นักล่าดาวเคราะห์ตรวจพบดาวเคราะห์นอกระบบที่มีมวลเพียงสี่เท่าของมวลโลกทำให้มันเป็นดาวเคราะห์นอกระบบที่เล็กที่สุดที่สองที่ค้นพบ มันโคจรรอบดาวฤกษ์แม่ในเวลาเพียงสี่วันและตั้งอยู่ประมาณ 80 ปีแสงจากโลกในทิศทางของกลุ่มดาวเฮอร์คิวลิส นี่เป็นการเพิ่มรายการที่เรียกว่า "Super-Earth" ที่เพิ่มมากขึ้นในขณะนี้
แอนดรูว์โฮเวิร์ดแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียที่เบิร์กลีย์กล่าวว่านี่เป็นการค้นพบที่น่าทึ่งทีเดียว “ มันแสดงให้เห็นว่าเราสามารถกดลงและค้นหาดาวเคราะห์ที่เล็กกว่าและเล็กกว่าได้”
นักวิจัยใช้ความเร็วเรเดียลหรือวิธีการวอกแวกโดยใช้ Keck's High Resolution Echelle Spectrograph หรือเครื่องมือ HIRES เพื่อกระจายแสงที่รวบรวมจากกล้องโทรทรรศน์ไปยังความยาวคลื่นหรือสีขององค์ประกอบ เมื่อดาวเคราะห์โคจรรอบดาวฤกษ์แม่แรงโน้มถ่วงของมันก็จะดึงไปที่ดาวฤกษ์ทำให้สเปกตรัมของดาวฤกษ์เปลี่ยนไปเป็นความยาวคลื่นสีแดงมากขึ้น เมื่อดาวเคราะห์โคจรรอบหน้าดาวมันจะดึงดาวไปในทิศทางอื่น สเปกตรัมของดาวเลื่อนไปทางช่วงคลื่นสีฟ้า
การเปลี่ยนสีจะให้มวลของดาวเคราะห์และลักษณะของวงโคจรของมันเช่นเวลาที่ใช้ในการโคจรรอบดาวฤกษ์ มีการค้นพบดาวเคราะห์เกือบ 400 ดวงรอบดาวฤกษ์อื่นด้วยเทคนิคนี้ แต่ดาวเคราะห์เหล่านี้ส่วนใหญ่มีขนาดเท่าดาวพฤหัสหรือใหญ่กว่า
“ มันเป็นเป้าหมายที่ยาวนานของนักดาราศาสตร์ในการค้นหาดาวเคราะห์มวลต่ำ แต่พวกมันก็ยากที่จะตรวจจับได้” ฮาวเวิร์ดกล่าว เขากล่าวเสริมว่าการค้นพบครั้งใหม่นี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยดาวเคราะห์นอกระบบเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการไขปริศนาว่าดาวเคราะห์และระบบดาวเคราะห์ก่อตัวและวิวัฒนาการอย่างไร
นักดาราศาสตร์มีปริศนาการก่อตัวและวิวัฒนาการจากการค้นพบดาวเคราะห์มวลสูงหลายร้อยดวง แต่“ มีชิ้นส่วนที่สำคัญเรายังไม่มี เราจำเป็นต้องเข้าใจว่าดาวเคราะห์มวลต่ำเช่นซุปเปอร์เอิร์ ธ ก่อตัวและอพยพอย่างไร” ฮาวเวิร์ดกล่าว
เป้าหมายของการสำรวจ Eta-Earth สำหรับดาวเคราะห์มวลน้อยซึ่งเป็นผลิตผลของนักล่าดาวเคราะห์เพื่อน Geoff Marcy จาก UCB เพื่อค้นหาซุปเปอร์เอิร์ ธ เหล่านี้ จนถึงขณะนี้การสำรวจได้ค้นพบดาวเคราะห์มวลใกล้โลกสองดวงที่มีจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ โฮเวิร์ดกล่าว
เดบร้าฟิสเชอร์จากมหาวิทยาลัยเยลจอห์นสันจอห์นสันแห่งสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียและเจสันไรท์แห่งมหาวิทยาลัยเพนน์สเตต
การค้นพบนี้ถูกประกาศในการประชุมสมาคมดาราศาสตร์แห่งอเมริกาครั้งที่ 215 ที่กรุงวอชิงตันดีซี
ที่มา: Keck
