ต่อไปนี้เป็นข้อความที่ตัดตอนมาจากหนังสือเล่มใหม่ของฉัน“ เรื่องราวที่น่าเหลือเชื่อจากอวกาศ: เบื้องหลังการมองภารกิจเปลี่ยนมุมมองจักรวาลของเรา” ซึ่งจะเปิดตัวในวันพรุ่งนี้ ธ.ค. หนังสือเล่มนี้มีลักษณะหลายอย่างในปัจจุบัน ภารกิจหุ่นยนต์ของนาซาและส่วนที่ตัดตอนมานี้เป็นส่วนที่ 1 ใน 3 ซึ่งจะถูกโพสต์ที่นี่ในนิตยสารอวกาศของบทที่ 2“ Roving Mars with Curiosity” หนังสือเล่มนี้มีวางจำหน่ายใน Amazon และ Barnes & Noble
เจ็ดนาทีแห่งความหวาดกลัว
ใช้เวลาประมาณเจ็ดนาทีสำหรับยานอวกาศขนาดกลางเช่นรถแลนด์โรเวอร์หรือหุ่นยนต์ลงจอดเพื่อลงสู่ชั้นบรรยากาศของดาวอังคารและไปถึงพื้นผิวโลก ในช่วงเวลาสั้น ๆ ยานอวกาศต้องชะลอตัวลงจากความเร็วที่เข้ามาของมันประมาณ 13,000 ไมล์ต่อชั่วโมง (20,900 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) เพื่อสัมผัสลงที่ความเร็วเพียง 2 ไมล์ต่อชั่วโมง (3 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) หรือน้อยกว่า
สิ่งนี้ต้องการชุดเหตุการณ์คล้าย Rube Goldberg ที่จะเกิดขึ้นในลำดับที่สมบูรณ์พร้อมท่าเต้นที่แม่นยำและกำหนดเวลา และทุกอย่างต้องเกิดขึ้นโดยอัตโนมัติผ่านคอมพิวเตอร์โดยไม่มีการป้อนข้อมูลจากทุกคนบนโลก ไม่มีทางที่จะนำทางยานอวกาศจากระยะไกลของโลกซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณ 150 ล้านไมล์ (250 ล้านกิโลเมตร) ที่ระยะทางนั้นสัญญาณวิทยุล่าช้าจากโลกสู่ดาวอังคารใช้เวลามากกว่า 13 นาที ดังนั้นตามเวลาที่การสืบเชื้อสายเจ็ดนาทีเสร็จสิ้นเหตุการณ์เหล่านั้นทั้งหมดได้เกิดขึ้น - หรือไม่เกิดขึ้น - และไม่มีใครในโลกที่รู้ ยานอวกาศของคุณตั้งอยู่อย่างสง่างามบนพื้นผิวดาวอังคารหรืออยู่ในกองที่พัง
นั่นเป็นเหตุผลที่นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรจากภารกิจถึงดาวอังคารเรียกมันว่า "เจ็ดนาทีแห่งความหวาดกลัว"
และด้วยภารกิจของ Mars Science Laboratory (MSL) ซึ่งเปิดตัวจาก Earth ในเดือนพฤศจิกายน 2011 ความกลัวและความกังวลใจเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่า 'Entry, Descent and Landing' (EDL) อย่างเป็นทางการเพิ่มขึ้นอย่างมาก MSL มีรถแลนด์โรเวอร์ 6 ล้อ 1 ตัน (900 กิโลกรัม) ชื่อ Curiosity และรถแลนด์โรเวอร์นี้จะใช้ระบบลงจอดที่ใหม่และไม่ได้ใช้งาน
จนถึงทุกวันนี้ผู้ลงจอดและยานสำรวจดาวอังคารทุกคนใช้ยานพาหนะตามคำแนะนำเพื่อป้องกันจรวดและป้องกันยานพาหนะช้าลงจากนั้นร่มชูชีพตามด้วยเครื่องขับดันเพื่อชะลอความเร็วของยานพาหนะให้มากขึ้น ความอยากรู้อยากเห็นก็จะใช้ลำดับนี้เช่นกัน อย่างไรก็ตามส่วนประกอบขั้นสุดท้ายที่สำคัญนั้นรวมถึงหนึ่งในอุปกรณ์ขึ้นฝั่งที่ซับซ้อนที่สุดที่เคยบินมา
การขนานนาม“ Sky Crane” เวทีจรวดที่โฉบจะทำให้รถแลนด์โรเวอร์ลงบนสายเคเบิล Vectran ที่มีความยาว 66 ฟุต (20 เมตร) เหมือนนักไต่เขาที่โรยตัว ทั้งหมดนี้จำเป็นต้องทำให้เสร็จในเวลาไม่กี่วินาทีและเมื่อคอมพิวเตอร์ออนบอร์ดรู้สึกถึงทัชดาวน์ดอกไม้ไฟก็จะตัดเชือกและขั้นตอนการบินจะลอยตัวไปที่เค้นเต็มไกลจากความอยากรู้อยากเห็น
เรื่องที่ซับซ้อนยิ่งกว่านี้รถแลนด์โรเวอร์นี้จะพยายามลงจอดนอกโลกที่แม่นยำที่สุดเท่าที่เคยมีมาโดยตั้งอยู่ภายในปล่องภูเขาไฟที่อยู่ถัดจากภูเขาสูงของภูเขาเรนเนียร์
ส่วนใหญ่ของความไม่แน่นอนคือวิศวกรไม่สามารถทดสอบระบบลงจอดทั้งหมดพร้อมกันตามลำดับ และไม่มีสิ่งใดสามารถจำลองสภาพบรรยากาศที่โหดร้ายและแรงโน้มถ่วงที่เบากว่าบนดาวอังคารยกเว้นอยู่บนดาวอังคาร เนื่องจากการลงจอดที่แท้จริงจะเป็นครั้งแรกที่จะใช้ Sky Crane แบบเต็มจึงมีคำถาม: จะเกิดอะไรขึ้นถ้าสายเคเบิลไม่แยกจากกัน เกิดอะไรขึ้นถ้าขั้นตอนการสืบเชื้อสายมาจากด้านบนของรถแลนด์โรเวอร์?
หาก Sky Crane ไม่ทำงานมันจะเป็นเกมจบลงสำหรับภารกิจที่เอาชนะไปแล้วมากมาย: ปัญหาทางเทคนิคความล่าช้าค่าใช้จ่ายที่มากเกินไปและความโกรธแค้นของนักวิจารณ์ที่กล่าวว่ารถแลนด์โรเวอร์ดาวอังคารมูลค่า 2.5 พันล้านดอลลาร์ ส่วนที่เหลือของโครงการสำรวจดาวเคราะห์ของนาซ่า
ภารกิจสู่ดาวอังคาร
ด้วยแสงสีแดงของมันในท้องฟ้ายามค่ำคืนดาวอังคารจึงเป็นผู้เฝ้าดูท้องฟ้ามาหลายศตวรรษ ในฐานะที่เป็นดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้โลกมากที่สุดที่มีศักยภาพสำหรับภารกิจมนุษย์หรือการล่าอาณานิคมในอนาคตมันเป็นที่สนใจอย่างมากในยุคของการสำรวจอวกาศ จนถึงปัจจุบันมีการเปิดตัวหุ่นยนต์มากกว่า 40 ภารกิจในโลกสีแดง…หรือมากกว่านั้นอย่างแน่นอนมี 40 ภารกิจบวก พยายาม.
รวมถึงความพยายามทั้งหมดของสหรัฐ, ยุโรป, โซเวียต / รัสเซียและญี่ปุ่น, ภารกิจมากกว่าครึ่งของดาวอังคารล้มเหลวไม่ว่าจะเป็นเพราะภัยพิบัติจากการยิง, ความผิดปกติระหว่างทางไปสู่ดาวอังคาร, ความพยายามที่ล้มเหลวในการโคจรเข้าสู่วงโคจร ในขณะที่ภารกิจล่าสุดนั้นประสบความสำเร็จมากกว่าความพยายามครั้งแรกของเราในการสำรวจดาวอังคารในแหล่งกำเนิด (ที่ตั้ง) นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรอวกาศล้อเล่นเพียงบางส่วนเมื่อพวกเขาพูดถึงสิ่งต่าง ๆ เช่น 'Great Galactic Ghoul' หรือ 'Mars Curse' ภารกิจ
แต่ก็มีความสำเร็จที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน ภารกิจเริ่มต้นในปี 1960 และ 70 เช่นวงโคจรของ Mariner และ Viking landers แสดงให้เราเห็นถึงความสวยงามอย่างน่าทึ่งแม้โลกที่แห้งแล้งและหินเต็มไปหมดดังนั้นความหวังของ 'ชายผิวเขียว' ในฐานะเพื่อนบ้านดาวเคราะห์ของเรา แต่ต่อมาภารกิจเผยให้เห็นถึงการแบ่งขั้ว: ความรกร้างอันน่าทึ่งรวมกับคำแนะนำที่ยั่วเย้าในอดีต - หรือบางทีในปัจจุบัน - น้ำและกิจกรรมระดับโลก
