Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) ของ NASA ได้ทำการวัดที่ดีที่สุดในยุคของจักรวาลจนถึงปัจจุบัน จากการสำรวจอย่างแม่นยำของรังสีไมโครเวฟที่สำรวจทั่วจักรวาลนักวิทยาศาสตร์ WMAP ได้ประมาณการที่ดีที่สุดในยุคของจักรวาล: 13.73 พันล้านปีบวกหรือลบ 120 ล้านปี (นั่นคืออัตราความผิดพลาดเพียง 0.87% …ไม่ใช่ แย่จริงๆ…)
ภารกิจ WMAP ถูกส่งไปยังจุดที่ลากรองจ์ที่สองของ Sun-Earth (L2) ตั้งอยู่ห่างจากพื้นผิวโลกประมาณ 1.5 ล้านกม. ในเวลากลางคืน (เช่น WMAP อยู่ในเงามืดของโลกอย่างต่อเนื่อง) ในปี 2544 สาเหตุของที่ตั้งนี้คือธรรมชาติของเสถียรภาพความโน้มถ่วงในภูมิภาคและ ขาดการรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้าจากดวงอาทิตย์ เมื่อมองออกไปในอวกาศอย่างต่อเนื่อง WMAP จะสแกนเอกภพด้วยเครื่องรับไมโครเวฟที่ไวต่อแสงเป็นพิเศษทำการแมปการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในพื้นหลัง“ อุณหภูมิ” (anisotropy) ของจักรวาล สามารถตรวจจับรังสีไมโครเวฟในช่วงความยาวคลื่น 3.3-13.6 มม. (ด้วยความถี่ที่สอดคล้องกัน 90-22 GHz) พื้นที่ที่อบอุ่นและเย็นจึงถูกแมปรวมถึงขั้วแม่เหล็ก
การแผ่รังสีไมโครเวฟพื้นหลังนี้มีต้นกำเนิดมาจากเอกภพยุคแรก ๆ เพียง 400,000 ปีหลังจากบิกแบงเมื่ออุณหภูมิแวดล้อมของเอกภพอยู่ที่ประมาณ 3,000 เคที่อุณหภูมินี้อะตอมไฮโดรเจนที่เป็นกลางมีความเป็นไปได้ มันเป็นโฟตอน WMAP เหล่านี้ตั้งข้อสังเกตในวันนี้มีอุณหภูมิที่ 2.7 เคลวินที่สูงกว่าศูนย์สัมบูรณ์ -273.15 องศาเซลเซียสเท่านั้น WMAP สังเกตการณ์การแผ่รังสีคอสมิคอย่างต่อเนื่องวัดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในอุณหภูมิและขั้ว การวัดเหล่านี้ปรับแต่งความเข้าใจของเราเกี่ยวกับโครงสร้างของจักรวาลของเราในช่วงเวลาของบิกแบงและช่วยให้เราเข้าใจธรรมชาติของช่วงเวลาของ "เงินเฟ้อ" ในช่วงเริ่มต้นของการขยายตัวของจักรวาล
มันเป็นเรื่องของการเปิดเผยสำหรับภารกิจของ WMAP ยิ่งมันตรวจสอบการวัดได้ดีขึ้น หลังจากเจ็ดปีแห่งการรับผลภารกิจ WMAP ได้ทำให้การประเมินอายุของจักรวาลแคบลงจนถึงระดับความผิดพลาดเพียง 120 ล้านปีนั่นคือ 0.87% จาก 13.73 พันล้านปีนับตั้งแต่บิกแบง
“ทุกอย่างกระชับขึ้นและทำให้เราดีขึ้นและแม่นยำยิ่งขึ้นตลอดเวลา […] จริง ๆ แล้วดีกว่าผลลัพธ์ก่อนหน้า มีข้อมูลมากมายทุกประเภทในข้อมูล.” - Charles L. Bennett ศาสตราจารย์วิชาฟิสิกส์และดาราศาสตร์ที่มหาวิทยาลัย Johns Hopkins
นี่จะเป็นข่าวที่น่าตื่นเต้นสำหรับนักดาราศาสตร์เนื่องจากทฤษฎีเกี่ยวกับจุดเริ่มต้นของจักรวาลได้รับการพัฒนามากยิ่งขึ้น
ที่มา: New York Times
