ในปี 2558 นิวฮอริซอน ภารกิจกลายเป็นยานอวกาศหุ่นยนต์ตัวแรกที่ดำเนินการบินผ่านพลูโต ในการทำเช่นนั้นโพรบสามารถถ่ายภาพที่น่าทึ่งและข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าเป็นดาวเคราะห์ดวงที่เก้าของระบบสุริยะ (และบางส่วนยังคงเป็น) และดวงจันทร์ของมัน หลายปีต่อมานักวิทยาศาสตร์ยังคงอ่านข้อมูลเพื่อดูว่าพวกเขาสามารถเรียนรู้อะไรได้บ้างเกี่ยวกับระบบพลูโต - ชารอน
ตัวอย่างเช่นทีมวิทยาศาสตร์ภารกิจที่ Southwest Research Institute (SwRI) เพิ่งค้นพบที่น่าสนใจเกี่ยวกับพลูโตและชารอน ขึ้นอยู่กับภาพที่ได้มาจาก นิวฮอริซอน ยานอวกาศของหลุมอุกกาบาตขนาดเล็กบางแห่งบนพื้นผิวของพวกมันทีมยืนยันทางอ้อมบางอย่างเกี่ยวกับแถบไคเปอร์ที่อาจมีผลกระทบร้ายแรงต่อแบบจำลองการก่อตัวของระบบสุริยะของเรา
การศึกษาที่อธิบายการค้นพบของพวกเขาซึ่งเพิ่งปรากฏในวารสาร วิทยาศาสตร์นำโดย Kelsi Singer - ผู้ร่วมวิจัยของ นิวฮอริซอน ภารกิจจาก SwRI เธอเข้าร่วมโดยนักวิจัยจากศูนย์วิจัย Ames 's NASA, Lunar and Planetary Institute (LPI), หอดูดาวโลเวลล์, Carl Sagan Center ของ SETI Institute และมหาวิทยาลัยหลายแห่ง
ในการสรุปกลับแถบ Kuiper นั้นเป็นเข็มขัดขนาดใหญ่ของวัตถุน้ำแข็งและดาวเคราะห์น้อยที่โคจรรอบระบบสุริยะเหนือเนปจูนโดยขยายจากระยะ 30 AU ถึงประมาณ 50 AU เช่นเดียวกับแถบดาวเคราะห์น้อยหลักมันมีวัตถุขนาดเล็กจำนวนมากซึ่งทั้งหมดนี้เป็นของเสียจากการก่อตัวของระบบสุริยะ ความแตกต่างที่สำคัญคือแถบไคเปอร์มีขนาดใหญ่กว่ามากถึง 20 เท่าและกว้างกว่ามากถึง 200 เท่า
หลังจากปรึกษาข้อมูลจาก Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) ของยานอวกาศแล้ว นิวฮอริซอน ทีมพบว่ามีหลุมอุกกาบาตบนพื้นผิวดาวพลูโตและชารอนน้อยกว่าที่คาดไว้ การค้นพบนี้บ่งบอกว่ามีวัตถุน้อยมากในภูมิภาคทรานส์ - เนปทูเนียนที่วัดเส้นผ่าศูนย์กลางระหว่าง 91 ม. (300 ฟุต) ถึง 1.6 กม. (1 ไมล์) ดังที่ดร. ซิงเกอร์อธิบายไว้ในแถลงการณ์ของ JHUAPL ล่าสุด:
“ วัตถุแถบไคเปอร์ขนาดเล็กเหล่านี้เล็กเกินไปที่จะมองเห็นด้วยกล้องโทรทรรศน์ใด ๆ ในระยะที่ไกลขนาดนี้ นิวฮอริซอนบินตรงผ่านแถบไคเปอร์และเก็บข้อมูลมีกุญแจสำคัญในการเรียนรู้เกี่ยวกับร่างทั้งขนาดเล็กและใหญ่”
เพื่อกล่าวง่ายๆหลุมอุกกาบาตบนตัวระบบสุริยะทำหน้าที่เหมือนกับบันทึกแสดงให้เห็นว่ามีผลกระทบมากมายและขนาดเท่าไรที่ร่างกายได้รับเมื่อเวลาผ่านไป สำหรับนักดาราศาสตร์และนักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์สิ่งเหล่านี้ให้คำแนะนำเกี่ยวกับประวัติของวัตถุและสถานที่ในระบบสุริยะ เนื่องจากดาวพลูโตอยู่ไกลจากโลกมากจึงไม่ค่อยมีใครรู้เกี่ยวกับพื้นผิวของมันก่อนที่จะมีการบินผ่านประวัติศาสตร์โดย นิวฮอริซอน หน้าที่