ทุกวันนี้พื้นผิวของดาวอังคารเย็นและแห้งแล้งและบรรยากาศบางเบาของมันไม่ได้ป้องกันดาวเคราะห์จากการทิ้งระเบิดของรังสีจากดวงอาทิตย์ แต่สิ่งบ่งชี้คือเงื่อนไขบนดาวอังคารไม่ได้เป็นอย่างนี้เสมอไป มองเห็นได้จากวงโคจรเป็นช่องทางและระบบหุบเขาที่สลับซับซ้อนซึ่งดูเหมือนจะถูกแกะสลักด้วยน้ำไหล
นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ได้ถกเถียงกันว่าคุณลักษณะเหล่านี้ก่อตัวขึ้นในช่วงเวลาสั้น ๆ หรือเปียกชื้นที่เกิดจากเหตุการณ์ที่เกิดความหายนะเช่นการโจมตีของดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่หรือภัยพิบัติทางสภาพภูมิอากาศอย่างฉับพลันหรือหากพวกมันก่อตัวเป็นระยะเวลาหลายล้านปี หลักฐานส่วนใหญ่ยังไม่ชัดเจน คุณสมบัติเหล่านี้อาจเกิดขึ้นได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง แต่พันล้านปีก่อนหากมีแม่น้ำและมหาสมุทรเหมือนบนโลกชีวิตอาจถูกยึดครอง
โรเวอร์
รถแลนด์โรเวอร์ Curiosity เป็นยานอวกาศเคลื่อนที่อันดับที่สี่ที่ NASA ส่งไปยังพื้นผิวดาวอังคาร ข้อแรกคือรถแลนด์โรเวอร์ 23 ปอนด์ (10.6 กก.) ชื่อโซจูร์เนอร์ซึ่งลงจอดบนที่ราบอังคารที่ปกคลุมด้วยหินเมื่อวันที่ 4 กรกฎาคม 1997 ขนาดของเตาไมโครเวฟขนาด 2 ฟุต (65 ซม.) ยาว Sojourner ไม่เคยเคลื่อนที่ ห่างจากคนงานและสถานีฐานมากกว่า 40 ฟุต รถแลนด์โรเวอร์และแลนเดอร์ร่วมกันประกอบภารกิจ Pathfinder ซึ่งคาดว่าจะใช้งานได้ประมาณหนึ่งสัปดาห์ มันใช้เวลาเกือบสามเดือนและทั้งคู่กลับมาที่ 2.6 กิกะบิตของข้อมูลหักภาพมากกว่า 16,500 ภาพจากคนงานและ 550 ภาพจากรถแลนด์โรเวอร์รวมถึงการตรวจวัดทางเคมีของหินและดินและศึกษาบรรยากาศและสภาพอากาศของดาวอังคาร มันระบุร่องรอยของอดีตที่อบอุ่นกว่าและชื้นกว่าสำหรับดาวอังคาร
ภารกิจเกิดขึ้นเมื่ออินเทอร์เน็ตเพิ่งได้รับความนิยมและนาซ่าตัดสินใจที่จะโพสต์รูปภาพจากรถแลนด์โรเวอร์ออนไลน์ทันทีที่พวกเขาถูกฉายบนโลก สิ่งนี้จบลงด้วยการเป็นหนึ่งในกิจกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์อินเทอร์เน็ตขนาดเล็กโดยมีเว็บไซต์ของ NASA (และไซต์กระจกที่ตั้งค่าตามความต้องการสูง) ซึ่งได้รับความนิยมมากกว่า 430 ล้านครั้งใน 20 วันแรกหลังจากลงจอด
ผู้บุกเบิกก็ใช้ระบบลงจอดที่ผิดปกติเช่นกัน แทนที่จะใช้เครื่องขับดันเพื่อสัมผัสลงบนพื้นผิววิศวกรได้รวมระบบถุงลมนิรภัยขนาดยักษ์เพื่อล้อมและป้องกันยานอวกาศ หลังจากใช้ระบบนำทางแบบธรรมดาของจรวดเข้ามาแล้วแผ่นป้องกันความร้อนร่มชูชีพและเครื่องขับดันถุงลมนิรภัยพองตัวและผู้ขับขี่ที่ถูกรังไหมหล่นจากพื้น 100 ฟุต (30 เมตร) เหนือพื้นดิน กระเด้งข้ามพื้นผิวดาวอังคารหลายครั้งเหมือนลูกบอลชายหาดขนาดยักษ์ในที่สุด Pathfinder ก็หยุดลงถุงลมนิรภัยยุบตัวลงและผู้ขับขี่เปิดออกเพื่อให้รถแลนด์โรเวอร์โผล่ออกมา
