ด้วยระยะทางเพียง 4.367 ปีแสงระบบดาวสามดวงของ Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B และ Proxima Centauri) เป็นระบบดาวที่อยู่ใกล้กับเรามากที่สุด ในปี 2559 นักวิจัยจากหอดูดาวยุโรปใต้ประกาศการค้นพบ Proxima b ซึ่งเป็นดาวเคราะห์หินที่ตั้งอยู่ภายในเขตเอื้ออาศัยของดาวฤกษ์และดาวเคราะห์นอกระบบที่ใกล้เคียงที่สุดกับระบบสุริยะของเรา อย่างไรก็ตามอัลฟาเซ็นทอรีมีดาวเคราะห์ที่น่าอยู่หรือไม่นั้นยังคงเป็นปริศนาอยู่หรือไม่
ระหว่างปี 2012 ถึงปี 2015 มีการประกาศผู้สมัครที่เป็นไปได้สามคนในระบบนี้ Tom Ayres ซึ่งเป็นนักวิจัยอาวุโสและเพื่อนที่ศูนย์ดาราศาสตร์ฟิสิกส์และอวกาศดาราศาสตร์ของ Tom Ayres กำลังค้นหาการไขปริศนานี้ได้ทำการศึกษาของ Alpha Centauri โดยพิจารณาจากผลการสังเกตการณ์เป็นเวลากว่าทศวรรษ!
ผลการศึกษาครั้งนี้ได้ถูกนำเสนอในการประชุม 232 ครั้งของ American Astronomical Society ซึ่งจัดขึ้นที่เมืองเดนเวอร์รัฐโคโลราโดตั้งแต่วันที่ 3 มิถุนายนถึง 7 มิถุนายน การศึกษาครั้งนี้มีพื้นฐานจากการติดตามอัลฟ่าเซ็นทอรีสิบปีซึ่งให้หอดูดาวเอ็กซ์เรย์จันทรา ข้อมูลนี้ชี้ให้เห็นว่าดาวเคราะห์ใด ๆ ที่โคจรรอบ Alpha Centauri A และ B นั้นไม่น่าจะถูกโจมตีด้วยรังสีเอกซ์จำนวนมาก
นี่เป็นข่าวที่ดีเท่าที่อัลฟาเซ็นทอรีมีโอกาสเป็นไปได้เนื่องจากรังสีเอกซ์และผลกระทบจากสภาพอากาศที่เกี่ยวข้องเป็นอันตรายต่อชีวิตที่ไม่มีการป้องกัน การแผ่รังสีในปริมาณที่สูงไม่เพียง แต่จะเป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตเท่านั้น แต่ยังสามารถกำจัดชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ได้ด้วย จากข้อมูลของยานอวกาศ At Mars และ EvolutioN (MAVEN) ซึ่งเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับดาวอังคารระหว่าง 4.2 ถึง 3.7 พันล้านปีก่อน
ดังที่ Tom Ayres อธิบายไว้ในข่าวประชาสัมพันธ์ล่าสุดของ Chandra:
“ เพราะมันค่อนข้างใกล้เคียงระบบ Alpha Centauri จึงถูกมองว่าเป็นผู้สมัครที่ดีที่สุดในการสำรวจหาสัญญาณของชีวิต คำถามคือเราจะพบดาวเคราะห์ในสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อชีวิตอย่างที่เรารู้หรือไม่?”
ดาวในระบบอัลฟาเซ็นทอรี (A และ B) ค่อนข้างคล้ายกับดวงอาทิตย์และวงโคจรของเราค่อนข้างใกล้กัน Alpha Centauri A เป็นดาว G2 G2 (ดาวแคระสีเหลือง) เป็นดวงอาทิตย์ที่มีลักษณะคล้ายดวงอาทิตย์มากที่สุดโดยมี 1.1 เท่าของมวลและ 1.519 เท่าของความส่องสว่างของดวงอาทิตย์ Alpha Centauri B ค่อนข้างเล็กและเย็นกว่าที่ 0.907 เท่าของมวลดวงอาทิตย์และ 0.445 เท่าของความส่องสว่างทางสายตา
ดังนั้นอัตราต่อรองที่ระบบสามารถรองรับดาวเคราะห์คล้ายโลกนั้นค่อนข้างดีโดยเฉพาะรอบ ๆ Centauri A จากข้อมูลของ Chandra โอกาสสำหรับชีวิต (จากการทิ้งระเบิดด้วยรังสีเอกซ์) นั้นดีกว่าสำหรับดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่ Alpha Centauri A มากกว่าดวงอาทิตย์และ Alpha Centauri B นั้นแย่กว่าเล็กน้อย นี่เป็นข่าวดีอย่างแน่นอนสำหรับผู้ที่หวังว่าดาวเคราะห์นอกระบบที่อาศัยอยู่ใกล้กับระบบสุริยะ
เมื่อมีการประกาศการมีอยู่ของ Proxima b เป็นครั้งแรกมีความตื่นเต้นเป็นอย่างมาก วงโคจรของดาวเคราะห์ดวงนี้ไม่เพียง แต่อยู่ในเขตเอื้ออาศัยของดาวเท่านั้น แต่มันยังเป็นดาวเคราะห์นอกระบบที่รู้จักมากที่สุดในโลก อย่างไรก็ตามการศึกษาครั้งต่อมาเปิดเผยว่า Proxima Centauri นั้นแปรปรวนและไม่เสถียรโดยธรรมชาติซึ่งทำให้ไม่น่าที่ Proxima b จะสามารถรักษาบรรยากาศหรือสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวของมันได้ ดังที่เอเยอร์อธิบาย:
“ นี่เป็นข่าวที่ดีมากสำหรับ Alpha Cen AB ในแง่ของความสามารถในการมีชีวิตที่เป็นไปได้บนดาวเคราะห์ใด ๆ ของพวกเขาเพื่อเอาชีวิตรอดจากรังสีจากดวงดาว จันทราแสดงให้เราเห็นว่าชีวิตควรมีโอกาสต่อสู้บนดาวเคราะห์รอบดาวฤกษ์ทั้งสองดวงนี้”
ในขณะเดียวกันนักดาราศาสตร์ยังค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบรอบ ๆ Alpha Centauri A และ B แต่ไม่ประสบความสำเร็จ ปัญหาของระบบนี้คือวงโคจรของทั้งคู่ซึ่งดึงดูดดาวฤกษ์สว่างสองดวงที่อยู่ติดกันบนท้องฟ้าในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา เพื่อช่วยในการตัดสินว่า Alpha Centauri มีอัธยาศัยดีหรือไม่นักดาราศาสตร์จึงเริ่มทำการสำรวจระยะยาวกับจันทราในปี 2548
ในฐานะที่เป็นหอสังเกตการณ์ X-ray เพียงแห่งเดียวที่สามารถแก้ไขอัลฟาเซ็นทอรีเอและบีในช่วงการโคจรใกล้เข้ามาในปัจจุบันจันทราได้สำรวจดาวฤกษ์ทั้งสองดวงนี้ทุก ๆ หกเดือนในรอบสิบสามปีที่ผ่านมา การวัดระยะยาวเหล่านี้จับรอบการเพิ่มขึ้นและลดลงของกิจกรรมเอ็กซ์เรย์ในแบบเดียวกับที่ดวงอาทิตย์มีรอบฉาย 11 ปี
สิ่งที่สังเกตการณ์เหล่านี้แสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์ใด ๆ ที่โคจรอยู่ภายในเขตเอื้ออาศัยของเอจะได้รับรังสีเอกซ์ในปริมาณที่ต่ำกว่าเมื่อเปรียบเทียบกับดาวเคราะห์ที่คล้ายกันรอบดวงอาทิตย์ สำหรับดาวเคราะห์ที่โคจรรอบเขตที่อยู่อาศัยของ B ปริมาณรังสีเอกซ์ที่พวกเขาได้รับจะสูงขึ้นประมาณห้าเท่า ในขณะเดียวกันดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่ภายในเขตเอื้ออาศัยของ Proxima Centauri จะได้รับรังสีเอกซ์เพิ่มขึ้น 500 เท่าและอีก 50,000 เท่าในช่วงที่มีเปลวไฟครั้งใหญ่
นอกเหนือจากการให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการอยู่อาศัยของอัลฟาเซ็นทอรีการสำรวจรังสีเอกซ์ที่จัดทำโดยจันทรายังสามารถช่วยให้นักดาราศาสตร์ทราบเกี่ยวกับกิจกรรมเอ็กซ์เรย์ของดวงอาทิตย์ของเรา การทำความเข้าใจสิ่งนี้เป็นกุญแจสำคัญในการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสภาพอากาศในอวกาศและภัยคุกคามที่พวกเขาสามารถก่อให้เกิดกับโครงสร้างพื้นฐานของมนุษย์รวมถึงอารยธรรมที่ก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอื่น ๆ
ในขณะเดียวกันนักดาราศาสตร์ยังค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบรอบ ๆ Alpha Centauri A และ B ด้วยการรู้ว่าพวกเขามีโอกาสที่ดีในการช่วยชีวิตจะทำให้การสำรวจในอนาคตของระบบนี้ (เช่น Project Starshot) มีกำไรมากขึ้นอย่างแน่นอน!
ผลการศึกษาบางส่วนก็ปรากฏในฉบับเดือนมกราคมใน บันทึกการวิจัยของสมาคมดาราศาสตร์อเมริกันมีชื่อว่า“ Alpha Centauri Beyond the Crossroads” และอย่าลืมเพลิดเพลินกับวิดีโอนี้เกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จะเกิดขึ้นของ Alpha Centauri ด้วยความอนุเคราะห์จากหอดูดาวจันทราเอ็กซ์เรย์:
