เมื่อดาวฤกษ์อายุน้อยพวกมันจะถูกหุ้มไว้ในวงกว้างของสสาร นักดาราศาสตร์เรียกคุณลักษณะเหล่านี้ว่า "ดิสก์ก่อกำเนิดดาวเคราะห์" เพราะมันเป็นฝุ่นและก๊าซของพวกมันที่อัดแน่นอยู่ในลูกบอลจนกลายเป็นดาวเคราะห์ในที่สุด นักวิจัยสงสัยมานานแล้วว่า "โปรโตแพลนเน็ต" ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ครึ่งโลกในดิสก์เหล่านั้น - อาจแกะสลักช่องว่างขนาดใหญ่ในท้องทะเลของวัสดุที่หลวมซึ่งกล้องโทรทรรศน์อาจสามารถพบได้
ทีนี้ทฤษฎีนั้นดูเหมือนได้รับการยืนยันโดยมีดาวเคราะห์สองดวงที่ค้นพบในช่องว่างในดิสก์รอบ PDS 70 ซึ่งเป็นดาวขนาดเล็กในกลุ่มดาว Centaurus ซึ่งอยู่ห่างจากโลก 370 ปีแสง
PDS 70 เป็นดาวฤกษ์ดวงใหม่ในกาแลคซีของเราซึ่งก่อตัวเมื่อ 6 ล้านปีก่อน (สำหรับการเปรียบเทียบดวงอาทิตย์ของเรามีอายุประมาณ 4.5 พันล้านปี) และดาวต่างด้าวยังคงถูกล้อมรอบด้วยดิสก์ที่นักดาราศาสตร์สามารถมองเห็นผ่านกล้องโทรทรรศน์
ดิสก์นั้นมีช่องว่างขนาดใหญ่ซึ่งเป็นจุดที่ไร้ฝุ่นและก๊าซที่มองเห็นได้จากกล้องโทรทรรศน์ที่ทันสมัยที่สุดของมนุษยชาติเช่น ALMA กล้องโทรทรรศน์วิทยุในทะเลทราย Atacama และกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล ดิสก์ PDS 70 นั้นขยายจาก 1.9 พันล้านไมล์จากดาวฤกษ์ (3.1 พันล้านกิโลเมตร) ซึ่งอยู่ใกล้กับดาวมากกว่าดาวยูเรนัสที่โคจรรอบดวงอาทิตย์เพียงเล็กน้อยถึง 3.8 พันล้านไมล์ (6.1 พันล้านกิโลเมตร) หรือห่างจากดาวฤกษ์มากกว่าระยะทางเฉลี่ยของดาวพลูโต จากดวงอาทิตย์
ย้อนกลับไปเมื่อเดือนกรกฎาคม 2561 กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากแห่งหนึ่งของยุโรป (VLT) ซึ่งเป็นดาวฤกษ์ขนาดใหญ่ที่อยู่ระหว่างสี่ถึง 17 เท่ามวลดาวพฤหัสโคจรรอบ PDS 70 ใกล้กับขอบด้านในของช่องว่างนั้น นักดาราศาสตร์ตั้งชื่อดาวเคราะห์ดวงนี้ว่า PDS 70b ตอนนี้ในกระดาษใหม่ที่ตีพิมพ์ในวันจันทร์ (3 มิถุนายน) ในวารสาร Nature Astronomy นักวิทยาศาสตร์เปิดเผยว่ามีดาวเคราะห์ดวงที่สองในช่องว่างนั้น
ดาวเคราะห์ที่เพิ่งค้นพบใหม่ PDS 70c มีมวลอยู่ระหว่างหนึ่งถึง 10 เท่าของดาวพฤหัส โลกนี้โคจรใกล้กับขอบนอกของช่องว่างในระยะที่ใกล้เคียงกับเนปจูน 3.3 พันล้านไมล์ (5.3 พันล้านกิโลเมตร) PDS 70c โคจรรอบดาวฤกษ์หนึ่งครั้งสำหรับทุก ๆ สองวงโคจรของดาวแฝดชั้นในที่มีขนาดใหญ่กว่า
“ เรารู้สึกประหลาดใจมากเมื่อเราพบดาวเคราะห์ดวงที่สอง” เซบาสเตียนฮัฟเฟิร์ตนักดาราศาสตร์ที่หอดูดาวไลเดนในเนเธอร์แลนด์และนักเขียนนำบนกระดาษกล่าวในแถลงการณ์
ไม่มีสิ่งใดที่เพิ่มขึ้นในระดับของการพิสูจน์ว่าช่องว่างดิสก์ดาวเคราะห์น้อยแบบนี้เต็มไปด้วยดาวเคราะห์น้อยนักวิจัยเขียน แต่การค้นพบนี้มีการชี้นำ
"ด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกเช่น ALMA, ฮับเบิลหรือกล้องโทรทรรศน์ออพติคอลขนาดใหญ่ ... เราเห็นดิสก์ที่มีวงแหวนและช่องว่างทั่วคำถามที่เปิดอยู่มีดาวเคราะห์อยู่หรือไม่ในกรณีนี้คำตอบคือใช่" Julien Girard นักดาราศาสตร์ที่สถาบันวิทยาศาสตร์กล้องโทรทรรศน์อวกาศในบัลติมอร์และผู้เขียนบทความกล่าวในการแถลง
การมองเห็นดาวเคราะห์นอกระบบในช่องว่างเช่นนี้เป็นสิ่งที่ท้าทายเพราะหากมองเห็นได้ดิสก์จะต้องนำเสนอใบหน้าแบนราบกับโลกไม่ใช่ขอบ แต่นักดาราศาสตร์มักจะค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบทางอ้อมโดยการสังเกตพวกมันผ่านหน้าดวงดาว ดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่ในดิสก์ที่หันหน้าเข้าหาโลกจะไม่ผ่านระหว่างโลกกับดาวฤกษ์ดังนั้นโลกจะต้องถูกถ่ายภาพโดยตรง และในขณะที่ดาวเคราะห์นอกระบบหลายพันดวงถูกค้นพบด้วยวิธีทางอ้อมการตรวจจับโดยตรงนั้นหายาก
นี่เป็นเพียงระบบทวีคูณที่สองที่เคยถ่ายทำโดยตรงนักวิจัยกล่าว และดาวเคราะห์ทั้งสองนั้นเป็นส่วนหนึ่งของดาวเคราะห์นอกระบบเพียงหนึ่งโหลที่พบโดยตรง
นักวิจัยกล่าวว่าพวกเขาหวังว่าจะฝึกกล้องโทรทรรศน์อื่น ๆ นอกเหนือจาก VLT บนดาวเคราะห์เพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับพวกมันและทำความเข้าใจกับนักวิทยาศาสตร์ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับการที่ดาวเคราะห์อายุน้อยรูปร่างและรูปร่างโดยดิสก์ก่อกำเนิดดาวเคราะห์