แม้ว่ามันอาจฟังดูคล้ายกับกลยุทธ์การลงจอดที่บ้าคลั่ง แต่มันก็ใช้งานได้ดีดังนั้น NASA จึงตัดสินใจใช้ถุงลมนิรภัยรุ่นใหญ่กว่าสำหรับภารกิจ rover ถัดไป: โรเวอร์สองตัวที่เหมือนกันคือ Spirit and Opportunity Mars Exploration Rovers (MER) มีขนาดประมาณเครื่องตัดหญ้าที่ยาว 5.2 ฟุต (1.6 เมตร) มีน้ำหนักประมาณ 400 ปอนด์ (185 กิโลกรัม) วิญญาณลงจอดใกล้เส้นศูนย์สูตรของดาวอังคารในวันที่ 4 มกราคม 2004 และอีกสามสัปดาห์ต่อมาโอกาสถูกกระโจนลงไปที่อีกด้านหนึ่งของโลก เป้าหมายของ MER คือการหาหลักฐานของน้ำที่ผ่านมาบนดาวอังคารและรถแลนด์โรเวอร์ทั้งสองตีแจ๊คพอต โอกาสค้นพบก้อนหินโบราณที่ก่อตัวขึ้นในน้ำที่ไหลและวิญญาณพบหินซิลิการูปกะหล่ำที่แปลกประหลาดที่นักวิทยาศาสตร์ยังศึกษาอยู่ แต่พวกเขาอาจให้เบาะแสกับชีวิตบนดาวอังคารในอนาคต
อย่างไม่น่าเชื่อที่งานเขียนนี้ (2559) รถแลนด์โรเวอร์โอกาสยังคงใช้งานได้ขับรถมากกว่าการวิ่งมาราธอน (26 ไมล์ / 42 กม.) และมันยังคงสำรวจดาวอังคารด้วยปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ชื่อว่า Endeavour อย่างไรก็ตามวิญญาณยอมจำนนต่อการสูญเสียพลังงานในช่วงฤดูหนาวที่หนาวเหน็บของดาวอังคารในปี 2010 หลังจากติดอยู่ในทราย โรเวอร์ทั้งสองอยู่ไกลกว่าอายุการใช้งาน 90 วันที่คาดการณ์ไว้
อย่างไรก็ตามพวกโรเวอร์ต่างก็พัฒนา“ บุคลิก” ที่แตกต่างกัน - หรืออาจจะเป็นวิธีที่ดีกว่าในการพูดว่าผู้คน ที่ได้รับมอบหมาย บุคลิกภาพของหุ่นยนต์ วิญญาณเป็นเด็กที่มีปัญหาและเป็นดราม่าควีน แต่ต้องต่อสู้เพื่อการค้นพบทุกครั้ง โอกาสน้องสาวผู้ได้รับการยกเว้นและดารานักแสดงเนื่องจากการค้นพบใหม่ดูเหมือนจะง่ายสำหรับเธอ วิญญาณและโอกาสไม่ได้ถูกออกแบบมาให้น่ารัก แต่รถแลนด์โรเวอร์ที่มีเสน่ห์นั้นสามารถจับภาพจินตนาการของเด็ก ๆ และทหารผ่านศึกในพื้นที่ได้ John Callas ผู้จัดการโครงการของ MER เคยเรียกตัวแฝดว่า“ สิ่งที่น่ารักที่สุดในระบบสุริยะ” ในฐานะที่เป็นยานยนต์ที่มีอายุยาวนานผู้กล้าหาญสามารถเอาชนะอันตรายและอันตรายได้พวกเขาส่งโปสการ์ดจากดาวอังคารทุกวัน และ Earthlings ก็รักพวกมัน
ความอยากรู้
แม้ว่าจะอยู่ในรายการที่ต้องทำในอวกาศมานาน แต่เรายังไม่เข้าใจวิธีส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคาร เราต้องการจรวดและยานอวกาศที่ใหญ่กว่าและก้าวหน้ากว่าเทคโนโลยีที่ดีกว่าสำหรับสิ่งต่าง ๆ เช่นการช่วยชีวิตและการเติบโตของอาหารของเราเองและเราไม่มีความสามารถในการลงจอดยานบรรทุกขนาดใหญ่ที่จำเป็นสำหรับการสร้างถิ่นฐานของมนุษย์บนดาวอังคาร
