การระเบิดของรังสีคอสมิกทำให้เกิดพลังงานในพริบตามากกว่าดวงอาทิตย์ที่จะปลดปล่อยไปตลอดชีวิต การระเบิดครั้งสั้น ๆ เหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องคร่าชีวิตของดาวมวลสูงและนักวิทยาศาสตร์หลายคนเชื่อว่าเป็นจุดกำเนิดของหลุมดำ การทดสอบแนวคิดเหล่านี้เป็นเรื่องยากอย่างไรก็ตามเนื่องจากการปะทุจางหายไปอย่างรวดเร็วและจำเป็นต้องดำเนินการอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ทีมนักดาราศาสตร์ Carnegie และ Caltech นำโดย Carnegie-Princeton และ Hubble เพื่อน Edo Berger ได้ก้าวย่างสำคัญในการตอบคำถามเหล่านี้ ทีมสามารถค้นพบและศึกษาสายัณห์ที่หลั่งไหลขอบคุณด้วยประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมของดาวเทียม Swift ใหม่ของนาซ่าและการติดตามอย่างรวดเร็วด้วยกล้องโทรทรรศน์ในซีกโลกใต้และซีกโลกเหนือ
“ ฉันตื่นเต้น” เบอร์เกอร์กล่าว “ เราได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเราสามารถไล่ล่าสวิฟท์ได้อย่างรวดเร็วในทันทีแม้กระทั่งก่อนคริสต์มาส! นี่เป็นสัญญาณที่ดีของความก้าวหน้าที่น่าตื่นเต้นบนถนน การค้นพบนี้เป็นการประกาศศักราชใหม่ในการศึกษาการปะทุรังสีแกมม่าซึ่งคาดว่าจะมีการค้นพบและตรวจสอบอีกหลายร้อยครั้งในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
ดาวเทียมสวิฟท์ตรวจพบการระเบิดครั้งแรกเมื่อวันที่ 23 ธันวาคม 2547 ในกลุ่มดาว Puppis และนักดาราศาสตร์ Carnegie ใช้กล้องโทรทรรศน์ที่หอดูดาว Las Campanas ในชิลีเพื่อระบุภาพสายัณห์ภายในไม่กี่ชั่วโมง นี่เป็นครั้งแรกที่มีการค้นพบการระเบิดครั้งเดียวโดยดาวเทียม Swift ใหม่ที่จะระบุตำแหน่งด้วยความแม่นยำเพียงพอที่จะศึกษาซาก การระเบิดสามครั้งต่อมาเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วระหว่างวันที่ 17 และ 26 มกราคมและถูกระบุโดยทีมนักดาราศาสตร์ Carnegie และ Caltech ทันทีโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ Hale ขนาด 200 นิ้วในรัฐแคลิฟอร์เนียและกล้องโทรทรรศน์ Keck Observatory ขนาด 10 เมตรในฮาวาย
“ กล้องโทรทรรศน์ Las Campanas เหมาะอย่างยิ่งสำหรับความยืดหยุ่นในการติดตามเป้าหมายเช่นการปะทุรังสีแกมม่าซึ่งจางหายไปอย่างรวดเร็ว” เวนเดสฟรีแมนแมนผู้อำนวยการหอสังเกตการณ์ Carnegie Observatories กล่าว “ นี่เป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมของวิทยาศาสตร์ที่มาจากการทำงานร่วมกันระหว่างกล้องโทรทรรศน์บนพื้นดินและในอวกาศและระหว่างหอสังเกตการณ์ภาครัฐและเอกชน”
เนื่องจากสวิฟต์ช่วยให้สามารถตอบสนองต่อการปะทุของรังสีแกมม่าใหม่ได้ภายในไม่กี่นาทีนักดาราศาสตร์หวังว่าจะใช้แสงที่รุนแรงจากการปะทุของแกมม่าในรูปแบบของ“ ไฟฉาย” พวกเขาวางแผนที่จะใช้ภาพที่เปล่งประกายสดใสเพื่อติดตามการก่อตัวของกาแลคซีแห่งแรกเพียงไม่กี่ร้อยล้านปีหลังจากบิกแบงและองค์ประกอบของก๊าซที่แทรกซึมจักรวาล “ นี่เหมือนกับการใช้ไฟฉายเพื่อศึกษาเนื้อหาของห้องมืด” เบอร์เกอร์กล่าว “ แต่เนื่องจากไฟฉายเปิดอยู่เพียงไม่กี่ชั่วโมงเราจึงต้องดำเนินการอย่างรวดเร็ว”
“ การตอบสนองอย่างรวดเร็วของ Swift กำลังเปิดหน้าต่างใหม่ในจักรวาล ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นสิ่งที่เราจับได้” นีลเกห์รส์จากศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดนักสำรวจหลักของสวิฟท์กล่าว
Swift เปิดตัวเมื่อวันที่ 20 พฤศจิกายน 2547 เป็นดาวเทียมแกมม่าระเบิดที่ไวต่อแสงมากที่สุดจนถึงปัจจุบันและเป็นเครื่องแรกที่มีการฉายรังสีเอกซ์และกล้องโทรทรรศน์ออปติคัลบนกระดานทำให้สามารถถ่ายทอดตำแหน่งที่แม่นยำและรวดเร็วให้กับนักดาราศาสตร์บนพื้นดิน . ดาวเทียมดังกล่าวเป็นความร่วมมือระหว่างศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของนาซา, มหาวิทยาลัยแห่งรัฐเพนน์, มหาวิทยาลัยเลสเตอร์และห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์อวกาศ Mullard (ทั้งในอังกฤษ) และ Osservatorio Astronomico di Brera ในอิตาลี
ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าดาวเทียมสวิฟท์คาดว่าจะพบการระเบิดของรังสีแกมม่าหลายร้อยดวง การสำรวจติดตามบนเรืออย่างรวดเร็วและการใช้กล้องโทรทรรศน์บนพื้นดินควรขยับตัวเราให้เข้าใกล้การตอบปริศนาที่สำคัญที่สุดในทางดาราศาสตร์เช่นการเกิดหลุมดำดาวฤกษ์ดวงแรกและกาแลคซีแห่งแรก
ทีมที่ระบุและศึกษาสายัณห์ของ Swift ระเบิดครั้งแรกนอกเหนือจาก Berger, Freedman และ Gehrels รวมถึง Mario Hamuy, Wojtek Krzeminski และ Eric Persson จาก Carnegie Observatories, Shri Kulkarni, Derek Fox, Alicia Soderberg และ Brad Cenko จาก Caltech, Dale Frail จากหอดูดาวดาราศาสตร์วิทยุแห่งชาติ, Paul Price จากมหาวิทยาลัยฮาวาย, Eric Murphy จาก Yale University และสมาชิกทีม Swift David Burrows, John Nousek และ Joanne Hill จาก Penn State University, Scott Barthelmy จาก Goddard Space Flight Center และ Alberto Moretti จาก Osservatorio Astronomico di Brera
แหล่งที่มาดั้งเดิม: Carnegie News Release
