หลังจากขับรถมาหลายเดือนด้วยความเพียรพยายามรถแลนด์โรเวอร์ Curiosity Mars ของนาซ่าก็มาถึงขอบของทุ่งทรายขนาดใหญ่ที่น่าตื่นตาตื่นใจซึ่งตั้งอยู่ที่ฐานของภูเขาชาร์ปซึ่งมีความสูงถึงสองชั้น และตอนนี้เธอได้เริ่มการสอบสวนอย่างใกล้ชิดเป็นครั้งแรกของมนุษยชาติเกี่ยวกับเนินทรายที่กำลังเกิดขึ้นทุกที่นอกโลก
เนินทรายมืดที่มีชื่อว่า“ เนินทราย Bagnold” ตั้งอยู่ทางด้านตะวันตกเฉียงเหนือของ Mount Sharp และนอนอยู่บนถนนมนุษย์ต่างดาวแห่งความกล้าหาญของ Curiosity ช่วงระยะการเดินทางขึ้นบนส่วนล่างของภูเขา Martian ที่เป็นชั้น
วันนี้ 14 ธันวาคมอยากรู้อยากเห็นคือการสำรวจจุดที่งดงามขนานนาม“ Namib Dune” แสดงในโมเสคภาพใหม่ของเราข้างต้น
การขึ้นและลงอย่างขยันขันแข็งสำรวจชั้นล่างของภูเขาชาร์ปซึ่งมีความสูง 3.4 ไมล์ (5.5 กิโลเมตร) สู่ท้องฟ้าของดาวอังคารเป็นจุดหมายปลายทางหลักและเป้าหมายของการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ระยะยาวบนยานสำรวจดาวแดง
รถแลนด์โรเวอร์ขนาดเล็กในตอนแรกมาถึงดวงอาทิตย์เมื่อไม่กี่วินาทีที่ผ่านมาบนพื้นผิวที่ขรุขระซึ่งถูกตั้งชื่ออย่างไม่เป็นทางการว่า“ High Dune” โดยทีมนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรชั้นนำของห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ Science (MSL) ของ Curiosity
“ ทีมวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมรู้สึกตื่นเต้นเกี่ยวกับโอกาสในการศึกษาเนินทรายบนดาวเคราะห์ดวงอื่น” ลอเรนเอ็ดเกอร์สมาชิกทีมวิทยาศาสตร์ MSL นักธรณีวิทยาวิจัยที่ศูนย์วิทยาศาสตร์โหราศาสตร์ USGS เขียนในการปรับปรุงภารกิจ
เนินทรายค่อนข้างแอคทีฟและมุ่งมั่นที่จะย้ายขึ้นไปประมาณหนึ่งหลาหรือเมตรต่อปีจากการสำรวจวงโคจรที่รวบรวมโดยกองยานอวกาศ Red Planet ของ NASA รวมถึง Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)
รูปลักษณ์ที่งดงามของ“ Bagnold Dunes” ได้รับการสังเกตุเห็นได้อย่างชัดเจนในภาพที่น่าทึ่งมากมายที่ถ่ายจากวงโคจรดาวอังคารโดย MRO และในระหว่างที่ยานพาหนะตะโกนว่า '7 นาทีแห่งความหวาดกลัว' มาจากวงโคจร ขณะที่หุ่นยนต์ขยับเข้าหาเธอในช่วงระยะเวลาสามปีที่ผ่านมาข้ามพื้นของท่าจอดเรือ Gale Crater
ความอยากรู้อยากเห็นต้องข้ามทุ่งทรายกว้างใหญ่อย่างปลอดภัยก่อนที่จะพยายามปีนเขาชาร์ป
แม้ว่าโรเวอร์ของนาซ่าหลายแห่งรวมถึงความอยากรู้อยากเห็นยังได้ศึกษาระลอกคลื่นบนดาวอังคารหรือดริฟท์ที่เล็กกว่ามาก แต่ก็ไม่มีใครเคยไปเยี่ยมชมและตรวจสอบเนินทรายขนาดใหญ่ประเภทนี้ที่วัดขนาดเท่าอาคารสองชั้น สนามฟุตบอลหรือมากกว่า
