ดาวพลูโตอาจถูกลดระดับเป็นดาวเคราะห์แคระ แต่ความลึกลับของมันยังคงกว้างใหญ่ เมื่อโพรบ Horizo ns ใหม่ของนาซ่าบินผ่านพลูโตและดวงจันทร์ชารอนในปี 2558 ภาพที่เกิดขึ้นเผยให้เห็นโลกที่แปลกใหม่ของยอดเขาน้ำแข็งเครื่องบินน้ำแข็งและภูเขาไฟน้ำแข็งที่มองไม่เห็นในระบบสุริยะ
ตอนนี้นักวิจัยกำลังตรวจสอบภาพนั้นอีกครั้งเพื่อหาเบาะแสเกี่ยวกับหนึ่งในภูมิภาคที่ลึกลับที่สุดของระบบสุริยะวงแหวนแห่งเศษน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่เรียกว่าแถบไคเปอร์
ในการศึกษาใหม่ที่ตีพิมพ์ในวันนี้ (28 กุมภาพันธ์) ในวารสาร Science ทีมนักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่นำโดยนักวิจัยที่ Southwest Research Institute ใน Boulder, Colorado ได้ทำการสำรวจแผนที่ New Horizons ของพลูโตและชารอนเพื่อนับจำนวนแผลเป็นที่เหลืออยู่นับพันล้าน ปีของการชนกับวัตถุ Kuiper Belt (KBOs) อันธพาล วัตถุน้ำแข็งเหล่านี้โคจรรอบแถบไคเปอร์ที่ขอบของระบบสุริยะ (และดาวพลูโตเองก็ใหญ่ที่สุดในนั้น)
จากการศึกษาหลุมอุกกาบาตนักวิจัยค้นพบว่าดาวพลูโตและชารอนถูกทำลายด้วยวัตถุขนาดใหญ่มากกว่าวัตถุขนาดเล็กในช่วง 4 พันล้านปีที่ผ่านมา สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าแถบไคเปอร์นั้นส่วนใหญ่มีวัตถุโบราณขนาดใหญ่ตั้งอยู่ใกล้กับการก่อตัวของระบบสุริยะ
นักวิจัยอาวุโส Kelsi Singer นักวิจัยอาวุโสจาก Southwest Research Institute และสมาชิกของทีม New Horizons กล่าวว่าหลุมอุกกาบาตให้คุณได้เห็นอดีต "เราสามารถใช้จำนวนหลุมอุกกาบาตเพื่อบอกว่าพื้นผิวมีอายุเท่าไหร่ซึ่งช่วยให้เราเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับแถบไคเปอร์โดยรวม"
แผลเป็นจากพลูโต
โดยทั่วไปแล้วส่วนของพื้นผิวโลกที่มีหลุมอุกกาบาตจำนวนมากคาดว่าจะค่อนข้างเก่าในขณะที่ภูมิภาคที่ไม่มีหลุมอุกกาบาตจะถือเป็นพัฒนาการใหม่นักร้องกล่าว ยกตัวอย่างเช่นบนดาวพลูโตมีแผ่นน้ำแข็งไนโตรเจนจำนวนหนึ่งที่เรียกว่า The Heart ซึ่งมีรูปร่างที่สดใส เนื่องจากไม่มีหลุมอุกกาบาตกระทบในภูมิภาคนี้จึงเชื่อว่าค่อนข้างอ่อนเมื่อเทียบกับส่วนอื่น ๆ ของพื้นผิวดาวพลูโต
ในทางตรงกันข้ามหลักฐานในอดีตชี้ให้เห็นว่าบางพื้นที่ที่เต็มไปด้วยปล่องภูเขาไฟของพลูโตมีอายุประมาณ 4 พันล้านปีนักร้องกล่าว จากการศึกษาขนาดหลุมอุกกาบาตในภูมิภาคเหล่านั้นอย่างใกล้ชิดนักวิจัยสามารถรวบรวมภาพของวัตถุที่เคลื่อนที่ผ่านแถบ Kuiper Belt เมื่อหลายพันล้านปีก่อนไม่นานหลังจากระบบสุริยะก่อตัวขึ้น
ในการศึกษาใหม่ทีมได้ตรวจสอบหลุมอุกกาบาตเกือบ 3,000 แห่งจากการสำรวจปี 2015 ของนิวฮอริซอนส์ มีบางอย่างที่โดดเด่น: ในขณะที่หลุมอุกกาบาตมีขนาดหลากหลาย แต่มีหลุมอุกกาบาตน้อยมากที่มาจากวัตถุขนาดเล็กที่วัดระหว่าง 1 ถึง 2 กิโลเมตร (0.6 และ 1.2 ไมล์) ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง
“ สิ่งนี้น่าประหลาดใจสำหรับเราเพราะเรายึดความคาดหวังมากมายของเราเกี่ยวกับแถบไคเปอร์ในสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับแถบดาวเคราะห์น้อย” ซิงเกอร์กล่าว "ปรากฎว่ามีวัตถุเล็ก ๆ น้อย ๆ ในแถบไคเปอร์น้อยกว่าที่เราคิดไว้มันบอกอะไรเราเกี่ยวกับประวัติศาสตร์การชนของพื้นที่"
อย่างไร? วัตถุท้องฟ้าขนาดเล็กนั้นถูกสร้างขึ้นโดยการชนกันระหว่างวัตถุที่มีขนาดใหญ่กว่านักร้องกล่าว มีวัตถุขนาดเล็กจำนวนน้อยในแถบไคเปอร์ซึ่งหมายความว่ามีการชนกันน้อยลงเมื่อเวลาผ่านไปและนั่นหมายความว่าวัตถุจำนวนมากที่โคจรอยู่ในภูมิภาคนั้นมีแนวโน้มว่าจะเป็นธาตุโบราณในระบบสุริยะยุคแรก .
การค้นพบนี้สอดคล้องกับการสังเกตการณ์ล่าสุดของ KBO ที่เรียกว่า Ultima Thule ซึ่งเป็นวัตถุรูปมนุษย์หิมะยาว 21 ไมล์ (34 กม.) ที่โคจรรอบวงโคจรของดาวพลูโตประมาณ 1 พันล้านไมล์ (1.6 พันล้านกิโลเมตร)
“ เมื่อนิวฮอริซอนได้มาถึง Ultima Thule ในเดือนมกราคมมันดูเหมือนว่าเป็นร่างกายที่ค่อนข้างดั่งเดิม” ซิงเกอร์กล่าว อาจมีหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ที่กระทบกับมันและดูเหมือนว่ามันจะไม่แตกและกลับเนื้อกลับตัว
ถ้าแถบไคเปอร์นั้นเต็มไปด้วยวัตถุโบราณอย่างนี้การศึกษาความลึกลับของภูมิภาคนี้อาจทำให้เกิดแสงในวันแรกสุดของระบบสุริยะซิงเกอร์กล่าว ในส่วนของ New Horizo ns จะยังคงจมดิ่งลงสู่ชายแดนของเศษน้ำแข็งที่ขอบของระบบสุริยะของเรา สิ่งที่โพรบจะค้นหาต่อไปคือการเดาของทุกคน
