ในปี 2560 นักดาราศาสตร์และโลกต่างก็ประหลาดใจที่ได้รู้ว่าวัตถุระหว่างดวงดาว (ชื่อ ‘Oumuamua) ผ่านโลกผ่านไปยังระบบสุริยะรอบนอก หลังจากทำการสำรวจหลายครั้งนักวิทยาศาสตร์ก็ถูกเกาหัวว่าวัตถุนี้คืออะไร - การเก็งกำไรตั้งแต่มันเป็นดาวหางหรือดาวเคราะห์น้อยไปจนถึงดาวหางชิ้นส่วนหรือแม้แต่ใบสุริยะนอกโลก!
แต่หนึ่งในสิ่งที่ดีที่สุดจากเหตุการณ์นั้นคือการค้นพบว่าวัตถุดังกล่าวผ่านระบบสุริยะของเราเป็นประจำ และเมื่อปรากฎว่านักดาราศาสตร์ที่มี NASA, ESA และ International Scientific Optical Network (ISON) ประกาศการตรวจจับสิ่งที่อาจเป็นวัตถุระหว่างดวงดาวที่สอง! เป็นไปได้ไหมที่ ‘Oumuamua 2.0 และถ้าเป็นเช่นนั้นมันอาจมีความลึกลับอะไรบ้าง?
วัตถุใหม่ได้รับการกำหนด C / 2019 Q4 (Borisov) เพื่อเป็นเกียรติแก่ Gennady Borisov นักดาราศาสตร์ที่มีหอดูดาวไครเมียดาราศาสตร์ไครเมียซึ่งตรวจพบวัตถุครั้งแรกในวันที่ 30 สิงหาคม ระบบลูกเสือของนาซ่าซึ่งตรวจสอบดาวเคราะห์น้อยและดาวหางที่เพิ่งค้นพบใหม่ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของศูนย์ศึกษาวัตถุใกล้โลก (CNEOS) ระบุว่ามันมีวงโคจรที่ผิดปกติหลังจากนั้นไม่นาน
ไม่กี่วันต่อมานักดาราศาสตร์ชื่อดัง Marco Micheli - จากศูนย์ประสานงานวัตถุใกล้โลกของ ESA (NEOCC) ได้รับการจัดการเพื่อให้ได้ภาพของวัตถุผ่าน ISON Micheli ซึ่งได้รับเครดิตจากการค้นพบ NEO หลายแห่งยังทำการวัดตำแหน่งของวัตถุหลายครั้งโดยใช้ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์แคนาดา - ฝรั่งเศส - ฮาวาย (CHFT) ใน Manua Kea รัฐฮาวาย
ESA กำลังวิเคราะห์ข้อมูลที่มีอยู่ทั้งหมดและวางแผนการสังเกตเพิ่มเติมเพื่อให้ได้แนวคิดที่ดีขึ้นเกี่ยวกับเส้นทางของวัตถุและแหล่งกำเนิดของวัตถุ แต่ดูเหมือนว่าวัตถุนี้น่าจะเป็นผู้มาเยี่ยมระหว่างดวงดาว แต่ก็ยังคงมีการกล่าวถึงอย่างแน่นอน ดังที่ Micheli อธิบาย:
“ขณะนี้เรากำลังทำงานเพื่อรับการสังเกตวัตถุที่ผิดปกตินี้มากขึ้น. เราต้องรอสองสามวันเพื่อตรึงต้นกำเนิดของมันด้วยการสังเกตซึ่งจะพิสูจน์วิทยานิพนธ์ปัจจุบันว่ามันเป็นดวงดาวหรืออาจเปลี่ยนความเข้าใจของเราอย่างมาก.”
ณ จุดนี้สิ่งที่เป็นที่รู้จักคือ C / 2019 Q4 เป็นดาวหางที่ค่อนข้างใหญ่และใช้งานซึ่งวัดเส้นผ่านศูนย์กลางไม่กี่กิโลเมตร คาดว่าจะใช้วิธีเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุดในช่วงต้นเดือนธันวาคมถึงระยะทางประมาณ 300 ล้านกม. (186 ล้านไมล์) หรือแค่ระยะทางสองเท่าระหว่างโลกกับดวงอาทิตย์ (2 AU) ระยะทางนี้จะวางมันไว้นอกวงโคจรของดาวอังคารดังนั้นจึงไม่สอดคล้องกับคำจำกัดความของวัตถุใกล้โลก (NEO)
สมมติว่าดาวหาง C / 2019 Q4 เป็นดาวหางมันจะเริ่มแพร่กระจายเมื่อถึงจุดที่ใกล้ที่สุดในเส้นทางรอบดวงอาทิตย์ของเรา สิ่งนี้จะเกิดจากการที่อุณหภูมิเพิ่มขึ้นบนพื้นผิวทำให้สารระเหย (เช่นน้ำ, คาร์บอนไดออกไซด์, มีเธน, แอมโมเนีย) ระเหยออกและปล่อยออกมา นักดาราศาสตร์จะสามารถยืนยันได้ว่าวัตถุนั้นเป็นดาวหางตามรัศมี (หรือ“ หาง”) ที่จะส่งผล
เนื่องจากดาวหางเป็นที่รู้กันว่ามีความเสถียรจนถึงระยะทางประมาณ 3 AU (448.8 ล้านกิโลเมตร; ไมล์) จากดวงอาทิตย์จึงมีความเป็นธรรมที่จะกล่าวว่า C / 2019 Q4 น่าจะประสบกับการระเบิด นี่คือที่ Oumuamua เริ่มที่จะทำให้นักวิทยาศาสตร์สับสนซึ่งไม่มีประสบการณ์การแพร่กระจายถึงแม้จะอยู่ในระยะทาง 38.1 ล้านกม. (23.7 ล้านไมล์) จากดวงอาทิตย์
อย่างไรก็ตามมันสามารถเร่งความเร็วในการออกจากระบบสุริยะซึ่งสอดคล้องกับพฤติกรรมของดาวหาง นี่คือสิ่งที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์บางคนคิดว่า ‘โออุมมูเออาจเป็นวัตถุประดิษฐ์หรืออย่างน้อยที่สุดวัตถุท้องฟ้าที่มนุษย์ไม่เคยพบมาก่อน นี่คือสิ่งที่ทำให้วัตถุระหว่างดวงดาวเป็นรางวัลเช่นนี้
จึงสงสัยเล็กน้อยว่าทำไมนักวิทยาศาสตร์ตื่นเต้นมากจนวัตถุดวงดาวอื่นเข้ามาในระบบสุริยะของเรา มันยังเป็นสาเหตุที่หลายคนกำลังมองหาแนวคิดการปรับใช้ที่รวดเร็วและต้นทุนต่ำสำหรับยานอวกาศที่สามารถพบและตรวจสอบวัตถุเหล่านี้ หากมีเพียง C / 2019 Q4 มาถึงระบบสุริยะของเราไม่กี่ปีนับจากนี้ภารกิจ "Comet Interceptor" ของ ESA จะสามารถทำได้
ภารกิจนี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Cosmic Vision ซึ่งเป็นวิสัยทัศน์ระยะยาวของ ESA สำหรับการสำรวจอวกาศซึ่งรวมถึงภารกิจ“ ชั้นสูง” ที่สามารถนัดพบกับปรากฏการณ์ชั่วคราว (เช่นดาวหาง) ข้อเสนอ Interceptor ของดาวหาง (แรงบันดาลใจจาก ‘Oumuamua) วาดภาพยานอวกาศสามดวงที่จะเป็นคนแรกที่ไปเยี่ยมชมดาวหางหรือวัตถุระหว่างดวงดาวขณะที่มันเริ่มเข้าสู่ระบบสุริยะวงใน
ในกรณีใด ๆ หากสังเกตเพิ่มเติมแสดงให้เห็นว่า C / 2019 Q4 เป็นดวงดาวในแหล่งกำเนิดแน่นอนมันจะหมายความว่าระบบสุริยจักรวาลของเราได้รับการเยี่ยมชมอย่างน้อยสองวัตถุดังกล่าวในเวลาหลายปี นี่จะบ่งบอกว่าร่างกายดังกล่าวเป็นเรื่องธรรมดามากกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้ซึ่งหมายความว่าเราจะมีโอกาสมากมายในการศึกษาพวกเขาในอนาคต!
