หากคุณเคยยืนอยู่ด้านนอกหลังจากพลบค่ำผ่านไปหรือไม่กี่ชั่วโมงก่อนพระอาทิตย์ขึ้นในตอนเช้าคุณจะได้เห็นปรากฏการณ์ที่รู้จักกันในชื่อ แสงจักรราศี. เอฟเฟกต์นี้ซึ่งดูเหมือนแสงสลัว ๆ สีขาวที่กระจายอยู่ในท้องฟ้ายามค่ำคืนคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อแสงอาทิตย์ถูกสะท้อนออกมาจากอนุภาคเล็ก ๆ และดูเหมือนจะแผ่ขยายออกไปจากบริเวณใกล้เคียงของดวงอาทิตย์ แสงสะท้อนนี้ไม่เพียง แต่สังเกตจากโลก แต่สามารถสังเกตได้จากทุกที่ในระบบสุริยะ
ด้วยการใช้พลังอย่างเต็มที่ของ Very Telescopic Interferometer (VLTI) ทีมนักดาราศาสตร์นานาชาติได้ค้นพบว่า นอกแสงจักรราศี - เช่นแสงจักรราศีรอบระบบดาวอื่น ๆ - ใกล้กับเขตเอื้ออาศัยได้รอบดาวฤกษ์ใกล้เคียงเก้าดวงที่อยู่ไกลเกินเอื้อม การปรากฏตัวของฝุ่นจำนวนมากในบริเวณชั้นในรอบ ๆ ดาวบางดวงอาจเป็นอุปสรรคต่อการถ่ายภาพโดยตรงของดาวเคราะห์คล้ายโลก
เหตุผลนี้ง่ายมากแม้ในระดับต่ำฝุ่น exozodiacal ทำให้แสงขยายอย่างเข้มข้น ตัวอย่างเช่นแสงที่ตรวจพบใน นี้ สำรวจประมาณ 1,000 ครั้งสว่างกว่าแสงจักรราศีที่เห็นรอบดวงอาทิตย์ แม้ว่าจะตรวจพบแสง exozodiacal ก่อนหน้านี้เป็นการศึกษาขนาดใหญ่ครั้งแรกของปรากฏการณ์นี้รอบดาวฤกษ์ใกล้เคียง
ทีมใช้เครื่องมือสำหรับผู้เยี่ยมชม VLTI PIONIER ซึ่งสามารถเชื่อมต่อกล้องโทรทรรศน์เสริมสี่ชุดหรือกล้องกล้องโทรทรรศน์ทั้งสี่หน่วยของ VLTI ที่หอดูดาว Paranal สิ่งนี้นำไปสู่การไม่เพียง แต่ความละเอียดสูงมากของเป้าหมาย แต่ยังอนุญาตให้มีประสิทธิภาพการสังเกตสูง
โดยรวมแล้วทีมสำรวจแสง exozodiacal จากฝุ่นร้อนใกล้กับโซนอาศัยของดาวฤกษ์ใกล้เคียง 92 แห่งและรวมข้อมูลใหม่เข้ากับการสำรวจก่อนหน้านี้
ตรงกันข้ามกับการสำรวจก่อนหน้านี้ - ซึ่งสร้างขึ้นด้วยศูนย์ดาราศาสตร์ความละเอียดสูงเชิงมุม (CHARA) ที่ Georgia State University - ทีมไม่ได้สังเกตฝุ่นที่จะก่อตัวเป็นดาวเคราะห์ในภายหลัง แต่ฝุ่นที่เกิดจากการชนระหว่างดาวเคราะห์ขนาดเล็กของ ขนาดไม่กี่กิโลเมตร - วัตถุที่เรียกว่าดาวเคราะห์ที่คล้ายกับดาวเคราะห์น้อยและดาวหางของระบบสุริยะ ฝุ่นชนิดนี้ยังเป็นจุดกำเนิดของแสงจักรราศีในระบบสุริยะ
จากการสังเกตการณ์เหล่านี้ได้นำไปสู่การค้นพบสหายดาวฤกษ์ใหม่ที่ไม่คาดคิดซึ่งโคจรรอบดาวฤกษ์มวลสูงที่สุดบางแห่งในกลุ่มตัวอย่าง “ สหายใหม่เหล่านี้แนะนำว่าเราควรทบทวนความเข้าใจในปัจจุบันของเราว่ามีดาวฤกษ์ประเภทนี้กี่เท่าตัว” Lindsay Marion ผู้เขียนนำรายงานเพิ่มเติมที่อุทิศให้กับงานเสริมนี้โดยใช้ข้อมูลเดียวกัน
“ ถ้าเราต้องการศึกษาวิวัฒนาการของดาวเคราะห์คล้ายโลกใกล้กับเขตที่อยู่อาศัยเราจำเป็นต้องสังเกตฝุ่นราในบริเวณนี้รอบดาวอื่น ๆ ” สตีฟเออร์เทลผู้เขียนนำกระดาษจาก ESO และมหาวิทยาลัย Grenoble ในฝรั่งเศส “ การตรวจจับและจำแนกฝุ่นชนิดนี้รอบ ๆ ดาวฤกษ์อื่นเป็นวิธีการศึกษาสถาปัตยกรรมและวิวัฒนาการของระบบดาวเคราะห์”
อย่างไรก็ตามข่าวดีก็คือจำนวนดาวที่มีแสงจักรราศีที่ระดับระบบสุริยะของเรานั้นมีแนวโน้มสูงกว่าจำนวนที่พบในการสำรวจมาก
“ อัตราการตรวจจับสูงที่พบในระดับที่สว่างนี้แสดงให้เห็นว่าต้องมีระบบจำนวนมากที่มีฝุ่นจางมากตรวจไม่พบในการสำรวจของเรา แต่ก็ยังสว่างกว่าฝุ่นจักรราศีของระบบสุริยะ” Olivier Absil ผู้เขียนร่วมของ กระดาษจากมหาวิทยาลัยLiège “ การมีฝุ่นดังกล่าวในระบบจำนวนมากอาจกลายเป็นอุปสรรคสำหรับการสำรวจในอนาคตซึ่งมีเป้าหมายที่จะสร้างภาพโดยตรงของดาวเคราะห์นอกระบบคล้ายโลก”
ดังนั้นการสังเกตเหล่านี้เป็นเพียงก้าวแรกในการศึกษารายละเอียดของแสง exozodiacal อย่างละเอียดและไม่จำเป็นต้องทำให้วิญญาณของเราหมกมุ่นเกี่ยวกับการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบที่มีรูปร่างคล้ายโลกมากขึ้นในอนาคตอันใกล้
