ด้วยสายตาที่คมชัดกว่าที่เคยเห็นดาวเสาร์มาก่อนยานอวกาศแคสสินีได้ค้นพบดวงจันทร์สองดวงซึ่งอาจเป็นวัตถุขนาดเล็กที่สุดเท่าที่เคยเห็นมารอบดาวเคราะห์ที่ถูกล้อมรอบ
ดวงจันทร์นั้นอยู่ห่างจากเมืองโบลเดอร์โคโลราโดประมาณ 3 กิโลเมตร (2 ไมล์) และ 4 กิโลเมตร (2.5 ไมล์) ดวงจันทร์ตั้งอยู่ 194,000 กิโลเมตร (120,000 ไมล์) และ 211,000 กิโลเมตร (131,000 ไมล์) จากใจกลางโลกอยู่ระหว่างการโคจรของดวงจันทร์ดาวเสาร์อื่นสองดวง Mimas และ Enceladus พวกเขามีชื่อชั่วคราว S / 2004 S1 และ S / 2004 S2 หนึ่งในนั้นคือ S / 2004 S1 อาจเป็นวัตถุที่พบในภาพเดียวที่ถ่ายโดยยานอวกาศวอยเอเจอร์ของนาซ่าเมื่อ 23 ปีก่อนเรียกว่าในเวลานั้น S / 1981 S14
ดร. แคโรลีนพอร์โคหัวหน้าทีมถ่ายภาพ, สถาบันวิทยาศาสตร์อวกาศ, โบลเดอร์, โคโลกล่าวว่าหนึ่งในเป้าหมายสำคัญของเราในการกลับไปที่ดาวเสาร์คือการสำรวจระบบทั้งหมดสำหรับหน่วยงานใหม่ “ เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งที่รู้ว่าในการค้นพบที่น่าอัศจรรย์อื่น ๆ ทั้งหมดที่เราจะทำในอีกสี่ปีข้างหน้าตอนนี้เราสามารถเพิ่มการยืนยันของดวงจันทร์ใหม่สองดวงโดยไม่ข้ามรอบดาวเสาร์เป็นเวลาหลายพันล้าน
ดวงจันทร์ถูกพบครั้งแรกโดยดร. เซบาสเตียนชาร์นอซนักเคลื่อนไหวเชิงดาวเคราะห์ที่ทำงานร่วมกับดร. อังเดรบราฮิชสมาชิกทีมถ่ายภาพที่มหาวิทยาลัยปารีส “ การค้นพบดาวเทียมที่จาง ๆ เหล่านี้เป็นประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้นโดยเฉพาะอย่างยิ่งความรู้สึกว่าเป็นคนแรกที่เห็นร่างใหม่ของระบบสุริยะของเรา” Charnoz กล่าว “ ฉันมองหาวัตถุเช่นนี้มาหลายสัปดาห์แล้วที่สำนักงานของฉันในปารีส แต่มันก็แค่ครั้งเดียวในวันหยุดโดยใช้แล็ปท็อปของฉันในที่สุดรหัสของฉันก็ตรวจจับได้ นี่บอกฉันว่าฉันควรจะใช้เวลามากกว่านี้ในวันหยุด”
ดวงจันทร์ที่เล็กที่สุดที่รู้จักกันก่อนหน้านี้รอบ ๆ ดาวเสาร์อยู่ห่างจากกันประมาณ 20 กิโลเมตร (12 ไมล์) นักวิทยาศาสตร์คาดว่าดวงจันทร์มีขนาดเล็กเท่า S / 2004 S1 และ S / 2004 S2 อาจพบได้ในช่องว่างในวงแหวนและอาจอยู่ใกล้วงแหวน F ดังนั้นพวกเขาจึงประหลาดใจว่าร่างเล็ก ๆ เหล่านี้อยู่ระหว่างดวงจันทร์สำคัญสองดวง ดาวหางขนาดเล็กที่น่าสนใจรอบ ๆ ระบบสุริยะรอบนอกคาดว่าจะชนกับดวงจันทร์ขนาดเล็กและแตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ความจริงที่ว่าดวงจันทร์เหล่านี้มีอยู่ในที่ที่พวกมันอาจมีข้อ จำกัด เกี่ยวกับจำนวนของดาวหางขนาดเล็กในระบบสุริยะรอบนอกจำนวนที่จำเป็นสำหรับการทำความเข้าใจแถบไคเปอร์ของดาวหางที่อยู่นอกเนปจูนและประวัติศาสตร์หลุมอุกกาบาตของดวงจันทร์ของดาวเคราะห์ยักษ์
