แนวคิดศิลปินของยานอวกาศวอยเอเจอร์ 1 ของนาซ่าสำรวจพื้นที่ใหม่ในระบบสุริยะของเราที่เรียกว่า "ทางหลวงแม่เหล็ก" เครดิต: NASA / JPL-Caltech
ยานอวกาศ Voyager 1 ไม่ได้ออกจากระบบสุริยะอย่างที่คาดการณ์ไว้เมื่อต้นปีนี้ แต่ตอนนี้ได้เข้าสู่ภูมิภาคใหม่ที่ขอบของระบบสุริยะที่นักวิทยาศาสตร์ไม่เคยรู้มาก่อน มันดูเหมือนจะเป็น "ทางหลวง" ของอนุภาคแม่เหล็กที่ต้อน Voyager 1 ออกสู่อวกาศระหว่างดวงดาว
“ เมื่อคุณไปในที่ที่ไม่มีอะไรมาก่อนคุณคาดหวังว่าจะค้นพบสิ่งใหม่ ๆ ” Arik Posner นักวิทยาศาสตร์ของโปรแกรมเดินทางรอบโลกกล่าวในการแถลงข่าววันนี้
“ นี่เป็นอีกก้าวที่น่าตื่นเต้นในการสำรวจรอบโลกรอบโลก” เอดสโตนนักวิทยาศาสตร์ของโครงการกล่าว “ ผู้เดินทางรอบโลกค้นพบภูมิภาคใหม่ของเฮลิโอสเฟียร์ที่เราไม่เคยรู้มาก่อน เป็นทางหลวงแม่เหล็กที่สนามแม่เหล็กของดวงอาทิตย์เชื่อมต่อกับด้านนอก มันก็เหมือนทางหลวงที่ปล่อยอนุภาคเข้า ๆ ออก ๆ ”
แนวคิดของศิลปินนี้แสดงให้เห็นถึงพลาสม่าไหลรอบยานอวกาศ Voyager 1 ของนาซ่าในขณะที่มันเข้าใกล้อวกาศระหว่างดวงดาว เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL-Caltech / JHUAPL
เฮลิโอสเฟียร์เป็นฟองอนุภาคขนาดใหญ่และก่อนหน้านี้อนุภาคที่มีประจุพลังงานต่ำของดวงอาทิตย์ได้ครอง ตอนนี้ Voyager 1 อยู่ในภูมิภาคที่ล้อมรอบเกือบทั้งหมดจากรังสีคอสมิคจากนอกระบบสุริยะของเราเนื่องจากอนุภาคพลังงานต่ำกว่าดูเหมือนจะซูมออกและอนุภาคพลังงานสูงจากภายนอกกำลังไหลเข้า
ข้อบ่งชี้แรกว่ามีสิ่งใหม่เกิดขึ้นในวันที่ 28 กรกฎาคมของปีนี้เมื่อระดับของอนุภาคพลังงานต่ำที่มาจากภายในระบบสุริยะของเราลดลงครึ่งหนึ่ง อย่างไรก็ตามในสามวันระดับได้หายไปใกล้ระดับก่อนหน้านี้ แต่แล้วจุดต่ำสุดก็ร่วงลงในปลายเดือนสิงหาคม
ยานอวกาศ Voyager สองลำได้มุ่งหน้าออกไปข้างนอกตั้งแต่เปิดตัว 16 วันในปี 1977 ตอนนี้ Voyager 1 อยู่ใกล้กับขอบของระบบสุริยะและ Voyager 2 อยู่ไม่ไกลนัก นักวิทยาศาสตร์รู้สึกว่าภูมิภาคใหม่นี้อยู่ที่ปลายสุดของระบบสุริยะของเราเป็นพื้นที่สุดท้ายที่ยานอวกาศต้องข้ามก่อนที่จะถึงอวกาศระหว่างดวงดาว
ทีมเดินทางรอบโลก infers ภูมิภาคนี้ยังคงอยู่ในฟองสุริยะของเราเพราะทิศทางของเส้นสนามแม่เหล็กไม่เปลี่ยนแปลง ทิศทางของเส้นสนามแม่เหล็กเหล่านี้ถูกคาดการณ์ว่าจะเปลี่ยนแปลงเมื่อ Voyager บุกทะลุไปสู่อวกาศระหว่างดวงดาว
“ เราเชื่อว่านี่เป็นเส้นทางสุดท้ายของการเดินทางสู่อวกาศระหว่างดวงดาว” สโตนกล่าว “ การคาดเดาที่ดีที่สุดของเราน่าจะเป็นไปได้เพียงไม่กี่เดือนถึงสองสามปี ภูมิภาคใหม่ไม่ใช่สิ่งที่เราคาดหวัง แต่เราคาดหวังสิ่งที่ไม่คาดฝันจาก Voyager "