เหมือนธารน้ำแข็งไนโตรเจนและภูเขาที่สูงอย่างไม่น่าเชื่อ (ซึ่งสูงถึง 4 กม. / 2.5 ไมล์) บนพื้นผิวของมันหลุมอุกกาบาตขนาดเล็กที่เห็นด้วย นิวฮอริซอน บ่งบอกถึงประวัติของพลูโต คล้ายกับแถบดาวเคราะห์น้อยหลักวัตถุแถบไคเปอร์ (KBOs) นั้นเป็น“ วัตถุดิบ” ที่มีวัตถุขนาดใหญ่ในระบบสุริยะก่อตัวขึ้นเมื่อประมาณ 4.6 พันล้านปีก่อน
การศึกษาล่าสุดนี้ซึ่งมีข้อ จำกัด เกี่ยวกับจำนวน KBO ที่เล็กลงจึงสามารถให้เบาะแสเกี่ยวกับการก่อตัวและประวัติของระบบสุริยะ ดังที่อลันสเติร์นผู้ตรวจสอบภารกิจหลักของนิวฮอริซอนส์ (รวมถึง SwRI) อธิบาย:
“ การค้นพบครั้งใหม่นี้สร้างขึ้นโดยนิวฮอริซอนส์ซึ่งมีความหมายลึกซึ้ง เพียงเท่านี้ นิวฮอริซอน เปิดเผยพลูโตดวงจันทร์ของมันและเมื่อเร็ว ๆ นี้ KBO ชื่อเล่น Ultima Thule ในรายละเอียดประณีตทีมของ Kelsi เปิดเผยรายละเอียดที่สำคัญเกี่ยวกับประชากรของ KBO ในระดับที่เราไม่สามารถเข้าใกล้ได้โดยตรงจากโลก”
เพื่อความเป็นธรรมพลูโตต้องเผชิญกับกระบวนการทางธรณีวิทยาซึ่งได้เปลี่ยนแปลงหลักฐานบางอย่างเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ผลกระทบของมัน ตัวอย่างที่ดีของเรื่องนี้คือการสร้างผิวหนังใหม่ที่การพาความร้อนระหว่างพื้นผิวและการตกแต่งภายในทำให้พื้นผิวได้รับการฟื้นฟูเป็นระยะ อย่างไรก็ตาม Charon ค่อนข้างคงที่จากมุมมองทางธรณีวิทยาซึ่งให้ นิวฮอริซอน ทีมที่มีสถิติผลกระทบที่มั่นคงยิ่งขึ้น
ผลลัพธ์เหล่านี้สอดคล้องกับสิ่งสำคัญของ นิวฮอริซอนส์ ภารกิจที่จะต้องเข้าใจแถบไคเปอร์ให้ดีขึ้น และด้วย flyby ล่าสุดของ Ultima Thule ภารกิจได้ให้ข้อมูลบนพื้นผิวของระบบสุริยะสามแห่ง และข้อมูลจาก flyby นั้นสอดคล้องกับข้อมูลที่ได้จากพลูโตและชารอน
การศึกษาล่าสุดนี้สามารถช่วยแก้ไขข้อพิพาทเกี่ยวกับการก่อตัวของระบบสุริยะของเราได้ ในขณะที่มีมติเป็นเอกฉันท์ว่าดวงอาทิตย์ของเราและดาวเคราะห์ที่เกิดจากเมฆโมเลกุลเริ่มต้นเมื่อ 4.6 พันล้านปีก่อนมีการเสนอแบบจำลองที่แตกต่างกันซึ่งส่งผลให้มีประชากรและสถานที่ต่าง ๆ ของวัตถุระบบสุริยะ
“ การขาด KBO ขนาดเล็กที่น่าแปลกใจนี้เปลี่ยนมุมมองของเราต่อแถบไคเปอร์และแสดงให้เห็นว่าการก่อตัวหรือวิวัฒนาการของมันหรือทั้งสองอย่างแตกต่างจากแถบดาวเคราะห์น้อยระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี” ซิงเกอร์กล่าว “ บางทีแถบดาวเคราะห์น้อยอาจมีวัตถุขนาดเล็กกว่าแถบไคเปอร์เพราะประชากรพบว่ามีการชนกันมากขึ้นซึ่งทำให้วัตถุที่ใหญ่กว่าแบ่งเป็นวัตถุที่เล็กกว่า”
การค้นพบเหล่านี้อาจมีอิทธิพลต่อการวางแผนภารกิจในอนาคตไปยังแถบดาวเคราะห์น้อยหลักและภูมิภาคทรานส์เนปจูน ยิ่งเรารู้เกี่ยวกับวัตถุในสองสายนี้มากเท่าไหร่เรามีองค์ประกอบและขนาดของมันเท่าไรเราก็ยิ่งเรียนรู้ว่าระบบสุริยะของเราเป็นอย่างไร
