คุณเคยได้ยิน 'ฟอสซิลที่มีชีวิต' หรือยัง ปลาซีลาแคนท์ต้นแปะก๊วยตุ่นปากเป็ดและสัตว์อื่น ๆ อีกหลายชนิดเป็นสัตว์ที่มีชีวิตอยู่ทุกวันนี้ซึ่งดูเหมือนจะเหมือนกับฟอสซิลในหินอายุมากถึงหลายร้อยล้านปี
ตอนนี้ได้รวมผลลัพธ์จากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลสปิตเซอร์ Galaxy Evolution Explorer (GALEX) และสวิฟต์โชว์ว่ามี 'ซากกาแลคซีที่มีชีวิต' ในสวนหลังบ้านของเราเอง!
Hickson Compact Group 31 เป็นหนึ่งใน 100 กลุ่มกาแลคซีขนาดกะทัดรัดที่จัดทำโดยนักดาราศาสตร์ชาวแคนาดา Paul Hickson; การศึกษาล่าสุดของพวกเขา - นำโดย Sarah Gallagher แห่งมหาวิทยาลัย Western Ontario ในลอนดอนออนแทรีโอ - แสดงให้เห็นว่ากาแลคซีแคระทั้งสี่ในนั้นกำลังอยู่ในกระบวนการของการรวมตัวกัน (หรือ 'ผสาน' ตามที่นักดาราศาสตร์กล่าว)
การเผชิญหน้ากันระหว่างกาแลคซีแคระโดยปกติจะเห็นเป็นพันล้านปีแสงออกไปและเกิดขึ้นหลายพันล้านปีก่อน แต่กาแลคซีเหล่านี้อยู่ในบริเวณใกล้เคียงค่อนข้างห่างออกไปเพียง 166 ล้านปีแสง
ภาพใหม่ของโฟร์ซีซั่นนี้โดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลของนาซ่านำเสนอหน้าต่างสู่ปีแห่งการก่อตัวของเอกภพเมื่อการก่อตัวของกาแลคซีขนาดใหญ่จากตึกขนาดเล็กเป็นเรื่องปกติ
นักดาราศาสตร์ทราบมานานหลายทศวรรษแล้วว่ากาแลคซีแคระเหล่านี้ดึงดูดกันอย่างแรงโน้มถ่วง รูปทรงเกลียวแบบคลาสสิกของพวกมันยืดเหมือนทอฟฟี่ดึงก๊าซและฝุ่นละอองออกมายาว วัตถุที่สว่างที่สุดในภาพฮับเบิลเป็นกาแลคซีที่ชนกันสองแห่ง ทั้งระบบมีความว่องไวของการเกิดดาวฤกษ์เกิดขึ้นเมื่อก๊าซไฮโดรเจนถูกบีบอัดโดยการเผชิญหน้าอย่างใกล้ชิดระหว่างกาแลคซีและยุบเพื่อก่อตัวดาวฤกษ์
การสำรวจฮับเบิลได้เพิ่มเบาะแสสำคัญให้กับเรื่องราวของกลุ่มที่มีปฏิสัมพันธ์นี้ซึ่งทำให้นักดาราศาสตร์สามารถกำหนดได้ว่าการเผชิญหน้าเริ่มขึ้นเมื่อใดและคาดการณ์การควบรวมกิจการในอนาคต
“ เราพบดาวฤกษ์ที่เก่าแก่ที่สุดในกระจุกดาวทรงกลมโบราณเพียงไม่กี่กลุ่มซึ่งมีอายุประมาณ 10 พันล้านปีก่อน ดังนั้นเราจึงรู้ว่าระบบมีอยู่พักหนึ่งแล้ว” กัลลาเกอร์กล่าว “ กาแลคซีแคระอื่นส่วนใหญ่เช่นกาแลคซีเหล่านี้มีปฏิสัมพันธ์กันมาหลายพันล้านปีแล้ว แต่กาแลคซีเหล่านี้เพิ่งมารวมกันเป็นครั้งแรก การเผชิญหน้าครั้งนี้เกิดขึ้นมากที่สุดในไม่กี่ร้อยล้านปีที่ผ่านมาชั่วพริบตาในประวัติศาสตร์จักรวาล มันเป็นตัวอย่างท้องถิ่นที่หายากอย่างยิ่งในสิ่งที่เราคิดว่าเป็นเหตุการณ์ที่พบได้บ่อยในจักรวาลอันห่างไกล”
กล่าวอีกนัยหนึ่งฟอสซิลมีชีวิต
ทุกที่ที่นักดาราศาสตร์มองดูในกลุ่มนี้พวกเขาพบว่ามีกลุ่มกระจุกดาวทารกและภูมิภาคที่เต็มไปด้วยการเกิดดาว ระบบทั้งหมดนั้นอุดมไปด้วยก๊าซไฮโดรเจนซึ่งเป็นสิ่งที่ดาวฤกษ์เกิดขึ้น กัลลาเกอร์และทีมของเธอใช้กล้องขั้นสูงของฮับเบิลในการสำรวจกลุ่มอายุน้อยที่สุดและสว่างที่สุดของกลุ่มซึ่งอนุญาตให้พวกเขาคำนวณอายุของกระจุกดาวติดตามร่องรอยการก่อตัวดาวฤกษ์และพิจารณาว่ากาแลคซีกำลังอยู่ในขั้นตอนสุดท้าย .
