ดาวเสาร์เป็นที่รู้จักกันในวงที่น่าทึ่งซึ่งโคจรรอบโลกและยานแคสสินีได้สำรวจวงแหวนของดาวเสาร์และดวงจันทร์ตั้งแต่ปี 2004 นี่เป็นครั้งแรกที่พบวงแหวนรอบดวงจันทร์ ในขณะที่ยังไม่มีการถ่ายภาพของแหวน (ภาพนี่คือการเรนเดอร์ของศิลปิน) ดิสก์ที่มีเศษชิ้นส่วนที่กว้างขวางและมีวงแหวนอย่างน้อยหนึ่งวงแหวนที่ถูกตรวจจับโดยชุดเครื่องมือหกชิ้นใน Cassini ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อศึกษาบรรยากาศและอนุภาครอบ ๆ ดาวเสาร์และดวงจันทร์
“ จนถึงปัจจุบันมีเพียงดาวเคราะห์เท่านั้นที่ทราบว่ามีวงแหวน แต่ตอนนี้ Rhea ดูเหมือนจะมีสายใยครอบครัวกับดาวเสาร์ผู้ปกครองที่มีวงแหวน” Geraint Jones นักวิทยาศาสตร์ของ Cassini และนักเขียนนำบนกระดาษที่ปรากฏในบทความ 7 มีนาคม วารสารวิทยาศาสตร์
Rhea มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1,500 กิโลเมตร (950 ไมล์) ดิสก์เศษเล็กเศษน้อยนั้นมีระยะทางหลายพันไมล์ตั้งแต่ต้นจนจบ อนุภาคที่ประกอบเป็นดิสก์และวงแหวนที่ฝังอยู่อาจมีขนาดตั้งแต่ก้อนกรวดขนาดเล็กไปจนถึงก้อนหิน เมฆฝุ่นเพิ่มเติมอาจขยายได้ถึง 5,900 กิโลเมตร (3,000 ไมล์) จากใจกลางดวงจันทร์เกือบรัศมีแปดเท่าของนกกระจอกเทศ
นับตั้งแต่การค้นพบนักวิทยาศาสตร์ของแคสสินีทำการจำลองสถานการณ์เพื่อพิจารณาว่านกกระจอกเทศสามารถรักษาวงแหวนได้หรือไม่ แบบจำลองแสดงว่าสนามแรงโน้มถ่วงของ Rhea ประกอบกับวงโคจรรอบดาวเสาร์อาจทำให้วงแหวนที่อยู่ในตำแหน่งนั้นอยู่ในตำแหน่งนานมาก การค้นพบนี้เป็นผลมาจากการบินผ่านของ Rini Cassini ในเดือนพฤศจิกายน 2548
คำอธิบายหนึ่งที่เป็นไปได้สำหรับวงแหวนเหล่านี้คือพวกมันถูกทิ้งไว้จากการชนกันของดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหางในอดีตอันห่างไกลของ Rhea การชนกันดังกล่าวอาจทำให้เกิดก๊าซจำนวนมากและอนุภาคของแข็งรอบ ๆ นกกระจอกเทศ เมื่อก๊าซกระจายไปหมดสิ่งที่เหลืออยู่ก็คืออนุภาคของวงแหวน ดวงจันทร์อื่นของดาวเสาร์เช่น Mimas แสดงหลักฐานการชนกันอย่างรุนแรงซึ่งทำให้ดวงจันทร์เกือบแยกออกจากกัน
“ ความหลากหลายในระบบสุริยะของเราไม่เคยทำให้เราประหลาดใจ” Candy Hansen นักวิทยาศาสตร์ของ Cassini และผู้เขียนร่วมกล่าวบนกระดาษ “ เมื่อหลายปีก่อนเราคิดว่าดาวเสาร์เป็นดาวเคราะห์ดวงเดียวที่มีวงแหวน ตอนนี้เราอาจมีดวงจันทร์ของดาวเสาร์ซึ่งเป็นรุ่นจิ๋วของพ่อแม่ที่ตกแต่งอย่างประณีตยิ่งขึ้น”
แหล่งข่าวดั้งเดิม: แถลงข่าว JPL / Cassini
