ในการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะของเรา - aka ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ - มีการค้นพบบางกรณีที่น่าสนใจอย่างแท้จริง นอกเหนือจากดาวเคราะห์ที่มีขนาดเท่าดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดของระบบสุริยะ (ซุปเปอร์จูปิเตอร์) หลายเท่านักดาราศาสตร์ยังพบดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ (i.e rocky) ที่มีขนาดเท่ากับโลกหลายเท่า (Super-Earths)
นี่เป็นเรื่องจริงของ K2-229b ซึ่งเป็นดาวเคราะห์หินที่เพิ่งค้นพบโดยทีมนักดาราศาสตร์นานาชาติ ตั้งอยู่ห่างออกไป 339 ปีแสงดาวเคราะห์โลหะร้อนแรงนี้กำลังออกกำลังกายอย่างสุดขั้ว ไม่เพียง แต่จะมีขนาดใหญ่กว่าโลก 20% เท่านั้นมันยังมีมวลโลก 2.6 เท่าและมีองค์ประกอบคล้ายกับดาวพุธ นอกเหนือจากนั้นมันโคจรรอบดาวฤกษ์ของมันอย่างใกล้ชิดจนร้อนกว่าดาวพุธหลายเท่า
การศึกษาที่รายละเอียดการค้นพบของพวกเขาเมื่อเร็ว ๆ นี้ปรากฏในวารสาร ธรรมชาติ ภายใต้ชื่อ“ ดาวเคราะห์นอกระบบขนาดโลกที่มีองค์ประกอบคล้ายปรอท” การศึกษานำโดย Alexandre Santerne นักวิจัยจาก Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) ที่ Aix-Marseille Universitéและรวมถึงสมาชิกจากหอดูดาวยุโรปใต้ (ESO), มหาวิทยาลัยวอร์วิก, มหาวิทยาลัยปอร์โต และมหาวิทยาลัยหลายแห่งและสถาบันวิจัย
ใช้ข้อมูลจาก เคปเลอร์ กล้องโทรทรรศน์อวกาศ K2 ทีมสามารถระบุ K2-229b ซึ่งเป็นซุปเปอร์เอิร์ ธ ที่โคจรรอบดาว K แคระขนาดกลาง (ดาวแคระส้ม) ในกลุ่มดาวราศีกันย์ ใช้วิธี Radial Velocity - aka Doppler Spectroscopy - ทีมสามารถตรวจสอบขนาดและมวลของดาวเคราะห์ซึ่งบ่งชี้ว่ามันมีความคล้ายคลึงกันในการจัดองค์ประกอบของดาวพุธ - เช่นโลหะและหิน
พวกเขายังสามารถระบุได้ว่ามันโคจรรอบดาวฤกษ์ของมันในระยะทาง 0.012 AU ด้วยระยะเวลาการโคจรเพียง 14 วัน ในระยะนี้ K2-229b อยู่ห่างจากดาวฤกษ์ประมาณหนึ่งถึงหนึ่งร้อยเท่าในขณะที่โลกมาจากดวงอาทิตย์และพบกับอุณหภูมิพื้นผิวที่สูงกว่าดาวพุธหลายเท่าถึงอุณหภูมิด้านกลางวัน 2000 ° C (3632 ° F) หรือร้อนพอที่จะหลอมเหล็กและซิลิคอน
ในฐานะที่เป็นดร. David Armstrong นักวิจัยจาก University of Warwick และผู้เขียนร่วมในการศึกษาอธิบาย:
“ ดาวพุธโดดเด่นจากดาวเคราะห์ระบบสุริยะอื่น ๆ ในโลกแสดงธาตุเหล็กที่สูงมากและแสดงว่ามันก่อตัวในลักษณะที่แตกต่างออกไป เราประหลาดใจที่เห็นดาวเคราะห์นอกระบบที่มีความหนาแน่นสูงเท่ากันแสดงว่าดาวเคราะห์คล้ายดาวพุธอาจจะไม่หายากอย่างที่คิด K2-229b ที่น่าสนใจก็เป็นดาวเคราะห์ดวงในสุดในระบบดาวเคราะห์อย่างน้อย 3 ดวงแม้ว่าทั้งสามวงโคจรจะเข้าใกล้ดาวฤกษ์ของพวกเขามากกว่าดาวพุธมาก การค้นพบเพิ่มเติมเช่นนี้จะช่วยเราให้เห็นถึงการก่อตัวของดาวเคราะห์ที่ผิดปกติเหล่านี้รวมถึงดาวพุธด้วย”
ด้วยความหนาแน่นของโลหะธรรมชาติมันจึงเป็นเรื่องลึกลับที่ทำให้เกิดดาวเคราะห์ดวงนี้ ทฤษฎีหนึ่งก็คือชั้นบรรยากาศของโลกอาจถูกกัดเซาะด้วยลมดาวและเปลวไฟที่รุนแรงเนื่องจากดาวเคราะห์นั้นอยู่ใกล้กับดาวฤกษ์ของมันมาก ความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งก็คือมันถูกสร้างขึ้นจากผลกระทบอย่างใหญ่หลวงระหว่างสองร่างยักษ์ใหญ่เมื่อพันล้านปีก่อน - คล้ายกับทฤษฎีว่าดวงจันทร์ก่อตัวขึ้นหลังจากโลกชนกับร่างขนาดเท่าดาวอังคาร (ชื่อ Theia)
เช่นเดียวกับการค้นพบเมื่อไม่นานมานี้ดาวเคราะห์นอกระบบล่าสุดนี้เปิดโอกาสให้นักดาราศาสตร์ได้เห็นสิ่งที่เป็นไปได้ เราสามารถเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีการที่ระบบสุริยะก่อตัวและวิวัฒนาการ เมื่อพิจารณาความคล้ายคลึงกันระหว่าง K2-229b กับดาวพุธการศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบนี้สามารถสอนเราได้มากมายเกี่ยวกับวิธีที่ดาวพุธกลายเป็นดาวเคราะห์โลหะหนาแน่นที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ของเราอย่างใกล้ชิด
