เมื่อเปรียบเทียบกับโลกปรอทไม่มีบรรยากาศมากนัก กระนั้นก็ตามเมื่อไม่นานมานี้ยานอวกาศของ MESSENGER เผยให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเมอร์คิวรี่เก็บกักก๊าซบาง ๆ ไว้ใกล้พื้นผิวของมัน บรรยากาศนี้มาจากไหน
“ บรรยากาศของดาวพุธจะจางหายไปนานแล้วหากไม่มีสิ่งใดมาเติมเต็ม” ดร. เจมส์เอ. สลาวินจากศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดกรีนเบลต์ Md ผู้ร่วมวิจัยภารกิจเผยแผ่ของเมสเซนเจอร์ไปยังดาวพุธ
ลมสุริยะอาจเป็นตัวการสำคัญ แก๊สบาง ๆ ของอนุภาคที่มีประจุไฟฟ้าเรียกว่าพลาสมาลมสุริยะจะพัดจากพื้นผิวของดวงอาทิตย์ตลอดเวลาประมาณ 250 ถึง 370 ไมล์ต่อวินาที (ประมาณ 400 ถึง 600 กิโลเมตร / วินาที) จากข้อมูลของ Slavin นั้นเร็วพอที่จะระเบิดพื้นผิวของดาวพุธผ่านกระบวนการที่เรียกว่า "สปัตเตอริง" ตามข้อมูลของ Slavin อะตอมสปัตเตอร์บางตัวอยู่ใกล้กับพื้นผิวมากพอที่จะใช้เป็นบรรยากาศที่บางเบา แต่สามารถวัดได้
แต่มีสิ่งที่จับได้ - สนามแม่เหล็กของปรอทเข้ามาขวางทาง ผู้ที่บินผ่านเป็นครั้งแรกของ MESSENGER เมื่อวันที่ 14 มกราคม 2551 ยืนยันว่าดาวเคราะห์นี้มีสนามแม่เหล็กโลกซึ่งค้นพบครั้งแรกโดยยานอวกาศ Mariner 10 ระหว่างการบินผ่านของดาวเคราะห์ในปี 1974 และ 1975 เช่นเดียวกับบนโลกสนามแม่เหล็กควรเบี่ยงเบนอนุภาคที่มีประจุ อยู่ห่างจากพื้นผิวโลก อย่างไรก็ตามสนามแม่เหล็กโลกเป็นเกราะป้องกันการรั่วและภายใต้สภาวะที่เหมาะสมพวกมันก็รู้ว่าจะพัฒนารูซึ่งลมสุริยะสามารถกระแทกกับพื้นผิวได้
ในช่วงการบินผ่านของดาวเคราะห์ดวงที่สองเมื่อวันที่ 6 ตุลาคม 2551 MESSENGER ค้นพบว่าสนามแม่เหล็กของดาวพุธอาจรั่วได้อย่างแน่นอน ยานอวกาศพบแม่เหล็ก "พายุทอร์นาโด" ซึ่งเป็นสนามแม่เหล็กที่บิดเบี้ยวซึ่งเชื่อมต่อสนามแม่เหล็กดาวเคราะห์กับอวกาศระหว่างดาวเคราะห์ซึ่งกว้างถึง 500 ไมล์หรือหนึ่งในสามของรัศมีดาวเคราะห์
"รูปแบบ" พายุทอร์นาโด "เหล่านี้เกิดขึ้นเมื่อสนามแม่เหล็กของลมสุริยะเชื่อมต่อกับสนามแม่เหล็กของดาวพุธ" สลาวินกล่าว “ เมื่อลมสุริยะพัดผ่านสนามของดาวพุธสนามแม่เหล็กที่ถูกรวมเข้าด้วยกันจะถูกยกขึ้นและบิดเป็นโครงสร้างคล้ายน้ำวน หลอดฟลักซ์แม่เหล็กแบบบิดเบี้ยวเหล่านี้รู้จักกันในนามเทคนิคการถ่ายโอนฟลักซ์สร้างหน้าต่างแบบเปิดในโล่แม่เหล็กของดาวเคราะห์ซึ่งลมสุริยะอาจเข้ามาและกระทบพื้นผิวของดาวพุธได้โดยตรง
ดาวศุกร์, โลก, และแม้แต่ดาวอังคารมีชั้นบรรยากาศที่หนาเมื่อเทียบกับดาวพุธดังนั้นลมสุริยะจึงไม่เคยทำให้มันเป็นพื้นผิวของดาวเคราะห์เหล่านี้แม้ว่าจะไม่มีสนามแม่เหล็กโลกตามทางเช่นเดียวกับกรณีของดาวศุกร์และดาวอังคาร แต่กลับกลายเป็นชั้นบรรยากาศชั้นบนของโลกเหล่านี้ซึ่งมันมีผลตรงกันข้ามกับดาวพุธและค่อยๆดึงก๊าซในชั้นบรรยากาศออกมาเมื่อมันพัดผ่าน
กระบวนการเชื่อมโยงสนามแม่เหล็กของดาวเคราะห์และดาวเคราะห์เรียกว่าการเชื่อมต่อทางแม่เหล็กเป็นเรื่องปกติทั่วทั้งจักรวาล มันเกิดขึ้นในสนามแม่เหล็กของโลกซึ่งสร้างทอร์นาโดแม่เหล็กเช่นกัน อย่างไรก็ตามการสังเกตของ MESSENGER แสดงให้เห็นว่าอัตราการเชื่อมต่อใหม่นั้นสูงกว่าปรอทถึงสิบเท่า
“ การอยู่ใกล้กับดวงอาทิตย์มากเพียงประมาณหนึ่งในสามของอัตราการเชื่อมต่อที่เราเห็น” สลาวินกล่าว “ มันน่าตื่นเต้นมากที่ได้เห็นว่ามีอะไรพิเศษเกี่ยวกับดาวพุธเพื่ออธิบายส่วนที่เหลือ เราจะได้รับเบาะแสเพิ่มเติมจาก flyby ที่สามของ MESSENGER ในวันที่ 29 กันยายน 2009 และเมื่อเราเข้าสู่วงโคจรในเดือนมีนาคม 2011”
งานวิจัยของผู้ส่งสารของ Slavin ได้รับทุนจากองค์การนาซ่าและเป็นหัวข้อของบทความที่ปรากฏในวารสาร Science เมื่อวันที่ 1 พฤษภาคม 2009
MESSENGER (พื้นผิว MErcury, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) เป็นการตรวจสอบทางวิทยาศาสตร์ที่ได้รับการสนับสนุนจาก NASA เกี่ยวกับดาวเคราะห์พุธและภารกิจอวกาศแรกที่ออกแบบมาเพื่อโคจรรอบดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด ยานอวกาศ MESSENGER เปิดตัวเมื่อวันที่ 3 สิงหาคม 2547 และหลังจากการบินผ่านของโลกดาวศุกร์และดาวพุธจะเริ่มการศึกษาดาวเคราะห์เป้าหมายในรอบปีในเดือนมีนาคม 2554 ดร. ฌอนซี. โซโลมอนจากสถาบันคาร์เนกี้แห่งวอชิงตัน ในฐานะผู้ตรวจสอบหลัก ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัย Johns Hopkins, Laurel, Md. สร้างและดำเนินการยานอวกาศ MESSENGER และจัดการภารกิจ Discovery ระดับชั้นนี้สำหรับ NASA
ที่มา: NASA
