พวกเราส่วนใหญ่ไม่เคยทำสิ่งใดเลย 50,000 ครั้งในชีวิต ดังนั้นสำหรับยานอวกาศ Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ของนาซ่าการทำ 50,000 รอบวงโคจรรอบดาวเคราะห์สีแดงเป็นเรื่องใหญ่ และใช้เวลาเพียง 10 ปีในการทำเช่นนั้น
MRO อาจเรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในภารกิจสำคัญของ NASA การปรากฏตัวในวงโคจรรอบดาวอังคารช่วยให้เราเข้าใจโลกได้อย่างมาก และก็ทำเช่นนั้นในขณะที่มอบขนมตาให้กับเรา
MRO เปิดตัวในปี 2548 และมาถึงวงโคจรของดาวอังคารในเดือนมีนาคม 2549 หลังจากทำงานมา 10 ปีก็ประสบความสำเร็จอย่างมาก ในการแถลงข่าวเมื่อเร็ว ๆ นี้องค์การนาซ่าเรียก MRO ว่า“ ยานอวกาศที่มีข้อมูลมากที่สุด” แม้ว่าพวกเราส่วนใหญ่อาจรู้จักยานอวกาศเพราะกล้อง แต่เป็นการทดลองวิทยาศาสตร์การถ่ายภาพความละเอียดสูง (HiRise) MRO มีเครื่องมืออื่น ๆ ที่ช่วยให้ยานอวกาศบรรลุวัตถุประสงค์ ในแง่กว้างวัตถุประสงค์เหล่านั้นคือ:
- เพื่อศึกษาประวัติศาสตร์ของน้ำบนดาวอังคาร
- เพื่อดูคุณสมบัติขนาดเล็กบนพื้นผิวและระบุไซต์ลงจอดสำหรับภารกิจดาวอังคารในอนาคต
- เพื่อทำหน้าที่ถ่ายทอดการสื่อสารระหว่างดาวอังคารและโลก
กล้อง HiRise ของ MRO ได้รับเกียรติทั้งหมด แต่เป็นกล้องออนบอร์ดอีกตัวหนึ่งคือ Context Camera (CTX) ซึ่งเป็นงานจริง CTX นั้นมีความละเอียดต่ำกว่า HiRise มาก แต่ขนาดของไฟล์นั้นสามารถจัดการได้ง่ายกว่ามากการพิจารณาที่สำคัญเมื่อไฟล์ทุกไฟล์ต้องเดินทางจากดาวอังคารสู่โลกระยะทางเฉลี่ยประมาณ 225 ล้านกิโลเมตร
CTX บันทึกภาพ 90,000 ภาพในภารกิจของ MRO และแต่ละภาพมีรายละเอียดเล็กกว่าสนามเทนนิส ในระหว่างการปฏิบัติภารกิจ CTX มีภาพที่ครอบคลุมพื้นผิวดาวอังคาร 99.1% กว่า 60% ของโลกถูกปกคลุมเป็นสองเท่า
“ การเข้าถึงความคุ้มครอง 99.1 เปอร์เซ็นต์นั้นยุ่งยาก…” - หัวหน้าทีมบริบทกล้อง Michael Malin
“ การเข้าถึงความคุ้มครอง 99.1 เปอร์เซ็นต์นั้นยุ่งยากเนื่องจากปัจจัยหลายอย่างรวมถึงสภาพอากาศการประสานงานกับเครื่องมืออื่น ๆ ข้อ จำกัด downlink และข้อ จำกัด วงโคจรมีแนวโน้มที่จะ จำกัด ตำแหน่งที่เราสามารถถ่ายภาพและเมื่อใด” Michael Malin หัวหน้าทีมกล่าว ระบบวิทยาศาสตร์อวกาศ Malin, ซานดิเอโก
มาลินกล่าวว่า“ ความครอบคลุมเดี่ยวเป็นพื้นฐานที่เราสามารถใช้เปรียบเทียบกับการสำรวจในอนาคตขณะที่เรามองหาการเปลี่ยนแปลง การทำภาพพื้นที่ให้บริการสองฟังก์ชั่น: ค้นหาการเปลี่ยนแปลงและรับมุมมองภาพสามมิติซึ่งเราสามารถสร้างแผนที่ภูมิประเทศได้”