การวิเคราะห์นั้นได้รับการหนุนด้วยข้อมูลอินฟราเรดจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ของนาซ่าและการสำรวจรังสีอัลตราไวโอเลตจาก Galaxy Evolution Explorer (GALEX) และดาวเทียมสวิฟท์ของนาซ่า ข้อมูลเหล่านั้นช่วยให้นักดาราศาสตร์วัดจำนวนการก่อตัวดาวทั้งหมดในระบบ “ ฮับเบิลมีความคมชัดในการแก้ไขกระจุกดาวแต่ละดวงซึ่งทำให้เราสามารถจำแนกกระจุกดาวอายุได้” กัลลาเกอร์กล่าวเสริม
ฮับเบิลเปิดเผยว่ากระจุกดาวที่สว่างที่สุดกลุ่มที่มีดาวฤกษ์อย่างน้อย 100,000 ดวงมีอายุน้อยกว่า 10 ล้านปี ดวงดาวกำลังปล่อยก๊าซออกมามากมาย การวัดปริมาณก๊าซแสดงให้เห็นว่ามีการใช้งานน้อยมาก - พิสูจน์เพิ่มเติมว่า "ดอกไม้ไฟกาแล็คซี" ที่เห็นในภาพเป็นเหตุการณ์ล่าสุด กลุ่มนี้มีก๊าซไฮโดรเจนมากถึงห้าเท่าของกาแล็กซี่ทางช้างเผือกของเรา
“ นี่เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของกลุ่มกาแลคซีระหว่างทางไปยังการควบรวมกิจการเพราะมีก๊าซจำนวนมากที่จะปะปนกันทุกอย่าง” กัลลาเกอร์กล่าว “ กาแลคซีนั้นมีขนาดค่อนข้างเล็กเมื่อเทียบกับขนาดของเมฆแมเจลแลนใหญ่ซึ่งเป็นกาแลคซีดาวเทียมของทางช้างเผือกของเรา ความเร็วที่วัดได้จากการศึกษาก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเคลื่อนไหวช้ามากเมื่อเทียบกับกันและกันเพียง 134,000 ไมล์ต่อชั่วโมง (60 กิโลเมตรต่อวินาที) ดังนั้นจึงเป็นการยากที่จะจินตนาการว่าระบบนี้จะไม่จบลงในฐานะกาแลคซีทรงวงรีเดียวในอีกพันล้านปี”
เพิ่มสมาชิกในทีม Pat Durrell จากมหาวิทยาลัย Youngstown State University:“ กาแลคซีขนาดเล็กสี่แห่งนั้นอยู่ใกล้กันมากภายใน 75,000 ปีแสง - เราสามารถจับมันทั้งหมดในทางช้างเผือกของเรา”
ทำไมกาแลคซีถึงรอมานานที่จะมีปฏิสัมพันธ์กัน? บางทีกัลลาเกอร์พูดว่าเพราะระบบอยู่ในพื้นที่ที่มีความหนาแน่นต่ำของจักรวาลซึ่งเทียบเท่ากับหมู่บ้านในชนบท การรวมตัวกันใช้เวลานานหลายพันล้านปีนานกว่าที่จะทำให้กาแลคซีในพื้นที่หนาแน่นกว่า
ที่มา: ข่าว HubbleSite ผลลัพธ์ของ Gallagher และคณะต่างๆปรากฏในวารสาร Astronomical Journal ฉบับเดือนกุมภาพันธ์ (พิมพ์ล่วงหน้าคือ arXiv: 1002.3323)