แต่ในขณะเดียวกัน - ในขณะที่เราพยายามคิดออกทั้งหมดเราได้ส่งหุ่นยนต์ที่เทียบเท่ากับนักธรณีวิทยาของมนุษย์ไปยังดาวเคราะห์แดง รถแลนด์โรเวอร์ Curiosity ขนาดรถนั้นมีกล้องเจ็ดตัว, สว่าน, ตัก, เลนส์มือและแม้แต่เลเซอร์ เครื่องมือเหล่านี้มีลักษณะคล้ายกับนักธรณีวิทยาอุปกรณ์ที่ใช้ในการศึกษาหินและแร่ธาตุบนโลก นอกจากนี้รถแลนด์โรเวอร์นี้เลียนแบบกิจกรรมของมนุษย์โดยการปีนเขาการรับประทาน (การพูดเปรียบเปรย) การงอแขน (หุ่นยนต์) และการเซลฟี่
นักธรณีวิทยาหุ่นยนต์ที่เร่าร้อนนี้ยังเป็นห้องปฏิบัติการเคมีเคลื่อนที่อีกด้วย เครื่องมือทั้งหมดสิบตัวบนรถแลนด์โรเวอร์ช่วยค้นหาคาร์บอนอินทรีย์ที่อาจบ่งบอกถึงวัตถุดิบที่จำเป็นต่อชีวิตและ“ สูดอากาศ” บนดาวอังคารอากาศพยายามดมหากก๊าซเช่นมีเธนซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของชีวิต - มีอยู่ แขนหุ่นยนต์ของ Curiosity มีมีดพกของ Swiss Army: กล้องที่มีลักษณะคล้ายเลนส์ขยาย, สเปกโตรมิเตอร์เพื่อวัดองค์ประกอบทางเคมีและการเจาะเพื่อเจาะเข้าไปในหินและป้อนตัวอย่างไปยังห้องปฏิบัติการชื่อ SAM (การวิเคราะห์ตัวอย่างที่ดาวอังคาร) และ CheMin เคมีและแร่วิทยา เลเซอร์ ChemCam สามารถระเหยหินออกไปได้ไกลถึง 23 ฟุต (7 เมตร) และระบุแร่ธาตุจากสเปกตรัมของแสงที่ปล่อยออกมาจากหินที่ถูกทำลาย สถานีตรวจอากาศและเครื่องตรวจวัดปริมาณรังสีรอบอุปกรณ์บนกระดาน
ด้วยกล้องและเครื่องมือเหล่านี้รถแลนด์โรเวอร์จะกลายเป็นดวงตาและมือสำหรับทีมนานาชาติจากนักวิทยาศาสตร์ราว 500 คน
ในขณะที่ยานสำรวจดาวอังคารก่อนหน้านี้ใช้แผงโซลาร์เซลล์เพื่อรวบรวมแสงอาทิตย์เพื่อเป็นพลังงาน Curiosity ใช้ RTG เช่น New Horizons กระแสไฟฟ้าที่ผลิตจาก RTG ใช้พลังงานแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนแบบชาร์จซ้ำแล้วซ้ำอีกและความร้อนของ RTG ก็ถูกส่งเข้าไปในแชสซีรถแลนด์โรเวอร์เพื่อให้อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ภายในมีความอบอุ่น
ด้วยขนาดและน้ำหนักของ Curiosity ระบบเชื่อมโยงไปถึงถุงลมนิรภัยที่ใช้โดยรถแลนด์โรเวอร์ก่อนหน้านี้ไม่เป็นที่ต้องการ Rob Manning วิศวกรของนาซ่าอธิบายว่า“ คุณไม่สามารถตีอะไรที่ยิ่งใหญ่ได้” The Sky Crane เป็นคำตอบที่น่าฟัง
ภารกิจของ Curiosity: หาว่าดาวอังคารวิวัฒนาการมานานนับพันล้านปีแล้วหรือยังและพิจารณาว่าครั้งหนึ่งเคยเป็นหรือแม้กระทั่งตอนนี้ก็สามารถรองรับชีวิตจุลินทรีย์ได้
