ปัจจุบันการเดินทางทางอากาศเชิงพาณิชย์คิดเป็น 4 ถึง 9% ของก๊าซเรือนกระจกที่ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ มีอะไรที่แย่ไปกว่านั้นการปล่อยมลพิษทางอากาศกำลังเพิ่มขึ้นเนื่องจากประชากรที่เพิ่มขึ้นและลักษณะทางเศรษฐกิจของโลกาภิวัตน์ที่เพิ่มขึ้น ดังนั้นทำไมนาซ่าจึงติดตามการพัฒนาของเครื่องบินไฟฟ้า
เช่นเดียวกับยานอวกาศและโครงสร้างพื้นฐานที่ใช้ซ้ำได้เครื่องบินไฟฟ้าเป็นส่วนหนึ่งของการแสวงหาของนาซ่าเพื่อให้การบินและอวกาศถูกลงมีประสิทธิภาพมากขึ้นและเป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อมน้อยลง ความพยายามของพวกเขาส่งผลในรูปแบบของ X-57 Maxwell ซึ่งเป็นเครื่องบินทดลองไฟฟ้าแบบแรกที่เพิ่งถูกส่งไปยังศูนย์วิจัยการบินนาซ่าอาร์มสตรอง (AFRC) ในเอ็ดเวิร์ดแคลิฟอร์เนีย
X-57 ผลิตโดย บริษัท Empirical Systems Aerospace (ESAero) ซึ่งเป็น บริษัท อากาศยานเชิงพาณิชย์ในแคลิฟอร์เนียและเป็นยานพาหนะไฟฟ้าลำแรกที่ถูกสร้างขึ้นในสองทศวรรษ รุ่นที่จัดส่งในวันที่ 2 ตุลาคมเป็นที่รู้จักกันในชื่อ Modification II (Mod II) ซึ่งเป็นหนึ่งในสามของการกำหนดค่าที่ออกแบบมา
Mod II นั้นเป็นเครื่องบินพื้นฐาน P2006T ซึ่งเป็นเครื่องบินโดยสารขนาดเบาสองเครื่องยนต์ที่ได้รับการออกแบบและสร้างโดย บริษัท ผู้ผลิตอากาศยานสัญชาติอิตาลี Costruzioni Aeronautiche Tecnam การแปลงให้เป็นระบบไฟฟ้าทั้งหมดเป็นเรื่องง่าย ๆ ในการเปลี่ยนเครื่องยนต์สันดาปดั้งเดิมสำหรับมอเตอร์ล่องเรือไฟฟ้า
การส่งมอบเครื่องบินนี้เป็นก้าวสำคัญสำหรับโครงการเนื่องจากหมายความว่าวิศวกรของนาซ่าสามารถเริ่มทำการทดสอบภาคพื้นดินได้ สิ่งเหล่านี้จะตามมาด้วยการทดสอบรถแท็กซี่ซึ่งในที่สุดจะนำไปสู่การทดสอบการบิน ในฐานะ Tom Rigney - ผู้จัดการโครงการ X-57 ที่ Armstrong Flight Research Center
“การส่งมอบเครื่องบิน X-57 Mod II ไปยัง NASA เป็นเหตุการณ์สำคัญซึ่งเป็นการเริ่มต้นของเฟสใหม่ในโครงการ X-plane ไฟฟ้าที่น่าตื่นเต้นนี้ ด้วยเครื่องบินที่เราครอบครองอยู่ทีม X-57 จะทำการทดสอบภาคพื้นดินอย่างกว้างขวางของระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าแบบบูรณาการเพื่อให้แน่ใจว่าเครื่องบินนั้นมีอากาศถ่ายเทได้สะดวก เราวางแผนที่จะแบ่งปันบทเรียนที่มีค่าที่เรียนรู้อย่างรวดเร็วไปพร้อม ๆ กับความก้าวหน้าในการทดสอบการบินช่วยแจ้งตลาดเครื่องบินไฟฟ้าที่กำลังเติบโต”
ในขณะที่ X-57 Mod II กำลังได้รับการทดสอบเพื่อตรวจสอบความถูกต้องของระบบที่สำคัญขั้นตอนต่อไปของโครงการ - Mods III และ IV จะดำเนินการพัฒนาต่อไป ความพยายามเหล่านี้เริ่มดำเนินการและวิศวกรที่ห้องปฏิบัติการ Flight Loads ของ Armstrong (ส่วนหนึ่งของ AFRC) เมื่อไม่นานมานี้การทดสอบโหลดเสร็จสิ้นเป็นปีกใหม่ที่มีอัตราส่วนภาพกว้างสูง
ปีกนี้มีกำหนดที่จะติดตั้งบนลำตัว P2006T เพื่อรับการตรวจสอบที่เหมาะสมที่โรงงานของ ESAero และจะให้ความสำคัญกับการกำหนดค่า Mod III และ IV Andrew Gibson ประธานและซีอีโอของ ESAero ได้ประกาศ:
“ ESAero รู้สึกตื่นเต้นที่ได้ส่งมอบ MOD II X-57 Maxwell ไปยัง NASA AFRC ในยุคปฏิวัตินี้ประสบการณ์และบทเรียนที่ได้เรียนรู้ตั้งแต่ความต้องการเริ่มต้นจนถึงการพัฒนามาตรฐานปัจจุบันทำให้ X-57 ปูทางไป เหตุการณ์สำคัญนี้พร้อมกับการได้รับการทดสอบโหลดปีกหลัง III ที่ประสบความสำเร็จจะช่วยให้ NASA, ESAero และทีมธุรกิจขนาดเล็กสามารถเร่งความเร็วและเป็นผู้นำในการพัฒนาระบบขับเคลื่อนยานพาหนะทางอากาศในการกำหนดค่า MOD III และ MOD IV ซานหลุยส์โอบิสโป”
หนึ่งในเป้าหมายหลักของโครงการ X-57 คือการช่วยพัฒนามาตรฐานการรับรองสำหรับตลาดเครื่องบินไฟฟ้าที่เกิดขึ้นใหม่อย่างรวดเร็ว ในอนาคตอันใกล้นี้คาดว่าจะรวมถึงยานพาหนะเคลื่อนที่ทางอากาศในเมือง (เช่นรถแท็กซี่ทางอากาศและรถบิน) ที่จะพึ่งพาระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าแบบกระจายซับซ้อน
เมื่อการวิจัยและพัฒนาดำเนินต่อไป NASA จะแบ่งปันรายละเอียดของกระบวนการออกแบบและทดสอบเครื่องบินกับผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมและหน่วยงานกำกับดูแลการบิน หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะเป็นการเพิ่มพูนกระบวนการรับรองสำหรับเครื่องบินที่ใช้ระบบขับเคลื่อนไฟฟ้ารวมทั้งปูทางสำหรับการพัฒนาอากาศยานที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมเงียบและประหยัดค่าใช้จ่าย
