ช่องว่างอันกว้างใหญ่ระหว่างกาแลคซีสามารถยืดระยะเวลาผ่านไปหลายล้านปีแสงและอาจว่างเปล่า แต่ช่องว่างเหล่านี้มีสสารมากกว่ากาแลคซี
ถ้าคุณเอาลูกบาศก์เมตรเข้าไปจะมีอะตอมน้อยกว่าหนึ่งอะตอมไมเคิลชูลนักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยโคโลราโดโบลเดอร์บอกกับ Live Science "แต่เมื่อคุณรวมมันเข้าด้วยกันมันจะอยู่ระหว่าง 50 และ 80% ของเรื่องธรรมดาทั้งหมดที่นั่น"
ดังนั้นเรื่องทั้งหมดนี้มาจากไหน? และมันขึ้นอยู่กับอะไร?
เรื่องระหว่างกาแลคซี - มักเรียกว่าตัวกลางระหว่างกาลหรือ IGM สำหรับระยะสั้น - ส่วนใหญ่จะเป็นไฮโดรเจนที่แตกตัวเป็นไอออน (ไฮโดรเจนที่สูญเสียอิเลคตรอน) ด้วยองค์ประกอบที่หนักกว่าเช่นคาร์บอนออกซิเจนและซิลิกอนที่โยนเข้าไป สว่างไสวพอที่จะเห็นได้โดยตรงนักวิทยาศาสตร์รู้ว่าพวกเขาอยู่ที่นั่นเพราะลายเซ็นที่พวกเขาทิ้งไว้บนแสงที่ผ่านไป
ในปี 1960 นักดาราศาสตร์ค้นพบควาซาร์ครั้งแรก - กาแลคซีที่สว่างและว่องไวอย่างไม่น่าเชื่อในเอกภพที่ห่างไกล - และหลังจากนั้นไม่นานพวกเขาสังเกตเห็นว่าแสงจากควาซาร์หายไป ชิ้นส่วนเหล่านี้ถูกดูดกลืนโดยบางสิ่งบางอย่างระหว่างควาซาร์และกล้องโทรทรรศน์ของนักดาราศาสตร์ - นี่คือก๊าซของ IGM ในทศวรรษที่ผ่านมานักดาราศาสตร์ได้ค้นพบใยและเส้นใยขนาดใหญ่ของก๊าซและองค์ประกอบหนักที่รวมกันมีสสารมากกว่ากาแลคซีทั้งหมดรวมกัน ก๊าซนี้บางส่วนน่าจะหลงเหลืออยู่จากบิกแบง แต่องค์ประกอบที่หนักกว่าบอกว่ามันมาจากละอองดาวเก่าซึ่งพ่นออกมาจากกาแลคซี
ในขณะที่ภูมิภาคที่ห่างไกลที่สุดของ IGM จะถูกแยกออกจากกาแลคซีใกล้เคียงอย่างไม่มีวันสิ้นสุดเมื่อเอกภพขยายพื้นที่ "ชานเมือง" มากขึ้นมีบทบาทสำคัญในชีวิตของกาแลคซี IGM ภายใต้อิทธิพลของแรงโน้มถ่วงของกาแลคซีจะค่อยๆสะสมลงบนกาแลคซีในอัตราประมาณหนึ่งเท่าของมวลดวงอาทิตย์ (เท่ากับมวลของดวงอาทิตย์) ต่อปีซึ่งเป็นอัตราการก่อตัวดาวฤกษ์ในดิสก์ของทางช้างเผือก .
"IGM เป็นก๊าซที่หล่อเลี้ยงการก่อตัวดาวในกาแลคซี" Shull กล่าว ถ้าเรายังไม่มีแก๊สตกลงมาแรงโน้มถ่วงของดาวจะก่อตัวเป็นดาวฤกษ์ช้าลงเมื่อหยุดใช้แก๊สหมด
เพื่อตรวจสอบ IGM นักดาราศาสตร์ก็เริ่มดูการระเบิดของวิทยุอย่างรวดเร็วที่มาจากกาแลคซีไกลโพ้น การใช้ทั้งเทคนิคนี้และโดยการตรวจสอบแสงควาซาร์นักดาราศาสตร์ยังคงศึกษาลักษณะของ IGM เพื่อกำหนดอุณหภูมิและความหนาแน่นที่แตกต่างกัน
“ โดยการวัดอุณหภูมิของก๊าซคุณจะได้เบาะแสเกี่ยวกับต้นกำเนิดของมัน” Shull กล่าว "มันทำให้เรารู้ว่ามันร้อนแค่ไหนและไปถึงที่นั่นได้อย่างไร"
แม้ว่าก๊าซจะกระจายไปทั่วระหว่างกาแลคซี แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งเดียวเท่านั้น นักดาราศาสตร์ยังพบดาว บางครั้งเรียกว่าดาวในอวกาศหรืออันธพาลดาวฤกษ์เหล่านี้ถูกคิดว่าเป็นกาแลคซีเกิดจากหลุมดำหรือชนกับกาแลคซีแห่งอื่น
ในความเป็นจริงดาวที่แล่นผ่านช่องว่างนั้นอาจเป็นเรื่องธรรมดา การศึกษาในปี 2012 ที่ตีพิมพ์ในวารสาร Astrophysical Journal รายงานว่ามีดาวฤกษ์เหล่านี้มากกว่า 650 ดวงที่ขอบทางช้างเผือกและจากการประมาณการบางครั้งก็อาจมีล้านล้านดาว
"ผลการทดลองของเรากับ Cosmic Infrared Background Experiment แนะนำว่าครึ่งหนึ่งของแสงจากดาวนั้นมีต้นกำเนิดมาจากดาวนอกกาแลคซี แต่ฉันจะบอกว่านั่นไม่ใช่มุมมองที่เป็นที่ยอมรับในปัจจุบัน" Michael Zemcov นักดาราศาสตร์ที่ Rochester Institute ของเทคโนโลยีที่ตีพิมพ์ผลการวิจัยในวารสาร Science ปี 2014 บอกกับ Live Science ว่า "เป็นคำถามเปิด"
