การสำรวจติดตามที่ไม่เหมือนใครซึ่งดำเนินการด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลของนาซ่าแสดงหลักฐานการสนับสนุนที่สำคัญสำหรับการมีอยู่ของเพื่อนร่วมทางดาวเคราะห์ที่เป็นดาวแคระน้ำตาลหนุ่มที่ค่อนข้างสว่างซึ่งอยู่ห่างออกไป 225 ปีแสงในกลุ่มดาวไฮดราทางใต้
นักดาราศาสตร์ที่กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มาก (VLT) แห่งหนึ่งในชิลีตรวจพบดาวเคราะห์ในเดือนเมษายน 2547 ด้วยการสังเกตการณ์อินฟราเรดโดยใช้การปรับเลนส์เพื่อปรับมุมมองให้ชัดเจน นักดาราศาสตร์ VLT เห็นวัตถุสหายจาง ๆ ไปยังดาวแคระน้ำตาล 2MASSWJ 1207334-393254 (aka 2M1207) วัตถุนั้นเป็นดาวเคราะห์ที่มีผู้สมัครเนื่องจากมันเป็นเพียงหนึ่งในเจ็ดร้อยของความสว่างของดาวแคระน้ำตาล (ที่ความยาวคลื่นที่ยาวกว่าฮับเบิลที่ตรวจพบโดย VLT) และแสงที่เปล่งออกมาแทบ 1800 องศาฟาเรนไฮต์ซึ่งเย็นกว่าหลอดไฟ ใย
เนื่องจากดาวเคราะห์นอกระบบไม่เคยถ่ายภาพโดยตรงมาก่อนการสังเกตที่น่าทึ่งนี้จึงต้องใช้ความสามารถเฉพาะของฮับเบิลในการทำการตรวจติดตามเพื่อทดสอบและตรวจสอบว่าเป็นดาวเคราะห์หรือไม่ กล้องอินฟราเรดใกล้ของฮับเบิลและกล้องหลายวัตถุ (NICMOS) ดำเนินการสังเกตเสริมโดยการสังเกตการณ์คลื่นอินฟราเรดที่สั้นกว่าซึ่งไม่สามารถหาได้จากพื้นดิน การครอบคลุมความยาวคลื่นนี้มีความสำคัญเนื่องจากจำเป็นต่อการกำหนดลักษณะทางกายภาพของวัตถุ
การตรวจวัดตำแหน่งสัมพัทธ์ระหว่างดาวแคระกับดาวหางอย่างแม่นยำสูงมากได้รับกับ NICMOS ในเดือนสิงหาคม 2547 ภาพจากฮับเบิลเปรียบเทียบกับการสังเกต VLT ก่อนหน้านี้เพื่อลองดูว่าวัตถุทั้งสองนั้นมีความโน้มถ่วงจริง ๆ หรือไม่ดังนั้นจึงเคลื่อนที่ข้ามท้องฟ้าด้วยกัน . แม้ว่าสี่เดือนระหว่างการสำรวจ VLT และ NICMOS นักดาราศาสตร์กล่าวว่าพวกเขาเกือบจะสามารถแยกแยะความน่าจะเป็นที่ดาวเคราะห์ที่สงสัยว่าเป็นวัตถุพื้นหลังจริง ๆ เพราะไม่มีการเปลี่ยนแปลงตำแหน่งที่สัมพัทธ์กับดาวแคระ
หากวัตถุทั้งสองนั้นถูกผูกด้วยแรงโน้มถ่วงเข้าด้วยกันพวกมันอยู่ห่างกันอย่างน้อย 5 พันล้านไมล์ห่างจากพลูโตประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์ห่างจากดวงอาทิตย์ เมื่อพิจารณาจากมวลของ 2M1207 ซึ่งอนุมานจากสเปกตรัมของมันวัตถุเพื่อนจะใช้เวลา 2,500 ปีที่ผ่านมาในการโคจรจนครบหนึ่งวง ดังนั้นการเคลื่อนที่สัมพัทธ์ใด ๆ ที่เห็นระหว่างสองในช่วงเวลาที่สั้นกว่ามากจะเผยให้เห็นดาวเคราะห์ผู้สมัครที่เป็นพื้นหลังและไม่ใช่ดาวเคราะห์ที่ถูกดึงดูดด้วยแรงโน้มถ่วง
“ โฟโตเมติค NICMOS สนับสนุนการคาดเดาว่าผู้สมัครดาวเคราะห์มีมวลประมาณห้าเท่าของดาวพฤหัสถ้ามันโคจรรอบดาวแคระน้ำตาลจริง ๆ ” เกล็นชไนเดอร์แห่งมหาวิทยาลัยแอริโซนากล่าว “ การวัดตำแหน่งของ NICMOS เมื่อเปรียบเทียบกับ VLT นั้นบ่งชี้ว่าวัตถุนั้นเป็นเพื่อนแท้ (และโคจรรอบ) ที่ระดับ 99% ของความเชื่อมั่น แต่การสำรวจฮับเบิลที่วางแผนไว้เพิ่มเติมนั้นจะต้องกำจัดโอกาส 1 เปอร์เซ็นต์ที่มันเป็นวัตถุพื้นหลังบังเอิญ ซึ่งไม่ได้โคจรรอบดาวแคระ”
Schneider กำลังนำเสนอการสำรวจฮับเบิลล่าสุดในวันนี้ในการประชุมสมาคมดาราศาสตร์อเมริกันในซานดิเอโกรัฐแคลิฟอร์เนีย
ดาวเคราะห์และดาวแคระอยู่ในกลุ่มดาวฤกษ์อายุน้อยของ TW Hydrae ซึ่งคาดว่าจะมีอายุไม่เกิน 8 ล้านปี การสำรวจฮับเบิล NICMOS พบว่าวัตถุนั้นมีสีแดงมากและสว่างกว่ามากในช่วงความยาวคลื่นที่นานกว่า สีตรงกับความคาดหวังทางทฤษฎีสำหรับวัตถุที่มีอายุประมาณ 8 ล้านปีซึ่งมีขนาดใหญ่เป็นห้าเท่าของดาวพฤหัสบดี
การสำรวจฮับเบิลเพิ่มเติมโดยทีม NICMOS มีการวางแผนในเดือนเมษายน 2005
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวจากฮับเบิล
