ในขณะที่พวกเราหลายคนบนโลกนี้กำลังรอคอยดวงจันทร์ที่จะกัดออกจากดวงอาทิตย์เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมาแคสสินีกำลังเฝ้าดูดวงจันทร์ของตัวเองอยู่ห่างออกไป 828.5 ล้านไมล์!
ภาพด้านบนเป็นภาพดิบผสมสีของ Methone (เด่นชัด meh-tho-nee) ซึ่งเป็นดวงจันทร์รูปไข่ขนาดเล็กเพียง 2 ไมล์ (3 กม.) วงโคจรของ Methone ถูกค้นพบโดย Cassini ในปี 2004 ตั้งอยู่ระหว่าง Mimas และ Enceladus ในระยะทาง 120,546 ไมล์ (194,000 กม.) จากดาวเสาร์ - ซึ่งอยู่ห่างจากโลกและดวงจันทร์ประมาณครึ่งหนึ่ง
ที่ระดับความสูง 1,200 ไมล์ (1900 กม.) นี่เป็นเส้นทางที่ใกล้ที่สุดของ Cassini ตลอดกาลของ Methone การเยี่ยมชมที่เกิดขึ้นได้ยากหลังจากยานอวกาศออกเทธิสที่ใหญ่กว่ามาก
พร้อมด้วยพี่สาวของดวงจันทร์ Pallene และ Anthe นั้น Methone เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่เรียกว่า Alkyonides ซึ่งตั้งชื่อตามลูกสาวของพระเจ้า Alkyoneus ในเทพปกรณัมกรีก ดวงจันทร์ทั้งสามอาจจะหลงเหลือจากกลุ่มวัตถุขนาดใหญ่ที่เข้าสู่วงโคจรรอบดาวเสาร์ - หรืออาจเป็นชิ้นส่วนที่แตกออกจาก Mimas หรือ Enceladus
ก่อนหน้านี้เมื่อวันอาทิตย์ที่ 20 พฤษภาคมแคสสินีได้ไปเยี่ยมเทธิส (tee-this เด่นชัด) อย่างใกล้ชิดเป็นระยะทาง 662 ไมล์ (1,065 กิโลเมตร) ทำให้ดวงจันทร์น้ำแข็งเกือบทั้งหมด หนึ่งในโลกที่มีหลุมอุกกาบาตมากที่สุดในระบบสุริยะพื้นผิวของเทธิสโดดเด่นด้วยหลุมอุกกาบาตทุกขนาดตั้งแต่เล็กที่สุดไปจนถึงปล่องยักษ์ Odysseus กว้าง 250 ไมล์ (400 กม.) รวมถึงเซาะร่องขนาดใหญ่ของอิธาก้า Chasma เป็นหุบเขาลึกที่มีรูปร่างเกือบจะเรียงกันเป็นขั้ว
Cassini ผ่านภายใน 34,000 ไมล์ (54,000 km) ของ Tethys ในวันที่ 20 พฤษภาคมก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยัง Methone และจากนั้นก็ย้ายไปสู่เส้นทางใหม่สู่ Titan เส้นทางที่จะนำมันออกจากระนาบเส้นศูนย์สูตรของดาวเสาร์ในวงโคจรเอียงมากขึ้น เพื่อให้ได้รายละเอียดภาพที่ดีขึ้นของวงแหวนและขั้วของดาวเสาร์
อ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับ flyby นี้ในเว็บไซต์ภารกิจของ Cassini ที่นี่ และดูภาพดิบเพิ่มเติมโดยตรงจากยานอวกาศบนไซต์ห้องปฏิบัติการถ่ายภาพ CICLOPS ที่นี่
เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL / สถาบันวิทยาศาสตร์อวกาศ (รูปภาพผสมสีแก้ไขโดยเจเมเจอร์)