เป้าหมายของ Curiosity สำหรับการสำรวจ: นักวิทยาศาสตร์ภูเขาสูง Mars ระยะทาง 3.4 ไมล์ (5.5 กม.) คม (หรือที่รู้จักกันอย่างเป็นทางการว่า Aeolis Mons) ที่อยู่ตรงกลางของ Gale Crater ซึ่งเป็นแอ่งกระแทกขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 96 ไมล์ (155 กิโลเมตร)
Gale ได้รับเลือกจาก 60 ไซต์ผู้สมัคร ข้อมูลจากยานอวกาศที่โคจรรอบโลกระบุว่าภูเขามีหินตะกอนหลายชั้นหลายชั้นซึ่งอาจสร้างขึ้นในช่วงหลายล้านปีที่ผ่านมา เลเยอร์เหล่านี้สามารถบอกเล่าเรื่องราวทางธรณีวิทยาและภูมิอากาศของดาวอังคารได้ นอกจากนี้ทั้งภูเขาและปล่องภูเขาไฟยังมีช่องทางและคุณสมบัติอื่น ๆ ที่ดูเหมือนว่าพวกเขาถูกแกะสลักด้วยน้ำไหล
แผน: MSL จะตกลงไปในปล่องภูเขาไฟที่ต่ำลงและราบเรียบและทำงานอย่างระมัดระวังขึ้นไปทางภูเขาศึกษาแต่ละชั้นโดยการทัวร์ชมประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของดาวอังคาร
ส่วนที่ยากที่สุดคือการไปที่นั่น และทีม MSL มีโอกาสเดียวที่จะทำให้ถูกต้อง
Landing Landing
การลงจอดของ Curiosity เมื่อวันที่ 5 สิงหาคม 2555 เป็นหนึ่งในกิจกรรมการสำรวจอวกาศที่คาดว่าจะมากที่สุดในประวัติศาสตร์เมื่อไม่นานมานี้ ผู้คนหลายล้านคนดูกิจกรรมที่เปิดเผยทางออนไลน์และทางทีวีพร้อมกับโซเชียลมีเดียฟีดที่ส่งเสียงหึ่งพร้อมกับการอัปเดต ฟีดของ NASA TV จากการควบคุมภารกิจของ JPL ได้รับการถ่ายทอดสดบนหน้าจอใน Time Square ของนิวยอร์กและในสถานที่ต่างๆทั่วโลกที่เป็นเจ้าภาพจัดงานปาร์ตี้
แต่ศูนย์กลางของการกระทำอยู่ที่ JPL ซึ่งมีวิศวกรนักวิทยาศาสตร์และเจ้าหน้าที่ขององค์การนาซ่ารวมตัวกันที่ศูนย์ปฏิบัติการการบินอวกาศของ JPL ทีม EDL สวมเสื้อโปโลสีฟ้าอ่อนทั้งหมดจับคู่คอนโซลคอมพิวเตอร์ที่ควบคุมภารกิจ
สมาชิกของทีมสองคนโดดเด่น: ทีม EDL นำอดัม Steltzner - ผู้สวมผมของเขาในรูปคล้ายเอลวิส - เดินไปมาระหว่างแถวคอนโซล ผู้กำกับการบิน Bobak Ferdowski สวมบทบาทและเป็นดาวและลายอินเดียนแดงที่ซับซ้อน เห็นได้ชัดว่าในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดทรงผมที่แปลกใหม่ได้แทนที่แว่นตาดำและกระเป๋าพกพาของปี 1960 สำหรับวิศวกรของนาซ่า
ในช่วงเวลาของการลงจอด Ashwin Vasavada เป็นหนึ่งในนักวิทยาศาสตร์ที่ให้บริการที่ยาวนานที่สุดในทีมภารกิจได้เข้าร่วม MSL ในฐานะรองนักวิทยาศาสตร์โครงการในปี 2004 เมื่อรถแลนด์โรเวอร์กำลังก่อสร้าง ก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่ของงานของ Vasavada กำลังทำงานร่วมกับทีมเครื่องมือเพื่อสรุปวัตถุประสงค์ของเครื่องมือและดูแลทีมเทคนิคเพื่อช่วยพัฒนาเครื่องมือและรวมเข้ากับรถแลนด์โรเวอร์
