จากหลักฐานที่รวบรวมโดยวงโคจรของหุ่นยนต์นักสำรวจและนักปั่นหลายคนตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมานักวิทยาศาสตร์เข้าใจว่าดาวอังคารเคยเป็นสถานที่ที่อบอุ่นและมีน้ำ แต่ระหว่าง 4.2 ถึง 3.7 พันล้านปีก่อนสิ่งนี้เริ่มเปลี่ยนไป เมื่อสนามแม่เหล็กของดาวอังคารหายไปบรรยากาศก็เริ่มถูกลมสุริยะหลุดออกจากพื้นผิวทำให้เย็นและแห้งและทำให้เป็นไปไม่ได้ที่น้ำจะอยู่ในรูปของเหลว
แม้ว่าน้ำส่วนใหญ่ของโลกจะกระจุกตัวอยู่ในน้ำแข็งขั้วโลก แต่นักวิทยาศาสตร์ได้คาดการณ์ว่าน้ำที่ผ่านมาของดาวอังคารบางส่วนอาจยังคงอยู่ใต้ดิน ต้องขอบคุณการศึกษาใหม่โดยทีมนักวิทยาศาสตร์ชาวอิตาลีได้รับการยืนยันแล้วว่าน้ำของเหลวยังคงอยู่ใต้ขั้วโลกใต้ของดาวอังคาร การค้นพบนี้ได้หมดสิ้นไปกับความลึกลับสิบห้าปีและเสริมศักยภาพสำหรับภารกิจในอนาคตให้กับดาวอังคาร
การศึกษาเรื่อง“ หลักฐานเรดาร์ของน้ำของเหลว subglacial บนดาวอังคาร” เพิ่งปรากฏในวารสาร วิทยาศาสตร์. การศึกษานำโดย Roberto Orosei จากสถาบันฟิสิกส์ดาราศาสตร์แห่งชาติ (INAF) ในอิตาลีและรวมถึงสมาชิกจากสำนักงานอวกาศอิตาลี (ASI) ศูนย์ ESA สำหรับการสังเกตการณ์โลก (ESRIN) และหอสังเกตการณ์หลายแห่งสถาบันวิจัยและมหาวิทยาลัยหลายแห่ง
จนถึงตอนนี้ภารกิจหุ่นยนต์ได้เปิดเผยหลักฐานสำคัญของน้ำที่ผ่านมาบนดาวอังคาร สิ่งเหล่านี้รวมถึงหุบเขาแม่น้ำที่แห้งแล้วและช่องทางไหลออกขนาดมหึมาที่ค้นพบโดย orbiters และหลักฐานของดินที่อุดมด้วยแร่ธาตุซึ่งสามารถเกิดขึ้นได้เฉพาะในที่ที่มีน้ำของเหลวโดยรถแลนด์โรเวอร์และแลนเดอร์ หลักฐานเริ่มต้นจาก ESA ดาวอังคาร Express ยานสำรวจยังแสดงให้เห็นว่ามีน้ำแข็งอยู่ที่ขั้วของดาวเคราะห์และถูกฝังในชั้นที่สลับกับฝุ่น
อย่างไรก็ตามนักวิทยาศาสตร์สงสัยมานานแล้วว่าน้ำของเหลวสามารถอยู่ใต้แคปน้ำแข็งขั้วโลกได้ในลักษณะเดียวกับที่เชื่อกันว่าน้ำของเหลวเป็นแหล่งธารน้ำแข็งบนโลก นอกจากนี้การปรากฏตัวของเกลือบนดาวอังคารสามารถลดจุดหลอมเหลวของน้ำใต้ดินและทำให้มันอยู่ในสถานะของเหลวได้แม้จะมีอุณหภูมิต่ำกว่าศูนย์ทั้งบนพื้นผิวและใต้ดิน
เป็นเวลาหลายปีข้อมูลจาก Mars Express ' เรดาร์ขั้นสูงของดาวอังคารสำหรับเครื่องมือ Subsurface และ Ionosphere Sounding (MARSIS) ซึ่งใช้ในการศึกษาพื้นที่ขั้วโลกใต้ยังคงสรุปไม่ได้ เช่นเดียวกับเรดาร์ที่เจาะทะลุพื้นดินเครื่องมือนี้อาศัยพัลส์เรดาร์เพื่อทำแผนที่ภูมิประเทศของพื้นผิวและกำหนดคุณสมบัติของวัสดุที่อยู่ใต้พื้นผิว
โชคดีที่หลังจากการวิเคราะห์ค่อนข้างมากทีมวิจัยก็สามารถพัฒนาเทคนิคใหม่ที่อนุญาตให้พวกเขารวบรวมข้อมูลความละเอียดสูงมากพอที่จะยืนยันว่ามีของเหลวอยู่ใต้น้ำแข็งใต้ ในฐานะที่เป็น Andrea Cicchetti ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการ MARSIS และผู้เขียนร่วมในรายงานฉบับใหม่ระบุ:
“ เราเห็นคำแนะนำของคุณลักษณะย่อยที่น่าสนใจเป็นเวลาหลายปี แต่เราไม่สามารถทำซ้ำผลลัพธ์จากวงโคจรสู่วงโคจรเนื่องจากอัตราการสุ่มตัวอย่างและความละเอียดของข้อมูลของเราต่ำเกินไป เราต้องสร้างโหมดการทำงานใหม่เพื่อหลีกเลี่ยงการประมวลผลออนบอร์ดและทำให้อัตราการสุ่มตัวอย่างสูงขึ้นและปรับปรุงความละเอียดของรอยเท้าของชุดข้อมูลของเรา: ตอนนี้เราเห็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน”