ตั้งแต่เดือนธันวาคม 2004 เมื่อ Voyager 1 ข้ามจุดหนึ่งในอวกาศที่เรียกว่าจุดสิ้นสุดการกระแทกยานอวกาศได้สำรวจชั้นนอกของเฮลิโอสเฟียร์ที่เรียกว่าเฮลิโอไซด์ ในภูมิภาคนี้กระแสของอนุภาคที่มีประจุจากดวงอาทิตย์รู้จักกันในชื่อลมสุริยะซึ่งชะลอตัวลงอย่างรวดเร็วจากความเร็วเหนือเสียงและกลายเป็นความวุ่นวาย สภาพแวดล้อมของ Voyager 1 นั้นสอดคล้องกันมาประมาณห้าปีครึ่ง ยานอวกาศตรวจพบว่าความเร็วลมภายนอกของลมสุริยะลดลงเป็นศูนย์
ความเข้มของสนามแม่เหล็กก็เริ่มเพิ่มขึ้นในเวลานั้น
“ ถ้าเราดูเพียงข้อมูลอนุภาคเพียงอย่างเดียวเราก็จะพูดได้ดีเราก็ลาออกระบบสุริยะ” Stamatios Krimigis นักวิจัยหลักสำหรับเครื่องมืออนุภาคที่มีประจุพลังงานต่ำของ Voyager กล่าว “ เราต้องดูว่าเครื่องมือทั้งหมดบอกอะไรกับเราเพราะธรรมชาติมีความคิดสร้างสรรค์มากและลูซี่ก็ดึงฟุตบอลออกมาอีกครั้ง”
นั่นเป็นเพราะทิศทางสนามแม่เหล็กยังไม่ได้เปลี่ยนเป็นการวางแนวทิศเหนือ - ใต้ของอวกาศระหว่างดวงดาว
“ เราค่อนข้างมั่นใจว่าไม่มีเหตุผลที่จะเชื่อว่าเราอยู่นอกเฮลิโอสเฟียร์” ลีโอนาร์ดเบอร์ลากากล่าวกับทีมแม่เหล็กรอบโลก “ ไม่มีหลักฐานว่าเราเข้าสู่สนามแม่เหล็กระหว่างดวงดาว เราอยู่ในภูมิภาคที่มีสนามแม่เหล็กซึ่งแตกต่างจากที่เราเคยทำมาก่อน - รุนแรงกว่าประมาณ 10 เท่าก่อนที่จะมีการเลิกจ้าง ข้อมูลสนามแม่เหล็กกลายเป็นกุญแจสำคัญในการหาตำแหน่งเมื่อเราผ่านการช็อกการเลิกจ้าง และเราคาดหวังว่าข้อมูลเหล่านี้จะบอกเราเมื่อเราไปถึงอวกาศระหว่างดวงดาวครั้งแรก”
สำหรับอนาคตของยานอวกาศซึ่งขับเคลื่อนด้วยพลูโทเนียม 238 พวกเขาแต่ละคนสูญเสียพลังงานประมาณ 4 วัตต์ต่อปีและในปี 2563 ทีมวิทยาศาสตร์จะต้องเริ่มปิดเครื่องมือเพื่อประหยัดพลังงาน ภายในปี 2568 อาจจะมีพลังงานไม่เพียงพอสำหรับเครื่องมือใด ๆ ที่จะวิ่ง แต่จะมีพลังมากพอที่จะ "ส่ง Ping" ยานอวกาศและตอบคำถามได้ แต่ในเวลานั้นพวกเขาควรจะอยู่นอกระบบสุริยะ อย่างไรก็ตามยานอวกาศน่าจะไม่พบมากนักเนื่องจากมันใช้เวลาประมาณ 40,000 ปีกว่าที่นักเดินทางคนหนึ่งจะไปถึงระบบดาวอื่น
Voyager 1 เป็นวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นไกลที่สุดห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 18 พันล้านกิโลเมตร (11 พันล้านไมล์) สัญญาณจาก Voyager 1 ใช้เวลาเดินทางประมาณ 17 ชั่วโมงเพื่อเดินทางสู่โลก Voyager 2 ยานอวกาศที่ดำเนินการอย่างต่อเนื่องยาวนานที่สุดอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ของเราประมาณ 15 พันล้านกิโลเมตร (9 พันล้านไมล์) ในขณะที่ Voyager 2 ได้เห็นการเปลี่ยนแปลงคล้ายกับ Voyager 1 ที่เห็นการเปลี่ยนแปลงจะค่อยเป็นค่อยไปมากขึ้น นักวิทยาศาสตร์ไม่คิดว่า Voyager 2 มาถึงทางหลวงแม่เหล็กแล้ว
แหล่งที่มา: แถลงข่าวสั้น ๆ JPL