ก่อนที่จะข้ามทุ่งทรายทีมกำลังทำการทดสอบการเคลื่อนไหวด้วยการขับความอยากรู้อยากเห็นอย่างระมัดระวังเพียง“ สองสามเมตรสู่หาดทรายสีเข้มที่ด้านหน้าของรถแลนด์โรเวอร์จากนั้นสำรองข้อมูลมากพอที่จะอนุญาตการศึกษาเส้นทางรถแลนด์โรเวอร์ Herkenhoff นักธรณีวิทยาการวิจัยที่ศูนย์วิทยาศาสตร์ USGS Astrogeology และสมาชิกในทีมวิทยาศาสตร์ MSL
การทดสอบการเคลื่อนไหวที่ 'High Dune' เป็นไปด้วยดี
“ เราขับรถเข้าไปในแพทช์ทรายแล้วถอยออกจากสนามเพลาะที่ล้ออยู่ ใช่เรากำลังรบกวนระลอกคลื่นทรายที่เราเห็นอยู่ แต่มันก็เป็นสาเหตุที่ดี: มันสอนให้เรารู้ว่าเราสามารถขับรถบนทรายได้ดีเพียงใดและใช้ล้อทำสนามเพลาะแบบนี้ เราจะได้แนวคิดที่ดีขึ้นเกี่ยวกับโครงสร้างภายในของระลอกคลื่นทราย” Ryan Anderson สมาชิกทีม MSL กล่าว
ทีมใช้กล้องหกล้อที่ติดตั้งกับเสาและสเปกโตรมิเตอร์และเครื่องมือติดตั้งบนแขนหุ่นยนต์เช่นกล้อง MAHLI และ APXS สเปกโตรมิเตอร์สำหรับการศึกษาวิทยาศาสตร์การติดต่อของดินและหินที่ 'High Dune' และแทร็กล้อใหม่
วิทยาศาสตร์ยังมีความคืบหน้าอย่างมากเช่นกัน
“ เราถ่ายภาพลาดตระเวนของเนินทรายได้สำเร็จและเรารอคอยที่จะติดตามเนินทรายและสุ่มตัวอย่างเคมีและแร่วิทยาของเนินทรายที่ใช้งานอยู่ นอกจากนี้เรายังได้รับภาพโคลสอัพที่สวยงามของเม็ดทรายตามที่เห็นรูป MAHLI ที่เพิ่งลงมา” Edger กล่าว
เนินทรายมืดนั้นได้รับการตั้งชื่อตามวิศวกรชาวอังกฤษอย่าง Ralph Bagnold (1896-1990) ซึ่งเป็นผู้บุกเบิกการศึกษาผลกระทบของลมต่อการเคลื่อนที่ของอนุภาคเดี่ยวในเนินทรายบนโลก อยากรู้อยากเห็นจะดำเนินการ“ การศึกษาในสถานที่แรกของกิจกรรมเนินทรายบนดาวเคราะห์ที่มีแรงโน้มถ่วงต่ำและบรรยากาศน้อยลง”
“ สันทรายเหล่านี้มีพื้นผิวที่แตกต่างจากเนินทรายบนโลก” นาธานบริดเจสสมาชิกทีมของห้องทดลองฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกิ้นส์ลอเรลแมริแลนด์กล่าว
“ ระลอกคลื่นบนเขานั้นใหญ่กว่าระลอกคลื่นบนยอดเนินทรายบนโลกมากและเราไม่รู้ว่าทำไม เรามีโมเดลตามความกดอากาศต่ำ ใช้ความเร็วลมที่สูงขึ้นเพื่อให้อนุภาคเคลื่อนที่ แต่ตอนนี้เราจะมีโอกาสครั้งแรกในการสังเกตอย่างละเอียด”
หลังจากเสร็จสิ้นการทำงานที่ 'High Dune' ทีมงานจะนำความอยากรู้อยากเห็นไปยังสถานที่อีกแห่งหนึ่งที่ชื่อว่า 'Namib Dune'
“ มุมมองค่อนข้างน่าประทับใจ” เอ็ดเกอร์กล่าว
ติดตามความคืบหน้าได้ที่นี่เพื่อรับชมโลกที่ต่อเนื่องของเคนและวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และข่าวการบินอวกาศของมนุษย์
Ken Kremer