เนื่องจาก CTX จับภาพพื้นที่ผิวเดียวกันสองครั้งจึงบันทึกการเปลี่ยนแปลงบนพื้นผิว มีหลุมอุกกาบาตกระทบมากกว่า 200 ตัวอย่างปรากฏในภาพที่สองของพื้นที่เดียวกัน นักวิทยาศาสตร์ใช้สิ่งนี้เพื่อคำนวณอัตราที่อุกกาบาตกระทบดาวอังคาร
เครื่องมือในคณะทำงาน MRO ทำงานเป็นทีม CTX สามารถจับภาพพื้นที่ที่น่าสนใจและ HiRise สามารถใช้สำหรับภาพความละเอียดสูงในพื้นที่เดียวกัน ด้วยการหาหลุมอุกกาบาตที่สดใหม่จากนั้นศึกษาอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น MRO ช่วยให้ค้นพบว่ามีสิ่งใดที่ดูเหมือนน้ำแข็งใต้พื้นผิวบนดาวอังคาร เครื่องมือที่สามคือ Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) ยืนยันว่ามีน้ำแข็งอยู่
CTX เป็นกล้องที่ใช้งานหนักและ HiRise เป็น Diva แต่ MRO มีกล้องตัวที่สาม: Mars Color Imager (MARCI) MARCI เป็นกล้องที่มีความละเอียดต่ำมากเมื่อเทียบกับกล้องรุ่นอื่น นอกจากนี้ยังเป็นกล้องมุมกว้างที่มีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียวเท่านั้น: กำหนดสภาพอากาศบนดาวอังคาร ทุกวัน MARCI ใช้เวลาประมาณ 84 ภาพซึ่งสร้างแผนที่ทั่วโลกของดาวอังคารทุกวัน คุณสามารถดูรายงานสภาพอากาศดาวอังคารทุกสัปดาห์จาก MARCI ได้ที่นี่
เมื่อไม่นานมานี้ MRO ได้ทำการปรับตัวให้เข้ากับภารกิจต่อไป - ช่วยเหลือ InSight Lander MRO จะต้องได้รับการส่งสัญญาณวิทยุที่สำคัญจาก InSight Lander ของนาซ่าในขณะที่มันลงสู่ดาวอังคาร Insight จะใช้เครื่องมือในการตรวจสอบการตกแต่งภายในของดาวอังคารเพื่อหาเบาะแสว่าดาวเคราะห์หินก่อตัวอย่างไร MRO ไม่เพียง แต่ช่วยค้นหาจุดเชื่อมโยงไปถึง Insight เท่านั้น แต่มันจะกุมมือของผู้ลงมือขณะที่มันลงมาและมันจะทำหน้าที่เป็นรีเลย์ข้อมูล
“ หลังจากบินไปได้ 11 ปีครึ่งยานอวกาศนั้นแข็งแรงและทำงานได้อย่างสมบูรณ์” - ผู้จัดการโครงการ MRO Dan Johnston
ไม่มีจุดสิ้นสุดสำหรับ MRO มันจะดำเนินต่อไปเรื่อย ๆ และบรรลุวัตถุประสงค์ของภารกิจอย่างต่อเนื่อง “ หลังจาก 11 และครึ่งปีในการบินยานอวกาศนั้นแข็งแรงและทำงานได้อย่างสมบูรณ์” Dan Johnston ผู้จัดการโครงการ MRO กล่าวที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ใน Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนีย “ มันเป็นยานพาหนะมหัศจรรย์ที่เราคาดว่าจะให้บริการโครงการสำรวจดาวอังคารและวิทยาศาสตร์บนดาวอังคารอีกหลายปีข้างหน้า”
