ไททันมีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลาง 5,150 กิโลเมตรไททันเป็นตระกูลบริวารของดาวเสาร์ที่ใหญ่ที่สุด มันยิ่งใหญ่กว่าดาวเคราะห์ปรอทหรือพลูโต มันมีบรรยากาศของหมอกควันสีเหลืองส้มซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยไนโตรเจนที่มีสารประกอบอินทรีย์ไฮโดรคาร์บอนมากมายรวมถึงมีเธน แม้ว่าดูเหมือนว่าจะมีเมฆน้อยมาก เมื่อวันที่ 26 ตุลาคม Cassini ผ่านไปใกล้ไททันเผยให้เห็นแวบแรกของพื้นผิวประหลาดของดวงจันทร์ มันค้นพบภูมิทัศน์ที่ขรุขระ แต่มีหลุมอุกกาบาตน้อยซึ่งหมายความว่าดาวเคราะห์จะต้องมีการเคลื่อนไหวทางธรณีวิทยา ความลึกลับของการไหลของมันของน้ำแข็งแช่แข็งไหลผ่านพื้นผิว นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ได้รับผลลัพธ์ที่น่าตื่นเต้น
ไททันหนาว อุณหภูมิพื้นผิวคือ -180? C - เย็นเกินไปสำหรับน้ำของเหลว แต่มันใกล้กับจุดสามจุดของมีเธนซึ่งก๊าซไฮโดรคาร์บอนนี้สามารถมีอยู่ในสถานะทางกายภาพทั้งสามที่พื้นผิวของมัน: น้ำแข็งของแข็งของเหลวหรือก๊าซ
Cassini เปลี่ยน Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) ไปยังดาว Spica (Alpha Virginis) จากนั้นก็คือ Lambda Scorpi และอีก 8 ชั่วโมงข้างหน้าก็สังเกตดาวที่พวกมันถูกบดบังด้วยบรรยากาศของไททัน เครื่องมือที่มีความละเอียดอ่อนนี้แตกต่างจากสเปกโตรมิเตอร์ชนิดอื่นเพราะสามารถอ่านได้ทั้งสเปกตรัมและเชิงพื้นที่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งมันเป็นผู้เชี่ยวชาญในการกำหนดองค์ประกอบของก๊าซ การสังเกตเชิงพื้นที่ใช้มุมมองกว้างโดยแคบเพียงหนึ่งพิกเซลสูงและ 60 พิกเซลทั่ว ขนาดสเปกตรัมอยู่ที่ 1,024 พิกเซลต่อพิกเซลพื้นที่ นอกจากนี้ยังสามารถถ่ายภาพจำนวนมากที่สามารถสร้างภาพยนตร์เพื่อแสดงวิธีการที่วัสดุนี้ถูกย้ายโดยกองกำลังอื่น ๆ สิ่งนี้ทำให้เกิดรายละเอียดในแนวตั้งขององค์ประกอบหลักของชั้นบรรยากาศที่มีโปรไฟล์อุณหภูมิใกล้เคียงกับโลก
วิธีการปิดเกิดขึ้นก่อนที่ Cassini จะส่งผ่านระนาบวงแหวนของดาวเสาร์และส่งคืนภาพถ่ายโคลสอัพที่ดีที่สุดของระบบวงแหวนถึงวันที่ จากนั้น Cassini เริ่มใช้เรดาร์ของมันเพื่อทำแผนที่ส่วนหนึ่งของภูมิประเทศพื้นผิวของไททันที่มุมโซลาร์เล็ก ๆ การทดลองกำลังมองหาสัญญาณของจุดร้อนบนพื้นผิวของดวงจันทร์ที่จะบ่งบอกถึงการมีอยู่ของภูเขาไฟ cryo และแม้แต่แสงในบรรยากาศของไททัน
ยานสำรวจ Huygens ระยะ 2.6 เมตรจะแยกออกจากเรือแม่ในวันคริสต์มาสอีฟเดินทางไปไททันและเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดวงจันทร์ในวันที่ 14 มกราคม วิทยาศาสตร์ของ Huygens ส่วนใหญ่จะเกิดขึ้นในช่วงที่บรรยากาศดีซึ่งจะถูกส่งไปยัง Cassini แล้วส่งกลับไปยังนักวิทยาศาสตร์และสื่อที่รอคอยของโลก หาก Huygens ลงจอดบนไททันจริง ๆ แล้วมันจะเป็นโบนัสหลักสำหรับภารกิจ
Huygens กำลังพยายามหาที่มาของบรรยากาศไนโตรเจนโมเลกุลของไททัน นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ต้องการที่จะตอบคำถาม:“ ชั้นบรรยากาศของไททัน (สะสมเมื่อไททันก่อตัวขึ้น) หรือว่ามันเคยถูกสะสมเป็นแอมโมเนียซึ่งต่อมาสลายเป็นไนโตรเจนและไฮโดรเจน?”
หากไนโตรเจนจากเนบิวลาแสงอาทิตย์ (ซึ่งระบบสุริยะของเราก่อตัว) เป็นแหล่งกำเนิดของไนโตรเจนบนไททันดังนั้นอัตราส่วนของอาร์กอนต่อไนโตรเจนในเนบิวลาแสงอาทิตย์ควรจะคงอยู่ การค้นพบดังกล่าวหมายความว่าเราได้พบตัวอย่างของบรรยากาศดาวเคราะห์ดั้งเดิมของระบบสุริยะของเราอย่างแท้จริง
Huygens จะพยายามตรวจจับฟ้าผ่าบนไททันด้วย บรรยากาศที่กว้างขวางของไททันอาจเป็นเจ้าภาพจัดพายุไฟฟ้าและฟ้าผ่า แม้ว่าจะยังไม่พบหลักฐานของสายฟ้าบนไททัน แต่ภารกิจของ Cassini Huygens ก็ให้โอกาสในการตรวจสอบว่ามีสายฟ้าอยู่หรือไม่ นอกเหนือจากการค้นหาภาพด้วยสายฟ้าแล้วการศึกษาคลื่นพลาสม่าในบริเวณใกล้เคียงของไททันอาจเสนอวิธีการอื่น สายฟ้าจะปล่อยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าออกเป็นวงกว้างซึ่งส่วนหนึ่งสามารถแพร่กระจายไปตามเส้นสนามแม่เหล็กในรูปแบบการเปล่งคลื่นวิสต์เลอร์
โดย Richard Corrson ผู้สื่อข่าวทางวิทยาศาสตร์