“ ดาวหางที่พุ่งเข้าหาดวงจันทร์ชั้นในของดาวเสาร์เคลื่อนที่เร็วกว่ากระสุนเร็วหลายเท่า” Dr. Luke Dones สมาชิกทีมถ่ายภาพจาก Southwest Research Institute ใน Boulder, Colo กล่าว“ ถ้าเป็นดาวหางขนาดเล็กทั่วไป ดวงจันทร์เหล่านี้น่าจะถูกพัดพาไปหลายครั้งโดยผลกระทบจากดาวหางในประวัติศาสตร์ของระบบสุริยะ ดวงจันทร์ที่กระจัดกระจายจะกลายเป็นวงแหวนและจากนั้นวัตถุส่วนใหญ่ก็จะรวมตัวกันเป็นดวงจันทร์ในที่สุด อย่างไรก็ตามถ้าดาวหางขนาดเล็กหายากอย่างที่ดูเหมือนจะอยู่ในระบบดาวพฤหัสบดีดวงจันทร์ใหม่อาจรอดชีวิตมาได้ตั้งแต่ยุคแรก ๆ ของระบบสุริยะ
ดวงจันทร์รอบดาวเคราะห์ยักษ์โดยทั่วไปจะไม่พบที่ซึ่งพวกมันก่อตัวขึ้น แต่แรกเพราะกองกำลังน้ำขึ้นน้ำลงจากดาวเคราะห์สามารถทำให้พวกมันลอยออกจากตำแหน่งเดิม ในการล่องลอยพวกเขาอาจกวาดไปตามสถานที่ที่ดวงจันทร์อื่นรบกวนพวกมันทำให้วงโคจรของพวกมันผิดปกติหรือเอียงเมื่อเทียบกับเส้นศูนย์สูตรของโลก หนึ่งในดวงจันทร์ใหม่อาจประสบกับวิวัฒนาการเช่นนี้
ลำดับภาพที่จะเกิดขึ้นจะกำจัดช่องว่างในวงแหวนของดาวเสาร์ในการค้นหาดวงจันทร์ที่เชื่อว่ามี ในขณะเดียวกันนักวิทยาศาสตร์ของแคสสินีกระตือรือร้นที่จะมองให้ใกล้ขึ้นถ้าเป็นไปได้ในการค้นพบใหม่ของพวกเขา Porco กล่าวว่า“ เราอยู่ในช่วงเวลาที่ต้องการดูเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการกำหนดเป้าหมายใหม่ หวังว่าเราจะไม่เห็นคนสุดท้ายของพวกเขา”
ภารกิจ Cassini-Huygens เป็นโครงการความร่วมมือของ NASA องค์การอวกาศยุโรปและองค์การอวกาศอิตาลี ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนาจัดการภารกิจ Cassini-Huygens สำหรับคณะกรรมการปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ของ NASA, Washington, D.C. ยานอวกาศ Cassini และกล้องออนบอร์ดทั้งสองได้รับการออกแบบพัฒนาและประกอบที่ JPL ทีมถ่ายภาพตั้งอยู่ที่สถาบันวิทยาศาสตร์อวกาศโบลเดอร์โคโล
สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจ Cassini-Huygens แวะไปที่ http://saturn.jpl.nasa.gov และโฮมเพจของทีมถ่ายภาพ Cassini ที่ http://ciclops.org
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