สิ่งที่พวกเขาพบคือบริเวณขั้วใต้นั้นทำจากน้ำแข็งและฝุ่นหลายชั้นลงไปจนถึงระดับความลึกประมาณ 1.5 กม. ในพื้นที่กว้าง 200 กม. และเป็นพื้นที่ที่มีความผิดปกติซึ่งมีความกว้างประมาณ 20 กม. ในฐานะที่เป็น Roberto Orosei ผู้วิจัยหลักของการทดลอง MARSIS และผู้เขียนหลักของกระดาษอธิบายในการแถลงข่าวล่าสุดของ ESA:
“ ความผิดปกติใต้ผิวดินบนดาวอังคารนี้มีคุณสมบัติเรดาร์ที่ตรงกับน้ำหรือตะกอนที่อุดมด้วยน้ำ นี่เป็นเพียงหนึ่งพื้นที่ศึกษาขนาดเล็ก มันเป็นโอกาสที่น่าตื่นเต้นที่จะคิดว่าอาจมีน้ำใต้ดินในที่อื่นมากกว่านี้ แต่ยังไม่ถูกค้นพบ”
หลังจากวิเคราะห์คุณสมบัติของสัญญาณเรดาร์ที่สะท้อนออกมาและคำนึงถึงองค์ประกอบของชั้นสะสมและโปรไฟล์อุณหภูมิที่คาดหวังใต้พื้นผิวนักวิทยาศาสตร์สรุปว่าคุณสมบัติกว้าง 20 กม. เป็นส่วนต่อประสานระหว่างน้ำแข็งกับน้ำของเหลวที่เสถียร . เพื่อให้ MARSIS สามารถตรวจพบแผ่นน้ำดังกล่าวจะต้องมีความหนาอย่างน้อยหลายสิบเซนติเมตร
การค้นพบนี้ยังเพิ่มความเป็นไปได้ของการมีชีวิตบนดาวอังคารทั้งในปัจจุบันและในอดีต นี่คือการวิจัยที่พบว่ามีชีวิตจุลินทรีย์ในทะเลสาบวอสตอคซึ่งตั้งอยู่ใต้น้ำแข็งในแอนตาร์กติกาประมาณ 4 กม. (2.5 ไมล์) หากชีวิตสามารถเจริญเติบโตในสภาพแวดล้อมที่เค็ม subglacial บนโลกก็เป็นไปได้ว่าพวกเขาสามารถอยู่รอดบนดาวอังคารเช่นกัน การพิจารณาว่าเป็นกรณีนี้หรือไม่จะเป็นวัตถุประสงค์ของภารกิจปัจจุบันและอนาคตของดาวอังคาร
ในฐานะที่เป็น Dmitri Titov หนึ่งในนั้น ดาวอังคาร Express นักวิทยาศาสตร์โครงการอธิบาย:
“ ระยะเวลาอันยาวนานของมาร์สเอ็กซเพรสและความพยายามอันเหนื่อยล้าของทีมเรดาร์ในการเอาชนะความท้าทายด้านการวิเคราะห์มากมายทำให้เกิดผลลัพธ์ที่รอคอยมากแสดงให้เห็นว่าภารกิจและน้ำหนักบรรทุกของมันยังคงมีศักยภาพทางวิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ การค้นพบที่น่าตื่นเต้นนี้เป็นไฮไลต์สำหรับวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และจะช่วยให้เราเข้าใจวิวัฒนาการของดาวอังคาร, ประวัติของน้ำบนดาวเคราะห์เพื่อนบ้านของเราและความเป็นอยู่ของมัน”
ดาวอังคาร Express เปิดตัวในวันที่ 2 มิถุนายน 2546 และจะฉลองครบรอบ 15 ปีในวงโคจรของดาวอังคารภายในวันที่ 25 ธันวาคมปีนี้ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้ามันจะเข้าร่วมโดย ESA ExoMars 2020 ภารกิจของนาซ่า ดาวอังคาร 2020 Roverและการทดลองทางวิทยาศาสตร์อื่น ๆ อีกจำนวนหนึ่ง ภารกิจเหล่านี้จะปูทางไปสู่ภารกิจที่มีศักยภาพซึ่ง NASA กำลังวางแผนที่จะติดตั้งภายในปี 2030
หากมีน้ำของเหลวจริง ๆ ที่จะพบบนดาวอังคารมันจะไปไกลเพื่อสนับสนุนการวิจัยในอนาคตและแม้กระทั่งการปรากฏตัวของมนุษย์บนพื้นผิว และถ้ายังมีสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารการวิจัยอย่างระมัดระวังเกี่ยวกับระบบนิเวศของมันจะช่วยตอบคำถามที่สำคัญทั้งหมดเกี่ยวกับการเกิดขึ้นของสิ่งมีชีวิตเมื่อใดในระบบสุริยะ
