นักวิทยาศาสตร์ ESA ค้นพบเมฆบนที่สูงมากบนดาวอังคาร - ระหว่าง 80 ถึง 100 กม. (50 ถึง 62 ไมล์) แสงจากดวงดาวนั้นบิดเบี้ยวขณะที่มันผ่านชั้นบรรยากาศของดาวอังคารทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถวัดชั้นเมฆที่ถูกแทรกแซง บรรยากาศที่ระดับความสูงนั้นหนาวมากจนนักวิทยาศาสตร์คิดว่าเมฆต้องทำมาจากคาร์บอนไดออกไซด์
นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ค้นพบเมฆที่สูงที่สุดเหนือพื้นผิวดาวเคราะห์ พวกเขาพบพวกมันเหนือดาวอังคารโดยใช้เครื่องมือ SPICAM บนยานอวกาศ Mars Express ของ ESA ผลลัพธ์เป็นชิ้นส่วนใหม่ในปริศนาที่ว่าบรรยากาศของดาวอังคารทำงานอย่างไร
จนถึงขณะนี้นักวิทยาศาสตร์ได้รับรู้เพียงเมฆที่จับพื้นผิวดาวอังคารและด้านล่างของชั้นบรรยากาศ ขอบคุณข้อมูลจาก SPICAM อัลตร้าไวโอเล็ตและสเปกโตรมิเตอร์บรรยากาศอินฟราเรดบนเรือ Mars Express ทำให้ชั้นเมฆที่หายวับไปถูกค้นพบที่ระดับความสูงระหว่าง 80 ถึง 100 กิโลเมตร เมฆประกอบด้วยคาร์บอนไดออกไซด์ได้มากที่สุด
SPICAM ได้ทำการค้นพบโดยการสำรวจดวงดาวที่อยู่ห่างไกลออกไปก่อนที่พวกมันจะหายไปหลังดาวอังคาร เมื่อมองดูผลกระทบของแสงดาวในขณะที่มันเดินทางผ่านบรรยากาศของดาวอังคาร SPICAM ได้สร้างภาพของโมเลกุลที่ระดับความสูงต่างกัน การกวาดผ่านบรรยากาศแต่ละครั้งเรียกว่าโปรไฟล์
คำใบ้แรกของเลเยอร์เมฆใหม่เกิดขึ้นเมื่อโปรไฟล์บางอย่างแสดงให้เห็นว่าดาวนั้นหรี่ลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่ออยู่หลังชั้นบรรยากาศสูง 90 - 100 กิโลเมตร แม้ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นในเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของโพรไฟล์เมื่อถึงเวลาที่ทีมรวบรวม 600 โพรไฟล์พวกเขามั่นใจว่าเอฟเฟกต์เป็นของจริง
“ ถ้าคุณต้องการเห็นเมฆเหล่านี้จากพื้นผิวดาวอังคารคุณอาจต้องรอจนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน” Franck Montmessin นักวิทยาศาสตร์ SPICAM จาก Service d'Aeronomie du CNRS, Verrières-le-Buisson, ฝรั่งเศสและ ผู้เขียนนำของผลลัพธ์ นี่เป็นเพราะเมฆจางมากและสามารถมองเห็นได้เพียงสะท้อนแสงอาทิตย์กับความมืดของท้องฟ้ายามค่ำคืน ในแง่นั้นพวกมันดูคล้ายกับเมฆ mesospheric หรือที่เรียกว่าเมฆ noctilucent บนโลก สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นที่ระดับความสูง 80 กิโลเมตรเหนือโลกของเราซึ่งความหนาแน่นของบรรยากาศคล้ายกับของดาวอังคารที่ 35 กิโลเมตร เมฆบนดาวอังคารที่เพิ่งค้นพบใหม่จึงเกิดขึ้นในตำแหน่งบรรยากาศที่หายากยิ่งขึ้น
ที่ 90 - 100 กิโลเมตรเหนือพื้นผิวดาวอังคารอุณหภูมิเพียง - 193 องศาเซลเซียส ซึ่งหมายความว่าเมฆไม่น่าจะเกิดจากน้ำ “ เราสังเกตเมฆในสภาพอากาศเย็นจัดซึ่งส่วนประกอบหลักของชั้นบรรยากาศ CO2 (คาร์บอนไดออกไซด์) เย็นลงต่ำกว่าจุดกลั่นตัว จากนั้นเราอนุมานได้ว่าพวกมันทำมาจากคาร์บอนไดออกไซด์” Montmessin กล่าว
แต่เมฆเหล่านี้ก่อตัวอย่างไร SPICAM ได้เปิดเผยคำตอบโดยการค้นหาประชากรฝุ่นละอองขนาดจิ๋วที่ไม่ทราบมาก่อนหน้านี้ในระยะเวลากว่า 60 กิโลเมตรในชั้นบรรยากาศดาวอังคาร ธัญพืชเป็นเพียงหนึ่งร้อยนาโนเมตรข้าม (นาโนเมตรคือหนึ่งพันล้านของเมตร)
พวกเขามีแนวโน้มที่จะเป็น 'ศูนย์กลางนิวเคลียส' ซึ่งเป็นผลึกของคาร์บอนไดออกไซด์ที่ก่อตัวเป็นเมฆ พวกมันเป็นเพียงเศษเล็กเศษน้อยจากหินบนพื้นผิวบนดาวอังคารที่ถูกพัดไปที่ระดับความสูงจากลมหรือเป็นเศษซากจากอุกกาบาตที่ถูกเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศดาวอังคาร
ชั้นเมฆระดับความสูงใหม่มีผลกระทบต่อการลงจอดบนดาวอังคารเนื่องจากมันบ่งบอกว่าชั้นบรรยากาศบนดาวอังคารอาจหนาแน่นกว่าที่เคยคิดไว้ นี่จะเป็นข้อมูลชิ้นสำคัญสำหรับภารกิจในอนาคตเมื่อใช้แรงเสียดทานในชั้นบรรยากาศเพื่อทำให้ยานอวกาศช้าลง (ในเทคนิคที่เรียกว่า 'aerobraking') ไม่ว่าจะเป็นการลงจอดหรือไปสู่วงโคจรรอบดาวเคราะห์
แหล่งที่มาดั้งเดิม: ข่าว ESA
