมวิทยาศาสตร์ Stardust นำเสนอการค้นพบครั้งแรกของพวกเขาในการประชุมวิทยาศาสตร์ดวงจันทร์และดาวเคราะห์ประจำปีที่เมืองลีค
สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับ Stardust บนเว็บโปรดไปที่:
http://www.nasa.gov/stardust
แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release
