เมื่อโพรบ Huygens ของ ESA ลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์เมื่อปีที่แล้วมันก็ยังคงส่งข้อมูลต่อเนื่องเป็นเวลา 71 นาที นักวิจัยสามารถทำซ้ำการสั่นสะเทือนของพลังงานนี้ได้เมื่อพวกเขาตระหนักว่าสัญญาณถูกสะท้อนจากก้อนกรวดบนพื้นผิวของไททัน พวกเขาสามารถคำนวณได้ว่าพื้นผิวรอบ Huygens ส่วนใหญ่เป็นพื้นเรียบ แต่เกลื่อนไปด้วยหิน 5-10 ซม. (2-4 นิ้ว)
ภาพสะท้อนทางวิทยุที่ไม่คาดคิดจากพื้นผิวของไททันทำให้นักวิทยาศาสตร์ ESA สามารถสรุปขนาดเฉลี่ยของก้อนหินและก้อนกรวดที่อยู่ใกล้กับพื้นที่ลงจอดของ Huygens เทคนิคนี้สามารถใช้กับภารกิจแลนเดอร์อื่น ๆ เพื่อวิเคราะห์พื้นผิวดาวเคราะห์ได้ฟรี
เมื่อ Huygens มาพักผ่อนบนพื้นผิวของไททันเมื่อวันที่ 14 มกราคม 2548 มันรอดชีวิตจากผลกระทบและยังคงส่งต่อไปยังมารดาของแคสสินีที่โคจรรอบด้านบน เป็นส่วนหนึ่งของสัญญาณวิทยุที่“ รั่ว” ลงและกระแทกพื้นผิวของไททันก่อนที่จะถูกสะท้อนกลับไปที่แคสสินี เมื่อถึงทางขึ้นก็จะรบกวนลำแสงโดยตรง
ในฐานะ Miguel Pérez-Ayúcarสมาชิกของทีม Huygens ที่ศูนย์วิจัยและเทคโนโลยีอวกาศแห่งยุโรป (ESTEC) ของ ESA ในประเทศเนเธอร์แลนด์และเพื่อนร่วมงานของเขาดูสัญญาณที่กลับมาพวกเขาประหลาดใจเมื่อเห็นสัญญาณที่เพิ่มขึ้น และตกอยู่ในลักษณะซ้ำ ๆ
“ Huygens ไม่ได้รับการออกแบบมาเพื่อให้มีผลกระทบต่อการอยู่รอดดังนั้นเราจึงไม่เคยคิดเลยว่าสัญญาณจะเป็นอย่างไรจากพื้นผิว” Pérezกล่าว หลังจากสร้างเรื่องตลกที่มนุษย์ต่างดาวต้องลากยานไปตามพื้นผิวเปเรซและทีมก็เริ่มทำงานทันทีเพื่อทำความเข้าใจสัญญาณ
เบาะแสคือความผันผวนของพลังงานซ้ำซาก มันทำให้Pézézคิดเกี่ยวกับการทำงานร่วมกันของสัญญาณโดยตรงที่สะท้อนจากพื้นผิวของไททัน เมื่อแคสสินีเดินทางออกจากไซต์ลงจอด Huygens มุมระหว่างมันกับ Huygens ก็เปลี่ยนไป นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงวิธีที่ตรวจพบการแทรกสอดระหว่างลำแสงที่สะท้อนกับลำแสงโดยตรงซึ่งอาจทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของกำลังงาน
เขาเริ่มใช้แบบจำลองคอมพิวเตอร์และเห็นว่าไม่เพียง แต่จะสามารถทำซ้ำสัญญาณที่ได้รับ แต่ยังมีความไวต่อขนาดของก้อนกรวดบนพื้นผิวของไททัน
Cassini รวบรวมข้อมูลเป็นเวลา 71 นาทีหลังจาก Huygens ลงจอด หลังจากนั้นการเคลื่อนไหวของยานอวกาศก็นำไปไว้ใต้ขอบฟ้าเมื่อเห็นจากไซต์ลงจอดของ Huygens จนกว่าจะถึงตอนนั้นสัญญาณวิทยุที่ได้รับการเข้ารหัสข้อมูลเกี่ยวกับพื้นผิวของไททันจาก 1 เมตรถึง 2 กิโลเมตรไปทางทิศตะวันตกของยานสำรวจที่ลงจอด
เพื่อสะท้อนสัญญาณที่แท้จริงอย่างแม่นยำPézและทีมของเขาค้นพบว่าพื้นผิวที่เรียบนั้นจะต้องค่อนข้างแบนและปกคลุมด้วยหินส่วนใหญ่ประมาณ 5-10 ซม. ในเส้นผ่าศูนย์กลาง
ผลลัพธ์ที่ไม่เหมือนใครนี้เติมเต็มข้อมูลที่ถ่ายโดยเครื่องมือ Descent Imager และ Spectral Radiometer (DISR) เมื่อ Huygens มาพักผ่อนบนพื้นผิวของไททัน DISR กำลังชี้ไปทางใต้ ภาพแสดงให้เห็นถึงก้อนหินและภูมิประเทศโดยมีข้อตกลงที่ดีกับข้อมูลทางวิทยุตะวันตกที่เพิ่งค้นพบใหม่ “ นี่เป็นโบนัสจริงสำหรับภารกิจ มันไม่ต้องใช้อุปกรณ์พิเศษเพียงแค่ระบบย่อยการสื่อสารตามปกติ” Pérezกล่าว
ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์ได้เข้าใจกระบวนการโดยใช้ข้อมูล Huygens ที่ไม่คาดคิดเทคนิคนี้สามารถนำไปใช้กับภารกิจแลนเดอร์ในอนาคต “ ประสบการณ์นี้สามารถสืบทอดได้โดยผู้ลงจอดในอนาคต” Pérezกล่าว“ สิ่งที่จะต้องมีคือการปรับแต่งเล็กน้อยและมันจะกลายเป็นเทคนิคที่ทรงพลัง”
โดยการปรับเปลี่ยนคุณสมบัติของลำคลื่นวิทยุอย่างละเอียดเช่นเครื่องส่งสัญญาณและตัวรับสัญญาณวิทยุสามารถปรับให้เหมาะสมเพื่อช่วยสรุปองค์ประกอบทางเคมีของพื้นผิวดาวเคราะห์
แหล่งที่มาดั้งเดิม: ข่าว ESA