เครื่องมือที่ได้รับการคัดเลือกทั้งสิบรายการนี้ได้นำทีมนักวิทยาศาสตร์มาด้วยดังนั้นด้วยวิศวกรเจ้าหน้าที่เพิ่มเติมและนักเรียนมีผู้คนนับร้อยที่พร้อมจะเปิดตัวรถแลนด์โรเวอร์ Vasavada ช่วยประสานงานทุกการตัดสินใจและการดัดแปลงที่อาจส่งผลต่อวิทยาศาสตร์ในที่สุดที่ทำบนดาวอังคาร อย่างไรก็ตามในระหว่างการขึ้นฝั่งสิ่งที่เขาทำได้คือเฝ้าดู
“ ฉันอยู่ในห้องถัดจากห้องควบคุมที่แสดงทางทีวี” วาสาวาดากล่าว “ สำหรับการลงจอดไม่มีอะไรที่ฉันสามารถทำได้ยกเว้นตระหนักถึงแปดปีที่ผ่านมาในชีวิตของฉันและอนาคตทั้งหมดของฉันคือการขี่ EDL เจ็ดนาทีนั้น”
นอกจากนี้ความจริงที่ว่าจะไม่มีใครรู้ชะตากรรมที่แท้จริงของรถแลนด์โรเวอร์จนถึง 13 นาทีหลังจากความจริงเนื่องจากเวลาล่าช้าของวิทยุทำให้เกิดความรู้สึกไร้ประโยชน์สำหรับทุกคนที่ JPL
“ ถึงแม้ว่าฉันกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้” วาซาวาดากล่าวเสริม“ ฉันคิดว่าฉันขดตัวในท่าทารกในครรภ์”
ขณะที่ Curiosity เร่งความเร็วเข้าใกล้ดาวอังคารยานอวกาศทหารผ่านศึกอีกสามคนที่โคจรรอบโลกได้เข้ามาอยู่ในตำแหน่งที่จะคอยจับตาดู MSL ผู้มาใหม่ขณะที่ส่งข้อมูลเกี่ยวกับสถานะของมัน ตอนแรก MSL สื่อสารโดยตรงกับเสาอากาศเครือข่ายห้วงอวกาศ (DSN) บนโลก
เพื่อให้การส่งสัญญาณระยะไกลจากยานอวกาศมีความคล่องตัวมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ระหว่าง EDL ความอยากรู้ได้ส่ง 128 โทนเสียงที่เรียบง่าย แต่ชัดเจนซึ่งบ่งบอกว่าขั้นตอนในกระบวนการขึ้นลง Allen Chen วิศวกรในห้องควบคุมได้ประกาศเมื่อมา: เสียงหนึ่งระบุว่ายานอวกาศเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวอังคาร อีกสัญญาณส่งสัญญาณขับดันนำยานอวกาศไปสู่ปล่องภูเขาไฟ เสียงปรบมือและรอยยิ้มที่ไม่แน่นอนมาจากทีมที่ Mission Control ในโทนสีต้นพร้อมกับอารมณ์ที่เพิ่มขึ้นเมื่อยานอวกาศเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้พื้นผิวมากขึ้น
ในส่วนของการสืบเชื้อสายนั้น MSL ไปใต้ขอบฟ้าดาวอังคารทำให้มันไม่สามารถสื่อสารกับโลกได้ แต่ผู้โคจรทั้งสาม - Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter และ Mars Express - ก็พร้อมที่จะจับบันทึกและถ่ายทอดข้อมูลไปยัง DSN
ราบรื่นเสียงยังคงมาสู่โลกในขณะที่แต่ละขั้นตอนของการลงจอดยังคงไม่มีที่ติ ร่มชูชีพปรับใช้ แผงป้องกันความร้อนหลุดออกไป น้ำเสียงบ่งบอกถึงขั้นตอนการสืบเชื้อสายที่ถือรถแลนด์โรเวอร์ปล่อยร่มชูชีพอีกเที่ยวบินที่ระบุกำลังขับเคลื่อนและตกลงสู่พื้นผิว เสียงอื่นหมายถึง Sky Crane เริ่มลดรถแลนด์โรเวอร์ลงสู่พื้นผิว
มีน้ำเสียงมาถึงโดยระบุว่าล้อของ Curiosity แตะพื้นผิว แต่ไม่ได้หมายถึงความสำเร็จ ทีมต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วของสกายเครน
จากนั้นน้ำเสียงที่พวกเขารอคอย:“ Touchdown ยืนยัน” เฉินให้กำลังใจ “ เราปลอดภัยบนดาวอังคาร!”
