ในขณะที่การค้นหาดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวดวงอื่นนั้นน่าตื่นเต้นอย่างไม่น่าเชื่อ แต่เกือบจะกลายเป็นเรื่องธรรมดาไปแล้ว การใช้วิธีการใหม่คล้ายกับวิธีที่แว่นตากันแดดโพลาไรซ์กรองแสงสะท้อนเพื่อลดแสงสะท้อนทีมนักวิทยาศาสตร์นานาชาติสามารถสรุปขนาดของชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบรวมทั้งติดตามวงโคจรของดาวเคราะห์โดยตรง
การโคจรรอบดาวแคระในกลุ่มดาว Vulpecula และอยู่ห่างจากโลกประมาณ 63 ปีแสงดาวเคราะห์นอกระบบดวงนี้ถูกค้นพบเมื่อสองปีก่อน การใช้เทคนิคโพลาไรเซชันแบบใหม่นี้นักดาราศาสตร์สามารถเห็นรายละเอียดเกี่ยวกับดาวเคราะห์ที่เรียกว่า HD189733b ซึ่งไม่สามารถสังเกตได้โดยใช้วิธีทางอ้อมอื่น ๆ นักวิทยาศาสตร์ได้สกัดแสงโพลาไรซ์เพื่อเพิ่มแสง "แสงจ้า" ที่สะท้อนออกมาจากดาวเคราะห์และเป็นครั้งแรกที่สามารถตรวจจับทิศทางของวงโคจรของดาวเคราะห์และติดตามการเคลื่อนที่ของมันบนท้องฟ้า
เทคนิคใหม่นี้ยังบ่งชี้ว่าบรรยากาศของดาวเคราะห์นั้นค่อนข้างใหญ่กว่าวัตถุทึบแสงของดาวเคราะห์ที่เห็นระหว่างการเคลื่อนผ่านประมาณ 30% และอาจประกอบด้วยอนุภาคขนาดเล็กบางทีอาจเป็นฝุ่นเม็ดเล็ก ๆ หรือไอน้ำ
การศึกษาก่อนหน้าของ HD189733b โดยใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลระบุว่าโลกนี้ไม่มีดวงจันทร์ขนาดโลกหรือระบบวงแหวนที่มองเห็นได้ นอกจากนี้อุณหภูมิในบรรยากาศของมันก็เป็นที่เห็นได้ชัดเจ็ดร้อยองศาเซลเซียส
ดาวเคราะห์อยู่ใกล้ดาวฤกษ์แม่มากจนชั้นบรรยากาศแผ่ขยายจากความร้อน จนถึงขณะนี้นักดาราศาสตร์ไม่เคยเห็นแสงสะท้อนจากดาวเคราะห์นอกระบบแม้ว่าพวกเขาจะอนุมานจากการสังเกตอื่น ๆ ว่า HD189733b อาจคล้ายกับ“ ดาวพฤหัสร้อน” ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์แม่อย่างใกล้ชิด อย่างไรก็ตามต่างจากดาวพฤหัส HD189733b โคจรรอบดาวฤกษ์ในสองสามวันแทนที่จะใช้เวลา 12 ปีมันต้องใช้ดาวพฤหัสบดีในการสร้างวงโคจรของดวงอาทิตย์
“ การตรวจจับโพลาไรซ์ของแสงสะท้อนจากดาวเคราะห์นอกระบบเปิดโอกาสใหม่และกว้างใหญ่สำหรับการสำรวจสภาพร่างกายในชั้นบรรยากาศของพวกเขา” ศาสตราจารย์สเวตลานาเบอร์ดีดีนาหัวหน้ากลุ่มจากสถาบันดาราศาสตร์ของซูริกและหอดูดาว Tuorla ของฟินแลนด์กล่าว “ นอกจากนี้ยังสามารถเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับรัศมีและมวลที่แท้จริงและความหนาแน่นของดาวเคราะห์ที่ไม่ผ่านการเปลี่ยนสถานะ”
พวกเขาค้นพบว่าโพลาไรเซชันนั้นใกล้จุดสูงสุดเมื่อครึ่งหนึ่งของดาวเคราะห์ส่องสว่างโดยดาวฤกษ์เมื่อมองจากโลก เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นสองครั้งระหว่างการโคจรคล้ายกับเฟสครึ่งดวงจันทร์
แหล่งข่าวต้นฉบับ: ข่าวสถาบันเทคโนโลยีแห่งชาติสวิส