Pandemonium และความสุขปะทุขึ้นในการควบคุมภารกิจของ JPL ที่ไซต์งานขึ้นฝั่งและบนโซเชียลมีเดีย ดูเหมือนว่าโลกจะเฉลิมฉลองด้วยกันในขณะนั้น ค่าใช้จ่ายมากเกินไปความล่าช้าสิ่งที่เป็นลบทั้งหมดที่เคยพูดเกี่ยวกับภารกิจของ MSL ดูเหมือนจะหายไปพร้อมกับชัยชนะของการขึ้นฝั่ง
“ ยินดีต้อนรับสู่ดาวอังคาร!” ผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion, Charles Elachi กล่าวในการแถลงข่าวหลังจากทำทัชดาวน์อย่างมาก“ คืนนี้เราลงจอดพรุ่งนี้เราจะเริ่มสำรวจดาวอังคาร ความอยากรู้ของเราไม่มีข้อ จำกัด ”
“ เจ็ดนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็วจริงๆ” วาซาวาด้ากล่าว “ มันจบลงก่อนที่เราจะรู้ จากนั้นทุกคนก็กระโดดขึ้นและลงแม้ว่าพวกเราส่วนใหญ่ยังคงประมวลผลที่มันประสบความสำเร็จ”
การลงจอดเป็นไปด้วยดี - สมบูรณ์แบบ - อาจทำให้ทีมที่ JPL ตกใจจริงๆ ในขณะที่พวกเขาทำการทดสอบการขึ้นฝั่ง Curiosity หลายครั้งอย่างน่าทึ่งพวกเขาไม่สามารถจอดยานพาหนะในสถานการณ์จำลอง
“ เราพยายามฝึกซ้อมอย่างถูกต้องมาก” วาซาวาดะกล่าว“ เพื่อให้ทุกอย่างสอดคล้องกัน - ทั้งระบบส่งโทรมาตรที่เราจำลองซึ่งจะมาจากยานอวกาศพร้อมกับภาพเคลื่อนไหวตามเวลาจริงที่สร้างขึ้น มันเป็นสิ่งที่ค่อนข้างซับซ้อน แต่ก็ไม่เคยได้ผล ดังนั้นการลงจอดที่แท้จริงและแท้จริงคือครั้งแรกที่ทุกอย่างทำงานได้ถูกต้อง”
ความอยากรู้ถูกตั้งโปรแกรมให้ถ่ายภาพบริเวณโดยรอบทันที ภายในสองนาทีของการลงจอดภาพแรกจะถูกฉายบนโลกและโผล่ขึ้นมาบนหน้าจอดูที่ JPL
“ เรากำหนดเวลาให้วงโคจรบินไปมาระหว่างการลงจอด แต่ไม่ทราบแน่ชัดว่าลิงก์รีเลย์ของพวกเขาจะนานพอที่จะทำให้ภาพเริ่มต้นลงหรือไม่” Vasavada กล่าว “ ภาพแรกเหล่านั้นค่อนข้างเป็นธรรมเพราะฝาครอบป้องกันยังคงอยู่ในกล้องและเครื่องขับดันทำให้ฝุ่นบนหน้าปกเยอะขึ้น เราไม่เห็นว่ามันดีนัก แต่เราก็ยังกระโดดขึ้น ๆ ลง ๆ เพราะมันเป็นภาพจากดาวอังคาร”
หนึ่งในภาพแรกแสดงให้เห็นว่ารถแลนด์โรเวอร์ถูกส่งไปศึกษาอย่างไร
“ เราลงจอดด้วยกล้องที่หันหน้าเข้าหาภูเขาโดยตรง เฉียบแหลม” วศวาดาพูดพร้อมกับส่ายหัว “ ในภาพ HazCam (กล้องอันตราย) ตรงล้อเรามีภาพที่งดงามนี้ นั่นคือภูเขา มันเหมือนกับภาพตัวอย่างของภารกิจทั้งหมดตรงหน้าเรา”
วันพรุ่งนี้: ส่วนที่ 2 ของ“ Roving Mars With Curiosity” พร้อม ‘Living on Mars Time’ และ ‘Discoveries’
“ เรื่องราวเหลือเชื่อจากอวกาศ: เบื้องหลังการมองภารกิจเปลี่ยนมุมมองจักรวาลของเรา” เผยแพร่โดย Page Street Publishing บริษัท ลูกของ Macmillan
